Nửa nhà chìm trong im , chỉ lại còn tiếng kim hồ tích tắc điểm mười hai giờ. Ánh đèn hành lang xuống sàn gỗ một mờ nhạt đến nhỏ , lối dẫn xuống tầng hầm phòng sách của anh trai.

Bên dưới phòng tư liệu nghiên , nơi Elle hiếm khi được đặt chân tới nếu không có sự cho phép. Giờ thì chẳng sao cả. Ổ khóa cô còn phá được, huống hồ những chỗ thậm chí có lấy một chiếc khóa.

xuống chiếc thang gỗ hẹp, kẽo kẹt vang lên khe dưới từng bước chân. Không khí hầm hơn bên nhiều, mang theo xi măng gỗ mục . Elle vươn tay châm ngọn đặt bệ tường, ngòi ánh sáng đã bùng lên mọi ngóc ngách.

Men theo lối xuống gặp căn phòng thuộc, dù chỉ tồn tại trong những mảnh ký mờ . Elle chậm rãi đảo mắt nhìn quanh. Mọi thứ bên dưới dường như vẫn còn mới , gàng đến mức từ những chai lọ, sách báo, thùng giấy hay bộ sưu tập đủ sắc màu của chuyến phiêu lưu, tất đều được bảo quản những khối thủy tinh vuông trong suốt, hề bám bụi nào.
Hoàn toàn giống một nơi đã bị bỏ mặc suốt thời gian .

Giữa căn , tấm gương lớn được đóng chặt tường, khung cũ chạm khắc hoa văn bé tí nối kết nhau xoắn lượn. Elle dừng lại , lặng lẽ diện với chính . tóc trắng buông xõa xuống vai, khẽ động theo luồng lạnh rò rỉ hở đâu đó. Cô chằm vào ảnh phản chiếu trong , như thể muốn xuyên qua thủy ấy để kiếm một bản ngã khác đang ẩn phía .

Hơi cô phả lên mặt gương lạnh buốt. chạm khẽ, để lại ấm mong manh rồi nhanh chóng biến.

Chiếc này là lối đến các thế giới , mà từng đưa cô đi qua. Nhưng không hiểu vì sao, mỗi lần nhìn cô lại cảm giác lắng đến .

rời khỏi tấm , quay lại hình ảnh phản chiếu, bước chiếc thùng xốp kê ở góc phòng rồi cúi xuống . lúc , lấy ra thứ cần thiết: đèn cầy, giấy vàng, một con nhỏ… bộ đều là quen thuộc của nghi liên linh hồn.

Cô bày , ngồi xuống căn phòng tối, lưng thẳng, hai tay đặt . Elle hít sâu một , ép mọi tạp niệm lắng , rồi bắt .

Ngay khi đầu vang trong tâm thức, gian cô chợt động như thể mặt nước phẳng lặng đang bị một vô khuấy . Không trở nên ngột ngạt, ánh lửa đèn cầy lay kéo dài thành cái bóng . nhắm chặt mắt, không ngừng lẩm nhẩm câu được trai dạy cho còn bé.

mấy trôi qua, dài đằng đẵng như cả một kỷ. Mồ rịn ra trên , men gò nhỏ xuống đất lạnh .
Ba…
bốn…
…
…

Cùng lúc , tại đỏ. Iris đang say , bỗng bật dậy vừa có một cơn mộng kéo trong phút chốc. Iris gấp, ánh mắt ra ánh trăng ngoài sổ tìm bình . Nhưng kịp bình tĩnh, tiếng chó nhà hàng xóm lại đột ngột tru lên, âm thanh kéo dài làm tăng thêm . kéo chăn trùm kín , tự bản chìm vào giấc ngủ.

Ở Elle, nghi cuối cũng vừa lại. Một luồng khí lạnh thoáng lướt qua rồi tan như chưa từng tồn tại. Từ khoảnh khắc này sợi dây họ đã được thắt chặt, Elle có bước vào cứ giấc nào hiện diện của .

Cô ra khẽ, vừa đứng dậy ánh mắt đã vô dừng lại nơi gương. Những tia sáng đỏ mờ bắt đầu xoáy khung cũ kỹ, kéo theo làn sương ra từ hư không, lẽ quanh mặt kính thể đang mời gọi bất kỳ ai vào.

khựng bước, một thoáng dự lướt qua trước khi bước nó.

Chuyến đi lần này không ở bên, mọi ro và mọi nguy hiểm cô đều tự mình gánh vác. Hơn hết mệnh thật của Iris cũng đang vẫy gọi và chính cô là người đẩy cô bạn thân nó. Nên cô buộc phải có trách bảo vệ Iris chu phiêu sắp tới.

Elle biết, nếu anh trai còn ở đây, anh sẽ không bao giờ cô làm này. Anh chỉ mong được sống như một con người bình thường, tránh xa tất cả những kỳ dị và nguy .
Nhưng Elle không cam tâm. những câu nếu không tìm lời , sẽ chẳng thể tiếp tục sống thêm nữa.

Cô nhẹ ngón tay, hít để trấn tĩnh bản thân. đường phía cho bất kỳ sai từ phút này, thế thực sự ngoài kia mới .

mang theo tâm, Elle bước thẳng màn sương trong và dần biến .

Quyết định của hôm nay…
liệu có phải là khởi đắn, là bước chân tiên đến một cái giá không thể trả nổi?

...

Những đóm sáng lấp lánh bụi sao rơi xuống giữa khoảng không vô định. Elle đứng chênh một không gian mờ ảo, nơi mọi thứ bị nuốt chửng bởi lớp sương trắng dày đặc. Không có ranh giới rõ ràng giữa , trên dưới hòa lẫn nhau như mặt bóp . Cô không biết mình đang trên thật chỉ là một điểm tựa tạm bợ do ý chủ nhân này tạo .

tuyệt nhiên có hiệu sự , không cỏ, không sinh vật, thậm cả âm thanh cũng rút . Chỉ lại khoảng trống trải tận. chân cô, vùng mênh chậm chuyển động. bước Elle đặt xuống, lại gợn vòng sóng , lan ra rồi trở lại hình dáng đầu.

Từ xa, giữa màn sương dày một bóng quen thuộc đang dần hiện ra. Không rõ là người hay ảo ảnh, nhưng Elle biết rằng đó chính xác người cần tìm.

"Iris?" Elle tới gần, nheo mắt, tay khoanh trước ngực đi một vòng quanh người đang ngơ ngác: " làm mơ tao ?"

Iris mắt đầy ngạc . ràng cuộn mình trong chăn, nửa mê, vậy mà đứng cái nơi quái dị này.

"Tao đang định đó !" Iris bật thốt , giọng hoang mang bội phần. " dưng nay thể trong lại sống động vậy chứ?"

Cả hai đột nhiên nhìn như ra được chuyện gì đó. kịp gì , mặt dưới chân họ ngờ rung chuyển. Lớp mù tan ra để lộ một cánh cửa với những dây gai quấn quanh.

Iris vô lùi nửa , lẩm bẩm: "Cái … thường chút nào."

Elle không đáp. Ánh mắt cô dán chặt cánh cửa đá, mạnh từng nhịp dồn dập. Cô biết rất rõ thứ mình chờ đợi đang ở đó.

Cô bước gần, giơ vào những gai quấn không kẽ trên cánh cửa. buốt truyền lên đầu . Gai nhọn xuyên da, lập tức rỉ ra, thấm dần vào thân dây màu. vừa chạm vào dây như . Trên vỏ thô ráp những đóa sẫm bỗng nở bung chi , nhanh vết mực nước, tham lam hút lấy giọt máu ỏi.

Các sợi rung lên, rồi chậm rãi dạt sang hai bên lộ cửa sau nó. Trong đó có nhánh mảnh bất vươn , lại ngay trước giày đang thăm dò mùi lạ.

, nhìn nhánh ấy ngóc khỏi mặt đất, thân uốn cong, dây khẽ rung trông chẳng khác gì một con rắn đang chừ trước con . dụi dụi mấy lần vẫn dám tin đó.

nuốt khan, giọng rẩy bật ra: "C… cái dây… nhúc nhích …?!"

Elle đứng phía trước, ánh không rời khỏi cánh cửa. khẽ dịch chân bên, gót giày dẫm xuống thân ngoe ngoảy, chặn đứng chuyển động của nó.

Nhánh , rồi lập rút cũ như chưa từng tồn .

Cô khẽ cười, thản đến : "Yên tâm. Bây giờ mà yêu quái nào xuất hiện, tao cũng mày được chưa?"

lời, hất hiệu cho Iris nhìn về phía cánh cửa: ". Vào xem thử nào."

Cả hai cùng đẩy cánh cửa, bước vào.

Một luồng dịu nhẹ ra, kèm hương cỏ cây thoảng , xua tan đi giác lạnh ban đầu.

mới trước mắt tựa như tranh. Phía xa là to cao với sum sê quả ngọt, cây thì thỉnh lại nứt ra sáng, tinh chập chờn như quan kẻ lạ vào. Giữa cánh bất tận bắt gặp bóng những sinh vật mờ đang lao vun vút, chơi trò đuổi bắt . Chúng hình , thì là nai , lúc lại hóa bướm đen vỗ cánh, nháy mắt tan hư không.

Bầu trên cao phủ màu không phân biệt là ngày hay đêm. Thỉnh quanh vòm trời lại lóe lên một tia sấm , nhưng nhiên không phát ra thanh nào khiến khung cảnh càng phi .

Ở nơi này thời gian như kẹt, chỉ lại sự chập ánh và bóng tối nhau, vô tận. thứ mức thở, vị khách lạ hoài liệu … chỉ một mộng dài chưa kịp tỉnh?

Iris mê ngưỡng kỳ quan, chợt nhận ra thường. Cô hoảng hốt lấy tay .

"El! Cửa ? Làm sao về được ?"

nhún vai, đáp tỉnh bơ như chẳng chuyện gì : "Chắc đi một vòng xuất hiện ngay ấy mà."

Iris tròn mắt cô bạn, bất lực thở dài trước độ mức nhiên đó. Nhưng thở cũng ích. còn chọn nào khác, hai đành bước , để mặc cho linh cảm mơ hồ lối.

một xanh rì xen lẫn những cụm hoa dại trắng, cao quá gối. Mỗi bước đi qua, cỏ nghiêng xuống để lộ một mòn dài phía sau thể cánh đồng đang lặng ghi dấu vết những người từng đi qua.

Đi thêm một đoạn, không gian mở ra trước mắt . mặt nước yên lên, trong đến mức có thể thấy tận đáy. Iris vừa thấy đã thích thú chạy đến bên bờ hồ, cúi xuống nhìn nước phẳng lặng như gương. Bóng dáng cô phản lay động theo từng gợn sóng nhỏ. Dưới làn veo, vài con cá mang màu rỡ lẽ dòng, thân trôi theo nhịp chảy nước.

Cô tay . Làn mát lạnh da, xoa dịu cảm giác oi còn sót lại khiến vô nhẹ nhõm.

lúc một nói vang lên, giống tiếng mắng the , âm lượng lại khá nhỏ.

"Này, lịch sự kia!"
" làm cá chuẩn bị cắn hết !"

Iris khựng lại giữa . chớp mắt, ngẩng đầu quanh. Trước mặt có đồng cỏ dài và dòng suối lặng lẽ trôi. Elle thì xa, vẫn còn đang nhìn chằm chằm cái cây to sừng sững giữa đồng , làm gì gian mà cô..
… là ảo giác .

Iris , lau tay vào vạt , chống nạnh sâu một không trong , đi quặc vừa .

"!"

Bỗng một cơn đau truyền lên từ bàn chân, như bị thứ gì đó nhọn hoắt đâm . Iris mình cúi , thấy một sinh vật xíu loi ngay dưới chân mình. Nó chống , đầu nhìn khó cùng miệng chúm chúm nói liên tục.

"Nhìn gì mà nhìn!"
"Đồ con người xấu xa!"
"Các đâu đến sự bình ở đây?"

Cô khom nhìn hơn, rồi sắc mặt bắt đầu tái xanh. Iris bật ngửa sau, choạng mấy bước.

"El!" vừa la vừa chỉ run rẩy. "C… có con biết !"

Sinh kia tức người, vung cây chĩa tí hon trong , giọng cáu kỉnh: "Cô nói ai chuột , kẻ phạm?!"

Elle nghe tiếng la liền hốt chạy tới. Vừa đến thấy cảnh người tí hon hầm hầm chĩa khí về Iris, khóe môi cô cong lên, nén .
Khung cảnh này quen đến mức khiến ký ức cũ ùa về.

Lần tiên cô theo trai bước vùng Phân Giới (¹: nơi giữa cánh cổng). Elle từng suýt phải mấy nhóc . Khi đó, bọn họ còn nghiêm đòi lôi cô đi "xét " vì .
…Đúng là hoài niệm thật mà.

Sự hăng của mấy nhóc tí này qua bao dường như chẳng suy giảm. thấy xuất , sinh vật kia lập tức gắt lên, cây tay chĩa thẳng về cô.

"Lại thêm một kẻ xâm nữa!"

Elle cười, đưa tay đỡ Iris đứng dậy.

" sao đâu. Họ lông thật, nhưng thích bị gọi chuột ." cô chỉ phía nhỏ , giọng như trấn an trẻ con: "Nhìn , trông đáng yêu cục ấy. Vô hại thôi! Mày sợ."

Iris phủi áo, vẫn theo phản nép sau lưng Elle: "Mày từng gặp rồi ?"

khẽ lại nhịp, như vừa cân nhắc điều gì đó. Rồi mỉm nhẹ, lắc đầu: "Không. đọc trong sách của anh Barron . Anh ấy là nghiên cứu mà, mấy thứ kỳ lạ đầy liệu ."

sáng lên, nỗi sợ đi thấy: "Vậy lúc lại tao phải mượn đọc mới được."

Elle , tay kéo Iris đi. Cô Tionot tí hon thù dai mức nào, họ mà thêm một lát nữa thôi, có cả bầy kéo tới . rắc rối hơn, tốt nhất là chuồn chắc.

đó được xa, cả hai dừng chân hang động khổng lồ như thể nó đã đó từ giới chưa thành hài. Vách đá sừng sững, phủ đầy rêu xanh trơn trượt, hơi dày khiến không khí trở nên nề. hơi hít cũng mang theo của đất đá đã ngủ quên.

Từ sâu trong bóng tối, dù còn cách một đoạn, Iris vẫn nghe tiếng nước nhỏ giọt tí . Từng giọt từng giọt rơi xuống nền đá, kéo âm vang buốt say giấc. Giữa tiếng vọng có thanh kỳ ,… tiếng đó gọi.

Iris khựng lại, hụt một nhịp. Cô nắm chặt lấy tay Elle, giọng thấp xuống vì bất : " như… nghe có ai đó đang trong. này hệt trong mấy mơ của tao."

". Vậy thì.." Elle còn chưa kịp hết câu thì đã bị Iris kéo đi mạch.

nheo nhìn cô bên cạnh. Gương mặt Iris tái nhợt thấy rõ, nhưng chân lại bước đều do dự. Cảm nhận được siết cánh tay , Elle khe khẽ, lắc đầu:

"Mày chắc đang sợ không? Người lôi vào … là mày ."

Iris không đáp ngay, ánh mắt vẫn cảnh quan sát xung . Một cô mới lầm : "Sợ chứ… Nhưng tao lại thấy hơi thích cái cảm giác phiêu lưu này. Chỉ… chỉ một chút thôi nhé."

tiến sâu, ánh sáng bên ngoài bị nuốt chửng. Lối hẹp hơn, xung vách đầu xuất các viên đá phát lánh chiếu rọi con đường phía trước.

chợt, trước mặt họ hiện ra một bức tường rậm rạp, giống rừng thu nhỏ chặn lối đi. Những đan xen vào tạo một tấm cách dày . bên cạnh còn có một pho tượng đá hình con cáo trắng đang giấc, phía sau nó còn có cánh . Mặc tượng đã phủ đầy rêu , nhưng đôi được chạm khắc đỏ sắc đến rùng mình.

đang nhìn qua nhìn lại, vô tình bắt mắt cáo di . Iris giật . Cô khều tay Elle, hạ giọng nói nhỏ: "Trong sách của Barron… có trang nào nói mấy đá mà biết động không?"

Elle hơi khựng lại, quay sang quan theo hướng Iris chỉ. Cô đứng im giây, chằm vào tượng cáo đến mức… mình cũng thấy mỏi. Nhưng dù có nhìn kỹ đến , đôi mắt đá bất động như bao khối đá vô tri khác.

Elle thở một hơi, giọng kéo đầy ngao : "Chắt mày sợ quá, nên hoa mắt đó thôi."

lời trấn an, Elle bước trước, đám lá cây rậm rạp sang một bên. Chính cô cũng không điều gì thúc đẩy mình, chỉ chắc chắn một điều rằng: sau bức tường ấy… là ngõ .

ở góc, Iris bậm môi sợ sệt mà vẫn tò mò liếc lại tượng mấy , cô giác nó đùa mình. Từ hang đến , có tiếng ai đó cứ lùng bùng cô. đầu tưởng chỉ là tiếng của , dần những tạp khác xuất hiện, cứ văng mãi, chẳng dứt.

Iris mới mắt liên , giọng nhí như sắp khóc: " luôn á… Ai mà tên tui hoài vậy trời?"

thấy cô trả lời. Hóa ra Elle đi phía trước một khúc, Iris vội đuổi .

Họ chui vào đám cây khá lâu mà đi vẫn toàn là cây lá um tùm. khí bị lại, đến hít thở cũng khó khăn. Giữa đường lại, giọng rõ rệt.

"Ê … Hình có gì đó sai."

" gì? gì khều chân mày hả?" Elle vẫn đùa, nhưng mắt đầu đảo qua giác.

"… Tao tụi bị ma dắt rồi." Iris chỉ phía cành, khi sâu hơn cô đã vải nó làm : "Ở này… dấu rồi. lại . Vậy là bọn mình đang đi tới ??"

Elle mắt, vài bước thăm dò. Sau đám cây vẫn là đám cây, cô vội vươn đẩy nhẹ nhánh dày bên.

Ban , họ còn tưởng đã sắp thoát mê cung. Nhưng..

"Á!"

Tay Elle bất ngờ quét trúng một phiến lá mảnh như lụa, nhưng bén chẳng khác nào lưỡi dao. rát bùng lên thì đến mức khiến cô khựng lại nửa bước. cắt hiện rõ, chưa trào đã thứ gì thấm lấy. Vết thương từ , phần da xung đầu tái dần.

Iris hốt , thốt: "Mày có sao vậy?"

Elle liền qua loa trấn an, mặc chỗ thương còn đang rát một .

" , tao không chết được ." Giọng cô nửa đùa nửa , nhưng mắt thì sự căng thẳng.

" đi." Iris quyết.

Cả hai vừa người, men theo lối trở lại điểm ban đầu, cửa hang đã biến . đây họ tiến lên được, lại cũng xong.

Iris thở , tự trong lòng: "Chắc … đây chỉ giấc mơ dài. khi mọi thứ trở lại bình thường thôi."

Trái hoàn sự hoang mang của , lại bình đến lạ. Không biết lúc nào, đã ngồi bên khe nước vắt đang chảy men lòng hang, cúi người dải rong đắp lên vết .

Iris đứng từ xa nhìn lại, trong lòng chỉ có đoán đoán non. lẽ vết thương đau quá nên xử lý tạm như vậy. Cô cũng không chắc rong tác , nhưng nhìn dáng vẻ bình tĩnh đến khó của mình, nỗi lo trong Iris lại xuống đôi phần.

Đang mãi suy nghĩ, bạn ngẩng đầu, nhìn chăm chú vào mấy lấp lánh trên . Iris mình suýt đứng bật , lỡ con nhỏ lại táy máy cạy bừa bỏ túi thì tiêu.
thay Elle chỉ khượi , chứ làm gì . lúc mới thở phào, lặng buông lỏng đôi vai .

Chưa đầy hai sau, sắc mặt bỗng đổi . hờ biến mất, thay vào là sự túc rõ trong ánh . Cô tiến vách đá, tai nghe, khớp tay gõ nhẹ cái đang thám thính điều gì .

dáng vẻ tập trung cao độ ấy, mừng :"Cuối cùng cũng chịu nghiêm túc rồi!"

Niềm trên môi được lâu, thì đã Iris suýt bật ngửa. Cô cảnh Elle đang tay áo, bẻ lá cây trải xuống . Xong xuôi, còn vừa phủi tay, hí ngồi xuống tra độ êm ái chiếc thảm chiến mới .

"Xong! Iris, lại đây nghỉ ngơi chút nè!" vẫy tay.

Iris hình, miệng hốc. Hóa Elle vận óc suy nào hết, mà chỉ đơn … nó cuộc tạm thôi.

Giọng Elle : "Còn gì nữa? Lại đây nghỉ đi! mình thôi."

lạc trong hang sâu thoát, đáng lý bình thường phải hoảng loạn, nhưng Elle lại mặc cho trời, khiến Iris không được mà cười. Giữa chốn quái lạ này với điều bất , có Elle bên cạnh, cô chẳng thấy hãi quá lâu.

Không ngoài đã trôi bao lâu. hai vị trên lá, hờ vào đá . đã sớm chìm vào giấc ngủ sâu, thở đều đều vang khe khẽ giữa không . Còn Elle, dù mắt khép hờ thức vẫn chưa hề buông .

Rồi sâu trong lòng hang, những to, . Chúng nổi như những ánh lửa hồng lơ lửng giữa không trung. nhìn người lạ, chậm rãi lượn quanh mò sự hiện diện của những vị khách lạ.

Linh cảm được gì đang sát mình, mở dõi theo từng chuyển động của những sinh vật lạ trước mặt.

Chúng cứ lân bay quanh, rồi thình một đốm sáng khỏi thẳng về phía cánh tay bị thương của Elle. chui vào vết thương, nhẹ nhàng đến như không thịt. Ngay tức, đường cắt lở dần lành .

giật mình ngồi , vào vết xem , làn trơn lán tích. kịp định thần lại thì đốm bắt vòng quanh hai người. Chúng phát những thanh hồ, khe khẽ cười vang lên lửng trong tối, vừa mê hoặc vừa khiến người nghe rùng .

Đột nhiên, ánh mắt dừng lại một góc hang. lẽ ra , từ khi nào xuất hiện một khác.

Ở chỗ đó có một đen đang đứng bất nhìn chằm về phía họ.

Elle vang lên đanh thép: "Người tới là ai?"

đèn trên tay cái bóng bừng . Ngọn lửa phải nhiên sinh ra, được thắp lên từ chính những đốm sáng lửng khắp . Chúng rung như có thức, rồi lần về phía chiếc , ngoan ngoãn chui trong. Ánh sáng đó thành những vòng mờ ảo quét qua đá ẩm lạnh, soi hình dạng của những kẻ .

Khi ánh sáng đủ tỏ, Elle mới nhìn rõ trong bóng là .

Một người già mặc áo đen thân hình gầy da bọc xương. Không thể phân biệt tính, bị kín sau tấm vải bạc cũ, chỉ lộ đôi mắt sâu , ánh lên một gì đó khó .

Giọng nói khàn lên: "Cuối … vị cũng tới."