Sáng.

là không khí mát rượi dưới chanh dây nhà ông Ba. Nắng kẽ , chạm lên đầu xanh đang cặm cụi . Con nằm rạp ghế đá. Thân hình dài ngoằng của Thảo vào một , gác đùi cô lim dim mắt ngủ.

Dạo này Ngô quấn không , biết mình được cưng nên bắt đầu láo toét. ngày uể oải nằm một đầu xoa bụng , hưởng như vua chúa. Đợi đến chập tối, tiếng dì Mạnh dượng thắng xe cái trước liền chạy xổng thịt , về. không còn tưởng cậu hành tội lắm.

Chim khách neo trên tàu dừa dâu, cất tiếng hót lách khuấy sân im ắng. Đức bị làm ồn đến nhíu mày, ngước mắt dáng vẻ lười biếng của con chó càng thêm mắt. Cậu gập sách vở, đứng vào mông Ngô một phát trời chắp sau đít .

cưng đang tỉnh nửa mê hoàng ngóc đầu . Thảo Anh cũng hết một phen. người một chó ngẩn tò te nhìn theo bóng lưng cậu, chẳng hiểu thần này chập dây thần kinh nào rồi.

• •

Ở nhà sau.

Ông bà cụ đang lúi húi nhổ cho luống rau sau hè. Bầy vịt ta trắng muốt lội bì trong máng nước đọng đầy sình đất. ngỗng thấy rào lưới vườn rau hạ như trẩy hội, lạch bạch ùa vào rỉa rỉa để mấy chồi non xanh mởn. Ông ngoại chậc lưỡi túm cổ lũ ra ngoài. nào con nấy béo ú nặng ịch, vỗ phành phạch hỗn loạn trời.

Ngô về đây, bọn ngỗng lanh lẹ được cách sân giữ nhà. Từ đợt bị chó nết kia vặt gần mới phải ngùi lùi về sau chen cùng vịt. thể tả.

Nhóc Ngô “ỷ mạnh hiếp ” tu hú chiếm chỗ đã . Vậy mà Anh còn hơn cả nó. Hễ liếc bộ giáp bông lởm trên bầy ngỗng cô ôm bụng cười nẻ. Hỏi ra mới biết ngày xưa chân chân ráo bị đám dữ đó rượt chạy mấy vòng, vấp hai đầu gối.

Mỗi cảnh tượng Thảo Anh cái cổ của ngỗng đang thở ra sau trận với Ngô, đắc chí tát hai phát trái lên mặt rồi bảo “ bụng tao ” nhịn được .

Được là !

hết cả !

Đồng hồ đeo tay điểm mươi phút, còn phút thời nộp bài của Anh. Khôi xoay mở tủ hai chanh dây và phích trà màu đỏ quen thuộc để trên mâm , bưng ra ông bà.

Tấm tông dày , đường khoảng một sải tay người đậy kín sâu. Cậu cầm chổi dừa quét đất cát rồi đặt đồ xuống, lễ gọi:

- ngoại, bà nghỉ ăn bánh ạ.

- Gì nữa vậy Khôi? - cụ rướn lên xem thử rồi lập tức cười giòn tan, ghẹo. - đét , bánh cả Thảo Anh chưa hết giận con hả?

- ngoại biết giận con?

- Thấy hai bây bớt rộn mà.

Thảo Anh Đức Khôi là tổ hợp ào. Ngoại trừ lúc bài ra thì không giây nào hai đứa buông tha cho nhau . Bình ông bà cụ chỉ quẩn nhà sau sợ hưởng trung hành, vậy chốc nghe Thảo đính kèm cái điệu cười càn rỡ Khôi.

Mấy hôm nay khí sôi bỗng như mây đen trời. bà bắt gặp cau có nhìn chằm đỉnh đầu đang cặm cụi chữ Thảo Anh, bèn nheo mách với lão . Hai người già hiểu ý cười , chắc mẩm thằng oắt con mồm chọc dỗi con rồi. lý thì mơ mà được nó. hình khom lưng cúi này trăm phần sai thật, mới miệt làm bánh dỗ ta.

“Vụng vụng!” Bà cụ thầm.

Như thể tìm được người để trút tâm sự, Khôi môi thừa nhận với ông bà:

- mà con gái khó hiểu quá vậy ngoại?

Ông đứng cọ đôi tay dính đất mùn dừa vòi của vịt, tiện trong túi ra một nắm thù , bóc vỏ, rửa đưa cho Khôi quả chín mọng. Nghe được câu hỏi của , Ba hóm hỉnh đùa:

- Ngoại ông sống với mày chục , gần xa trời tới nơi còn hiểu hết nổi. Bây quen con dăm bữa mà thắc mắc cái ?

Vành chàng trai lén đỏ bừng, nhỏ giọng làu bàu:

- Khác nhau mà…

ông cười, bác. Ông ngồi xuống phích lạnh lên hớp mấy đã khát. Đoạn, sang bánh vàng ươm béo ngậy, thấy ngán quá chừng, ông khéo một công đôi chuyện, tỏ Khôi:

- Khó quá thì đi. chừng con nhỏ đang buồn chuyện chứ chẳng lẫy chi mày. Bây coi ép nó bánh miết, nó giận thiệt ráng .

Bà ngoại vui vẻ cong môi.

Khôi híp mắt, bắt :

- Ngoại chê đồ ăn con làm rồi chứ gì.

- Ừ. - Cụ Ba thẳng thắn. - .

- Vậy ngày mai con làm cái khác nha?

- Thôi! Để thời gian hành cho tử tế. - Ông đầu xua tay, cuối cùng còn không quên mình. - Mày dạy hư Thảo Anh no đòn với ngoại nghe chưa?

- Dạ? - Khôi giật . Chốc mới được , cậu môi nhịn cười. - Con có đâu.

- Mấy con trai thành tụi bây sành sỏi lắm. tưởng ông mày đang ấp ủ cái gì?

Gió mơn man lung nhành mận , đồng thời cũng dấy lên mùi hương thoang thoảng chuồng vịt. Khôi ngoại ông cứng họng, nhận không được mà chối cũng không xong. , trống lảng:

- Thúi quá!

Liếc mắt cũng biết tỏng đang vờ vịt giả đò, ông tốt bụng vạch trần, đuổi cậu nhà. Bà ngoại bóng lưng chạy trối của cháu trai, tỉm với chồng.

- Ông nó đâu?

- Rảnh mà , nghiêm . - trả lời bà. - thương cháu mình thì nhà người ta cũng thương cháu người ta. Vợ cậu Hải cưng Thảo Anh trứng mỏng. Thằng Khôi xộn kẻo ăn khó hàng xóm .

- Tụi nó còn nhỏ xíu, ông lo xa.

- Mười tuổi đầu rồi có nhỏ gì? Vài nữa giãy đòi vợ cho .

Ông chủ nhiệm lớp bao năm rồi, chút ít rung động tuổi trẻ này làm sao qua ông được chứ? Khỉ con!

Dù nàn ông bà vẫn chậm thức hết bánh làm. lòng hiếu thuận và ngoan ngoãn cậu là sự an lớn nhất trong quãng thời nua lại họ, không thể ở gần gũi bên.

ღ • • ღ

Đức Khôi để thù lù ngoại cho vào rồi ra cùng với bánh mình bà ngoại vắt ban sáng.

Bước tới hàng ba, vô của cô gái đang ngồi xếp bằng trên đá. Thảo Anh mân mê, đỉnh đầu dọc sống lưng Ngô. mắt cô mơ màng dõi theo bên hiên , cứ chìm thế riêng .

Cậu dằn sự bất an trong lòng xuống và tiến gần hơn. Thảo Anh đang mất bỗng rụt người, giật mình bởi tiếng chân hết sức khẽ khàng. Cô ngác quay đầu nhìn cậu, mất một tỉnh hồn, nhếch môi cười nhạt.

Khôi quan sự khác ấy.

má hồng đã vơi sắc tươi tắn, hồn . Chút còn đọng lại trong tiền nét cười nơi cô thêm qua , gượng gạo. Tuy Thảo Anh cứ tỏ ra rằng mình ổn, nhưng trực giác mách bảo với ngược .

Ánh mắt bần thần trộn lẫn lo âu của cô lên mặt dịu dàng ký nhạt nhòa. Chẳng sao Khôi tới người từ sáu. Phương Trúc của cậu dành hết gian để ngồi ngẩn ngơ bên cửa sổ, theo trôi. , sẽ ứng như Thảo Anh lúc này nếu đột ngột gọi “mẹ ơi” và sà như bay vào .

Đương nhiên là một đứa nhỏ sáu sẽ được những cảm xúc ngang trong đôi mắt người . Cậu khắc sâu là vì ba từng dặn rất nhiều lần: “Mẹ , con mẹ mình.”

Sau này, Khôi mới hiểu “ khỏe” trong lời ba là gì.

Bóng ma tăm từ đâu đó kín trái tim Khôi, sợ bao bắt rục rịch tỉnh . Nếu cứ mãi thế này, không những Thảo khó chịu mà ngay cậu cũng sẽ điên .

Khôi để đạc và ngồi xuống vị trí diện Thảo như thường lệ. Sau khi nhận kiểm đã thành từ tay cô, cậu cẩn kẹp nó vào nháp, tiện gom hết tập sách bày xếp thành chồng gọn gàng.

Vẫn chưa đến mười một giờ trưa, Thảo Anh thấy vậy bèn mò hỏi nhỏ:

- Hôm nghỉ hả?

- Không. - đẩy đồ ăn đến trước mặt cô . - Chúng sinh hoạt lớp.

Thảo chớp mắt, nhìn vẻ hiện trên giữa hai đầu mày cậu rồi lại di chú ý đến phần bánh Mousse thuộc. Cô nuốt nước bọt, vươn tay cầm ly cam ép lên hút ngụm xua đi cái chua béo, ngọt mềm vẫn đọng lại miệng những ngày qua.

- Không ăn à? - Khôi .

Cô kính cẩn , chỉ thiếu nước chắp xá người trước mặt ba :

- Khôi ơi, Anh xin ! Sau này mình đối không nhõng đòi cậu làm gì nữa. Cậu cho mình đi mà, không nuốt nổi nữa đâu.

Đức Khôi câm nín, không nói thêm được chữ nào. Thật sự là lúc nào sự cậu cũng cô xem là lòng lang sói, ngày lấy dạ tiểu nhân đem đo quân tử. Bực bội vô cùng!

một thật , chợt gọi tên cô, đến lạ:

- này.

Cô hơi sững rồi cười xòa quả thù lù cho vào , trả :

- Mình nghe.

- Cậu giận tôi à?

Quả lù chưa kịp nhai nát trôi họng câu hỏi rõ đuôi đầu. Anh mắc nghẹn, sù sụ đến mặt . lúc Khôi chồm tới lưng cho, cô bèn ngẩng đầu nhìn cậu trân trân mấy giây, chợt cười, giọt sống vẫn trên khóe .

Khôi:

- …

- Sao tự giận ? - Thảo Anh cong môi, bọng mắt sưng thui càng hiện lên rõ .

- Từ hôm quán cà về trông lạ lắm. Nếu vẫn thấy buồn mấy cằn tôi cậu cứ nói, đừng . - ôn tồn .

- Mình sợ cậu . - Nghĩ tới điều gì đó, bèn cầm hộp bánh, nắp ra múc ăn lành. Giọng nói pha tiếng cười khích. - Mình ráo vụ đó tám đời .

- Thật?

- Thật! Mấy mình làm mẩy cậu còn xa lạ gì với nữa. Vả , mình với Kim Hiên nên mặt mũi cậu mới nông nỗi này, sao .

dù cô khóc dở cười khi biết Khôi hai thằng tóc xanh tóc đỏ kia đánh nhau một . Nhưng , cô không thể tấm của họ.

này Khôi mới nhớ hai vết cào rướm trên quai hàm vẫn còn đang bỏng. Nhưng nó không trọng, cậu vẫn nghiêm nghị nhận lại lần nữa cô:

- giận thật sao?

- Dạ!

- Chắc là ?

Thảo Anh mất kiên nhăn , âm lượng mấy phần:

- Cậu bị hai cái cắm vào thùng sơn đó đấm mức não kêu lộc cộc trong sọ hả?

Nhóc thấy hơi liền cồm dúi vào cô làm nũng. Khôi im bặt như chữ, răng nghiến lợi cảnh tượng “âu ” diễn ra . Khoảng giữa “ ” dài ba phút. Cậu tay vào rồi chỉ Ngô, Thảo Anh bằng cái ư hoài nghi cuộc đời:

- Cậu tôi? nó?!

giác có lỗi vì lời đang lâng lâng trong dạ cô lập tắt . Thật sự không biết phải người đem mình so với chó này. nhưng cùng, cô vẫn điều chỉnh trạng , nhỏ nhẹ trả :

- Mình không có nạt cậu, không giận, không có buồn! Mình bình thường, bình , cực kỳ bình !

Lời nói vừa dứt, cô giơ tay che miệng ngáp hơi dài thượt. Cơn ngủ mon men ập tới rút đi sức lực. Thảo Anh vỗ lên đầu mấy cái rồi ôm tập sách chuẩn bị đi , chợt nghe Khôi với :

- Chiều tối có quán làm không? quá ở nhà nghỉ ngơi, tôi nói thằng Tùng ra Hiên được.

- ! nhà chán lắm. - Thảo Anh tục làm tròng trắng ửng hồng, ngân ngấn nước.

- chứ chán chường nỗi gì? - Cậu nhặt cây con thỏ bông lông lá rơi lại trên , sải bước đi tới túi vạt áo của , vừa xót xa vừa . - Mắt thâm đen gấu , mặt mày trắng bệch y cương , thì ngáp ngắn ngáp dài như nghiện. Cậu thức bao đêm hả?

Nụ khẽ khàng trên môi cô sượng cứng nhạt dần, dần theo từng giây từng phút hai ánh mắt chạm nhau. Tựa như chú sên bị tước lớp vỏ bao phần , lạc nơi trú an và phơi trần trụi mình dưới nắng gắt mưa . cảm nhặt cô đều rơi trọn trong mắt cậu. âm chợt mềm mỏng và dàng hơn giờ .

- Cậu đừng làm . Nếu thật sự đang phải trải qua chuyện gì đó quá buồn , dù là tôi hay bất kì thì cậu đều có thể ra cho nhẹ lòng. Đừng có ngốc xít tự nhốt mình trong cái vòng luẩn quẩn đó rồi mất , nghe chưa?

Thảo Anh hoảng loạn tột . Cô im lặng cúi bấu đồ đạc trên tay mình. Đợi đến khi bình tĩnh lại chút, chỉ là một chút xíu thôi, cô mới giọng thì thào:

- cậu học mình và làm việc thích mà. Nên là cày truyện cày phim quá…

Khôi chớp mắt, nhìn dò xét vẫn dính chặt .

- Hôm nay sẽ ngủ sớm… - Giọng Thảo Anh thể sợ nghe . - hứa.

Rất sau vẫn không thấy trả , Thảo Anh bèn “bái bai” một rồi biến về .

Đức rối dõi theo bước chân cô.