Tại , cung của được phủ bởi một màn mờ đục, thứ khí tiết ra từ những rãnh hầm ngục sâu thẳm bên đất. hiện ra với tháp hoắt như những cây kim đá đen khổng , cố đâm xuyên những mây xịt của vùng đất Aurelia. trúc nó quy nỗi sợ : vòm cửa nhọn cao vút trông giống như hàm của một thủy quái đang miệng chực nuốt chửng linh hồn kẻ hành hương.

thớ đá xây dựng nên cung điện không phải là đá vôi thông , mà là Hắc Lam – đá có năng hấp thụ ánh mặt trời và ra một luồng thấu xương giữa hè.

dọc theo các tường là những hình tượng sống động đến đáng sợ. bằng đá tĩnh lặng, đôi mắt của chúng những viên hồng , thi thoảng lại khẽ cựa mình, đá nghiến vào nhau ken két chúng dõi từng cử động của lính canh dưới.

Bước qua cánh bằng ba người ông, chính ra gian nhưng ám ảnh. Những dãy đá vươn , chạm khắc hình chiến và rồng cổ xưa đang quằn quại trong những chiến bất tận. Phía cao, sổ kính màu không mô tả những vị thần hay , hiện lại phạt đẫm máu của .

Ánh sáng xuyên ô kính ấy đỏ rực như máu, đổ xuống mặt sàn đá thạch đen bóng loáng, người phía trên có cảm như đang bước trên một mặt hồ máu đóng .

bước chân nặng vang vọng trong hẹp. Lính gác , hai . Caesar bước qua, áo đen kéo lê nền đá lạnh, đôi mắt vẫn sắc dao. Trên mặt hắn ánh tham vọng độc.

Hắn dừng lại trước một xà lim cuối cùng.

Bên , một ông ngồi trên nền đất , lưng tựa vào tường đá. Dây sắt chặt tay . bộ rưới. Mái tóc rối bù, mắt ông vẫn sáng. Vẫn kiên .

Caesar cười nhạt:

- Shrek. Vị hộ vệ lẫy triều đại cũ. Người từng cả châu lục này nể phục. nhìn ngươi xem - một lão già , nằm trong xà lim con già.

Cole ngước lên nhìn hắn. Không hận , không sợ . sự thương .

- , vẫn mạnh mẽ hơn ngươi . Và ngươi, Caesar - ngươi chỉ là một bại chúa hung . biết đáng buồn nhất gì không?

nhíu mày.

- Giá như ngươi bằng được một góc của , thì tốt biết . Dù chỉ góc nhỏ. Nhưng ngươi không có. Ngươi chẳng có gì vọng và sự tàn nhẫn.

Mặt sầm. lao tới, đấm mạnh vào mặt Cole. bắn từ khóe miệng ông, Cole vẫn cười.

- Im ngay!

nắm chặt song , đến khớp trắng bệch.

Hắn lưng, bước ngoài.

- ra thằng nhóc đó. Và rương. Rồi ngươi sẽ thấy, hủy hoại tất cả gì ông lại, trước khi giết ngươi.

Cánh cửa sầm.

Cole ngồi im, lau vết trên môi. Ngoài hành lang, tiếng bước vang lên. này không phải của Caesar. Là tiếng lê trên , tiếng xích sắt kéo lê.

lính kéo người vào. Hắn trẻ, hai mươi, nhưng vết . Mặt bầm dập, môi nẻ, áo quần tả tơi. Một bên thô, vẫn rỉ qua. Họ mở xà lim, ném hắn .

- Nằm im! ra thì còn nhẹ!

Cửa đóng lại. Tiếng chân xa .

Cole nhìn người trẻ co ro dưới đất lạnh. Hắn thở , nhưng không rên rỉ.

- có sao không?

trẻ chậm , tựa vào tường đối diện. Đôi mắt mệt , vẫn sắc sảo.

- sống. Chưa được.

nhìn , cười nhạt.

- Ông cũng bị ? Ông làm gì mà bị nhốt tại cung điện của Caesar ?

- Ta già . Chẳng làm gì sống sót. Còn cháu?

cửa, giọng cay đắng.

- Tôi cũng chỉ . Và khai.

- Không khai cái gì?

- tích thằng nhóc. Và chiếc rương nó theo.

ngồi dậy. Đôi lên.

- ...

Ash ngạc nhiên, ánh mắt dò .

- Sao ông biết ? là ai?

Ash, đôi mắt già nua bỗng .

- là Cole, Oakheart. Và Craig… là ta.

Ash há hốc miệng. Hắn ngồi bật dậy, dù đau , mắt mở to.

- Ông… ông là của ?

hai nhìn nhau. Trong xà lim tối tăm, giữa những xiềng xích đớn, họ bỗng thấy có đó ấm áp.

- Ông ạ… nó đã đi rồi. mang chiếc đó đi phía đông. Nó nói đó là nơi ông muốn . Nó… nó khóc khi phải rời xa ông. không bỏ ông , bảo nó chạy nó ông đã chết .

đầu, nước trên nua.

- Nó đã làm đúng. Nó đã điều đúng đắn. Còn cháu…

- Tôi đi cùng nó. đoạn đường . Nó yếu ớt lúc đầu, nhưng cứng đầu lắm. bỏ lại tôi . Nó bầy , ma sói tôi. nó… - Ash bật cười, đôi môi đã nứt .

- Nó vẫn giữ cái triết ông: giết nếu cần.

từng , từng , như uống sau mạc.

- Ông nghĩ… nó sẽ ổn ? đi một mình. lo gặp hiểm.

- Nó sẽ ổn. nó không đi một mình.

ngạc nhiên.

- Có người bạn cũ của ta đang trên gặp nó. Nếu họ , nó sẽ được vệ.

Ash phào, nhưng lại sầm.

- chúng thì ? Chúng bị nhốt ở đây. Caesar sẽ giết . Và … vậy.

Cole nhìn Ash, .

- chết . Ta còn trận chiến, hiểm . Một cái lim này không ta. Và trẻ, . Cháu sẽ .

- lạc quá đấy.

Ông nhìn về phía đen ngòm, nơi không có sáng.

- đi rồi. Nó đang trên đường đến nơi nó cần đến. Và ta rằng nó làm điều lớn lao. chúng ta, ở , cũng có việc phải .

- Việc ?

- Sống sót. Để gặp nó.

Ash Cole, cười – tiếng khàn khàn, nhưng là cười .

- đúng là thầy của nó. Cứng đầu như .

Cole .

- từ ta mà.

Hai người trong bóng tối, tựa nhau, nghe tiếng chạy nhỏ . Nhưng trong họ, có không .