Cách Craig và náu hàng ngàn cây số, con đường mòn vắng vẻ dưới trăng lờ mờ. Miller dẫn đầu, tay chống trượng. Olivia sau, mắt vẫn quan sát xung quanh.

Đột nhiên, một từ cây xuống.

vật thân vặn vẹo, cao lớn cách thường, xám như tro, mắt đỏ rực máu, tay dài như lưỡi dao – cà . thẳng Miller hòng kết liễu ông.

Nhưng Miller không hề nao núng. Ông quyền trượng chạm xuống mặt đất.

vòng sáng màu xanh bung đầu , lan tỏa như sóng nước. cà rồng vào vòng sáng rú tiếng thảm thiết, thể bốc khói, rồi tro trong tích .

Olivia nhìn cảnh tượng đó không lấy làm ngạc nhiên, vì cô đã quen với mạnh của phụ.

Cô theo sau , vừa vừa hỏi:

- … mấy hôm trước, ngay khi con chim bay , thầy liền xếp đồ đạc rồi rời . Có trọng vậy ạ?

Miller lại, không mặt.

- Con còn nhớ lời ta từng nói khoảng thời trước khi gặp không?

- Thưa thầy, thầy bảo chưa đến lúc kể.

- Giờ đã .

lấy từ một – chìa bằng kim loại lạ, ánh lên màu xanh nhạt dưới ánh trăng.

- Chìa do chính tay cố vương quốc giao ta trước băng hà.

Cô nàng mắt, đầy ngạc.

- ... có gốc gác từ – vùng đất hỗn mang ?

Miller chỉ gật .

- trước kia, là quốc thịnh triều đại của The White . khi hà, ông đã gửi gắm ta điều rằng mười năm sau, tìm người chiếc rương, mở ra, và trao lại thuộc về thừa .

Olivia chăm kể, gái trẻ kìm được tính tò mà hỏi:

- Người chiếc ? Là ai ?

- bạn cũ của ta. Người lặng lẽ bảo chiếc rương suốt mười năm qua. Nhưng giờ đây… có ông ấy không còn giữ nữa.

- Tại biết?

- Bức thư đó. báo được trao một người trẻ, đó đang hướng về phía tây...

Lão pháp sư già giơ chìa khóa , ánh xanh dường như sáng hơn chút, như đang hướng.

Olivia chiếc chìa khóa một chăm chú.

- Trước đó... nói rằng đây kỷ của ... lẽ nào...

chỉ giọng.

- tiếp thôi!

thầy trò lại tục dưới ánh trăng, về những dãy núi xa xa nơi tia sáng lạ thỉnh lóe lên màn đêm.

Ánh sáng yếu ớt từ căn chòi của lão thuốc bật giữa rừng được bao phủ tối tĩnh lặng.

- Vết thương không . Cứ nghỉ qua đêm ở , mai hẵng lên đường. – Lão thầy dặn dò.

Craig nhìn ra cửa sổ, nơi thấy khói bốc lên nghi ngút ngôi nhỏ vừa rồi.

- Nhưng… nếu quân Aurelia truy đuổi đến đây thì ? Ông sợ liên ạ?

Ông già ngừng tay, nhìn Craig ánh mắt nửa buồn cười nửa khinh khẽ nhấp ngụm trà thảo .

- Mấy thằng oắt con ấy á? Chưa có tư cách để động vào chòi của !

Craig trố mắt. Cậu căn sơ, rồi nhìn già lưng đang trên mình chiếc choàng vá .

- ... gì ghê lắm sao? Hay... có loại khí gì đặc biệt?

Lão già cười khà khà, đưa vào đống chai lọ thủy tinh màu sắc bàn.

- chính là bảo bối của !

Mắt thợ mộc non nớt sáng lên.

- Những lọ thủy tinh ... chứa phép thuật ?

- , độc đó!

Họng cậu cứng . Ash trên giường bật , suýt động vào vết thương.

- A… ! Nhưng hay ! Lão thầy mà trị độc à?

- Chữa bằng , “rắn” bằng độc. Có gì ? sống cái xứ rồi, chẳng ma nào dám mảng đến. Mấy tên lính cũng thân biết phận.

ông cho Craig bát nước .

- . Mai đường . nhóc kia cần .

- Cảm ơn ông… ông này lâu chưa ạ?

- Đủ lâu để nên cứu, ai . – liếc nhìn : Cái mà một chút toi rồi.

Gã trộm vặt chỉ hì hì cho qua .

Ông kéo ngồi xuống, đưa chiếc rương trong .

- quý . Giữ cho .

- Ông nó?

- Không. ta biết ai đó gửi gắm nó . Mà người đó ắt là người đặc biệt.

Ông ta không hỏi thêm. vỗ vai Craig rồi đứng dậy, tắt bớt ngọn đèn dầu.

- đi. Sáng mai kiểm thương thằng kia.

sau, mặt trời ló . Ash, với bản chất kiêu hãnh và thói quen chạy trốn đạo chích tiếng, là người dậy đầu tiên. Hắn hít một hơi thật sâu, vươn vai mạnh mẽ tỏ đã hồi .

- Hừm, đỡ rồi. Xem này cũng thấm vào đâu. lại tiếp tục đường rồi!

Lão thầy thuốc pha trà bên bếp, vậy liền lại . ta đưa tay nhẹ vào vai hắn – chỉ cái chạm.

- Chỉ muốn nhắc nhở thôi. Ngươi một chặng đường dài phải đi, không cũng sợ mùi thuốc của ta. này không hết đau ngay đâu, hãy .

- Nhưng bọn Caesar có thể theo bất cứ lúc . Chúng tôi phải đi ngay.

Ông ta thở dài.

- Ta biết. Nên chuẩn bị sẵn mấy thứ này.

Ông từ tủ một túi vải nhỏ, Craig.

- là…?

- Mấy gói thuốc cầm máu, một lọ thuốc giảm đau, và một ít băng vải. Đủ dùng và... một cây búa cho phòng thân.

Ông sang Ash, giọng lại.

- Đừng có vác cái vai đó đánh nhau. Vết thương chưa mà rách thì chết không chừng.

Gã chỉ :

- biết ! ơn ông.

Craig lấy trong túi ra mấy đồng , lên .

- Cất đi. không lấy của người .

- Nhưng tôi…

- Thì sau , mời ta một bữa rượu. Giờ thì đi đi, trước khi bọn lính đuổi tới.

cảm ơn. cũng gật đầu. Họ ra ngoài, con ngựa già đứng .

thầy đứng ở cửa, nhìn theo.

người ngựa. Ash ngồi sau, vẫn đau nhức, nhưng hắn dám ca vì lòng kiêu của chích khét tiếng. Craig nắm cương, nhìn phía đông.

- Chúng !

Con ngựa già khẽ hí, bước về những .

Chỉ vài tiếng sau kẻ lữ hành đi, khi thuốc đang đống chai lọ, tiếng ngựa dồn dập. Một đen bỗng xuống căn chòi. lão ngước nhìn.

xa, một lính hùng tiến đến. cờ thêu hình Peryton vàng sắc phấp phới trong gió, phù hiệu – thị là binh lính Aurelia. cậu Craig , chúng đã tìm ra dấu vết.

thầy thuốc nhìn từ sổ, mặt không hề thay đổi. Ông bình thản ra mở cửa.

- , chào các vị quý. Mời các vị chòi chơi, ta vừa pha xong một ấm trà mộc rất ngon.

Tên lĩnh lính Caesar, mặc giáp , mặt xấc xược, bước lên, khỉnh nhìn căn cũ kỹ.

- Trà? Bọn không có cho vô , lão . Bọn ta đang truy lùng một thằng nhóc một tên tội , ngươi có bọn chúng qua đây không? Khôn hồn thì khai ra, không...

Tên thủ lĩnh hất , ý muốn đe . Thầy thuốc giữ vẻ mặt tại, đưa tay vào áo, rút một chai thủy tinh , chứa lỏng trong suốt như .

- Để ta nào... À, là các vị . có thứ nước này, tinh khoái lắm, đi. Mùi rất tuyệt.

thủ lĩnh bội sự bình tĩnh của ông lão, giật lấy chai nước. Hắn đưa lên mũi, hít một hơi sâu để chứng tỏ sự mạnh mẽ.

Rồi khuôn mặt hắn biến sắc. Hắn cổ, thở dốc, hai mắt trợn ngược. ! ngã đất như thân cây , tay co dữ dội, không còn sức lực nào.

Bọn còn , rút súng giáo ra chĩa vào thầy thuốc.

- Lão... lão đã gì thủ lĩnh ta? Lão đã cho ngài ấy cái gì? sử dụng tà thuật gì!?

thầy vẫn tỉnh bơ, nhìn xác giật:

- Là thuốc . Loại thuốc cực của vùng này. Hắn sẽ chết trong vài phút nữa thôi, nếu không được giải độc.

Bọn Caesar hoảng loạn cực . Vài xông vào giết lão để thù.

- Giết lão ta! Mau trả thù cho thủ !

ta chỉ nhếch mép, giọng đầy :

- Giết ta ư? Nếu mày ta, thì mày sẽ . Và trở về, Caesar sẽ giết mày thôi. nghĩ tên bạo chúa đó sẽ tha thứ đã chỉ và không gì để ?

nói đánh vào nỗi sợ hãi lớn nhất của bọn lính. Bọn từ định tấn công, quỳ xin.

- Lão! Xin lão! Xin hãy cho bọn ta thuốc giải! Bọn ta không bị hành ! Xin lão!

nhìn xuống, đầy thường cho hèn của bọn lính. ung dung vào chòi thuốc giải. Bọn lính Caesar, vì truy bắt , phải cầu mạng sống cho huy của mình.