Thời không còn trôi theo những quay đồng , cũng chẳng những trăng tròn khuyết trên bầu trời. với Craig, thời gian giờ đây được đo bằng độ dài của những vết sẹo mới trên lòng tay và độ mòn của đôi giày cũ.

Cậu không nhớ bao lâu kể từ khi tiếng sắt của quân Caesar nghiến nát vọng cuối cùng tại làng mộc, và hình bóng nuốt chửng bóng tối sau xe tù. Cậu chỉ biết mình đi. Cứ phía tây, nơi dấu X bản đồ da kỹ còn một động. Nó thức tỉnh. khi đêm xuống, dấu X ấy nhịp đập phồng một trái tim bị cầm bởi ngọn lửa lân tinh, xuyên qua những vùng chết.

Hành trình bắt đầu qua những cánh rậm phía . Nhưng đó không còn rừng xanh sự sống. đất nặc mùi lưu và tàn , đất vẫn âm nóng những đợt đại bác của quân . phía trời, những cột khói đen kịt bốc lên mây xanh, những đài của sự . khi, trong cơn gió qua khe , Craig vẫn nghe kim loại va chạm và tiếng gào xa xăm trường. Cậu không ngoái nhìn. Cậu rằng chỉ giây phút lòng, một nhìn thương cảm những thành phố đang sụp đổ, đủ khiến mất mục tiêu.

tránh những đội tra của Caesar, Craig chọn đường mòn cheo nhất. Cậu leo những vách đá đứng, nơi chỉ có loài dê núi dám đặt tới. cậu là vực thẳm hun hút, những con đã đá; đầu là bầu xám xịt chẳng bao thấy . Sự cô thấm vào tủy, nó cũng lớp vệ nhất. Cậu không tin bất cứ ai, và cũng có ai đây để mà tin.

Có đoạn , Craig buộc phải băng qua những " địa xanh" - tàn tích Vương quốc Tiên phương Nam. là những đau đớn nhất. Những thân cây cổ năm , là nơi cư ngụ hồn xanh, giờ bị trúng ma thuật hắc của . Chúng héo, vặn , cây da thịt bỏng .

Những cành trơ trụi vươn lên bầu , trông khác gì những cánh tay gầy guộc van một giọt hay một chết êm ái. qua chúng, Craig một nỗi buồn sâu len vào , như thể cái thì thầm cho cậu nghe vương quốc diễm đã mất.

Thức ăn dự trữ cạn kiệt từ tháng trước. bạc giờ đây chẳng khác kim loại vô dụng . Craig buộc phải tồn cách chưa giờ - hoặc có , đã dạy nhưng giờ đây cậu mới thấu hiểu. bắt học cách "giao " thiên .

Trong những phút giây cận cơn đói, Craig nhắm lại và đặt tay lớp vỏ xù xì. Cậu lắng nghe. Không phải nghe tai, mà nghe động trong mạch máu. học nghe "nhịp thở" của gỗ - kỹ thuật đỉnh của giờ biến thành năng thần bí. Cậu biết cây nào đang một dòng nước ngọt mát lành sâu trong lõi thông tiếng khe khẽ của vỏ cây dưới . Cậu biết củ và loài nào mang độc tố chết nhờ luồng khí xám ra rễ chúng mà mắt thường không được.

, cậu không còn dùng đá thông thường. Cậu tìm kiếm những thể - mảnh vụn rơi ra từ các ma thạch khai thác dở . Chỉ cần cú chạm , chúng tỏa ra ấm đủ xua tan cái thấu xương của núi rừng. Cậu học ngủ trên những tán Mộc . Đó một loài cây kỳ lá mềm dẻo như rắn, chúng quấn lấy khách để họ không bị xuống khi ngủ say, đồng thời là hàng rào tự ngăn lũ Báo Ảnh - những vật săn mồi bằng giác luôn rình rập trong bóng đêm.

thay hoàn . Nếu đó cậu lúc này, sẽ không thấy một cậu thợ hiền ở làng quê . Áo quần cậu rách , vá bằng da vỏ cây khô. Râu tóc lởm chởm, rối bù đường nhựa khiến cậu trông kẻ dã hơn con . Da cậu đen, và lên như lớp vỏ cây thụ chống chọi với nắng gió.

Thế nhưng, đôi mắt Craig mới là đổi nhất. Chúng vẫn sáng, nhưng ấy giờ đây sắc lẹm, thẳm lạnh như mặt hồ đóng băng. Cậu không chỉ nhìn cái , cậu nhìn thấy dòng chảy nhựa sống bên , nhìn thấy cấu trúc các gỗ, và " sẹo ma " ẩn sâu trong lõi .

Ánh mắt của một kẻ đã thấy quá sự tàn độc, mất đi thứ quý giá rồi không gì để hãi. là một cậu bé vòng xoáy định mệnh; đã hòa mình vào vòng đó, trở thành một phần của nhiên hoang .

Bên cạnh , con ngựa già cũng biến đổi cách . gầy rộc, xương sườn lộ rõ dưới lớp da, nhưng lại gân guốc và bền đến khó . Lớp xám nhếch nhác ngày nào dần , thay vào đó là những mảng cứng ngắc, chồng chéo lên nhau như những vảy tê tê. Sự này giúp nó chịu được cái thấu xương hầm hập ngang qua những vùng đất chết. Nó bao hí gây động. im lặng như một cái , thành tuyệt đối với . Có vẻ như nó hiểu rằng, gánh nặng trên lưng mình không chỉ là chiếc rương gỗ , mà là hy vọng cuối cùng để cứu sống Ash.

Mỗi khi đêm xuống, lửa từ tinh nhiệt tàn, thường đứng trên mỏm đá , về Nam. đó, sau những dãy trập , là Aurelia xa - nơi Ash đang bị giam cầm, nơi trị vì trên ngai vàng nhuốm .

Craig nữa. Nước mắt đã cạn từ đêm đầu tiên trên hành trình độc hành. vào , trong lồng ngực cậu là một ý sắt đang được rèn giũa mỗi ngày qua những , những vết cô độc. biết, chân cậu bước phía Tây là một nhịp ngược cho ngày trở lại. sẽ không lại với tư cách thợ , mà là bóng ma cầm dao, một dã nhân mang mình linh của rừng , sẵn sàng đòi lại tất cả đã bị cướp mất.

Dấu X bản đồ lại một nhịp. Craig siết chặt dây cương, thầm con ngựa.

- thôi. Sắp nơi rồi.

Dưới trăng xanh , bóng một ngựa lầm lũi tan vào màn của phía , để sau lưng một thế cũ đang lụi .