Cái lạnh của buổi sớm ngày mươi bốn Gòn không buốt buốt thịt như ngoài miền . Nó , da thịt như cái chạm nhẹ vào áo ai đó mà thôi.

Mới hơn năm giờ sáng, Phương Trang lúc này đã chật qua . cao áp trần vòm xuống mặt thứ ánh sáng vàng , rọi người hối bên . Tiếng loa phóng thanh liên tục tuyến khởi , pha bánh xe vali kéo cọc nền gạch men, cự nự của tài xế, tiếng ỉ ôi lưng khi ở nơi lạ tạo thành âm ồn ào muốn ù cả tai.

Diệp kéo vali nhỏ, đứng nép vào một cột, đắm dòng người rồi vào nơi bến xe tấp nập người. Những chiếc xe trung chuyển màu cam cứ đầy rồi lại , chở những cuộc hồi hương hối của những người xa quê đã lâu.

Nhìn dòng xung quanh nhau , là người thì vai đeo lô to tướng tay kéo giả da, kẻ thì nệ xe chở thùng dán băng keo quanh thân, quanh ghi mấy dòng chữ bút lông dầu:

"Gửi tư ở ,..."

"Gửi ở cổng siêu ,..."

Diệp nghĩ trong đó chắc hẳn là dăm ba cân xưởng hay ba kẹo mứt phố về cho con đây mà.

tầm chuyến xe Sài Gòn - Vĩnh Long Diệp mới bắt bánh. ở hàng giường nằm số 5 dưới đếm ở tầng dưới, ngồi xuống tức dưới ghế mát lạnh, Diệp mở điện thoại gửi đi dòng tin nhắn cho những người quen thuộc:

"Tao lên xe !"

"Con vừa lên xe đây này ơi!"

Đã gửi một ảnh. chụp vội khung cảnh phố Sài buổi sương sớm qua cửa xe trong không khí Tết đến về.

Chẳng bao lâu sau, chiếc xe chạy chuyến Gòn - Vĩnh đã cổng chào phố Long. Lúc này Diệp vẫn còn nằm say sưa chưa biết gì, sang bên rồi hờ vào cửa sổ đã ngả vàng. Chả , cô thức trắng nguyên đêm để chạy cho xong án code tính, vừa nhấn nút lưu file là cô lật đật soạn nhanh vào cái xách, quay hoay dọn đạc trong hết cả . Thành ra chợp mắt hai là đã , lục đục xe ôm chở bến cho kịp xe về nhà.

tầm khoảng nửa tiếng , gần cổng Tân nằm thoáng phía trước, anh lơ đầu húi cua, tay bám chặt vào cửa xe rướn gọi vọng hàng ghế sau:

" chị ở cổng Tân Long, chuẩn bị đồ đạc giùm em nghen!"

gọi, Diệp giật mình thức giấc, trong cơn mơ màng cuồng đạc nhét vào cái balo trước ngực. chào xã Tân , xe giảm tốc độ từ rồi dừng , anh xe ngay lập tức phốc xuống, lanh lẹ mở cửa dưới hầm xách của Diệp , không quên :

"Ăn Tết vui vẻ em!"

thì nhảy phốc trở xe, Diệp mới đứng vững trên vỉa kịp cảm ơn thì tài đã lút ga, chiếc lao rồi hút sau làn khói nôn nao của buổi xế chiều.

bên cổng chào có hai quán nước khách có ngồi nghỉ chân, biệt quán nước phía tay còn có vụ xe rước. Diệp vừa ghé vào quán ngồi nghỉ thì một ông chú , tới hỏi:

"Đi trong đó phải , lên chú vô nè!"

chú xe ôm nhiệt giữa trời đang nắng đổ lửa, Diệp nhìn mồ nhễ trên trán chú cũng không từ chối. Cô đưa giỏ của mình với kẹo mứt mua ở trạm dừng chân treo ở xe, rồi khép nép ngồi yên sau. xe nổ máy giòn giã, hai cháu chạy qua cổng chào lộng lẫy ngày Tết.

làng họ đi thời gian, mình dưới bóng mấy dừa cao lớn, đến là cánh cổng sắt đường trong nhà cậu Mười. Chạy tới một thì xe giảm tốc rồi lại trước hàng rào sắt sọc đen trắng. Bên trong sân, hai hàng mai vuông góc nhau đã được tuốt lá bách, chỉ chờ nụ. Sát góc trong , cây sa kê sum suê lá xòe ra những bàn tay khổng lồ nâng những sa kê trĩu .

ôm vừa hạ chân , Diệp liền bước xuống lấy giỏ mứt tay rồi chúng xuống đất. Cô mở balo rồi lấy cái ví ra, ba mươi ngàn đưa cho chú rồi :

"Dạ con chú ạ, cảm ơn chú rất !"

Chú ôm quẹt mồ trên , tay sần đen nám đỏ nhận lấy tiền, cười khà khà:

" có đâu, thôi ăn Tết vui nghen!"

Nói xong chú máy xe chạy đi mất. Diệp hít một thật sâu mùi đã lâu mới về lại, sau đó cô mở thoại gọi bảo . Tuần , đứa em trai có thông báo năm nay viên được nghỉ Tết sớm hơn mọi , giờ chắc đang trong phụ mẹ dẹp cửa.

Thành nghe liền lật chạy mở cổng, nghe hai bảo đi ôm chở vào đây, cậu mày nói:

"Hai không kêu em để em ra , đi xe ôm chi cho tốn tiền vậy?"

"Có vài chục ngàn hà, coi như cho chú ấy kiếm chút đỉnh ăn Tết."

đấy, Hạnh đang nấu cơm trưa ở dưới bếp, nghe có tiếng liền ló ra . Trông thấy gái về, mắt . Diệp vừa mẹ là gan lại, vội bỏ hết đồ đạc, mếu chạy đến ôm mẹ.

"Co... về ăn Tết với mẹ rồi ..." Diệp thút thít .

Gia Thành vậy liền thở dài, rồi cái cổng lại, xách đống đồ lỉnh kỉnh của chị hai vào nhà.

Đúng là em dễ thật, nhưng dễ việc dọn cho bà chị!

***

tại biệt thự ba tầng nằm trong con hẻm an ninh trật xã Tân Long Hội, vừa lái xe về đến . cửa là cậu nghe nức mũi cái mùi thịt kho trứng của mẹ rồi. nào bà cũng làm nồi khổng lồ hầm ăn mấy tuần liền .

vậy mà sau trở lại công , Hoàng Phong cực kỳ dị ứng nào đem hai món này lên công trưa. Đến cả ăn dưới sảnh, cậu cũng dán thông báo món này trong vòng nửa .

thấy trai út về, bà Loan ngay lập tức cằn nhằn:

"Giờ chịu vác về, tao trông mãi!"

Nói đoạn, bà bảo cậu thay nhanh quần áo rồi xuống bếp để bà giao việc . chờ đợi, bà Loan mớ tập luộc cơm.

cửa khang trang, sầm uất chứ Loan thuộc kiểu dị. Mặc cho ai nấy nhà đều dùng áo hiệu, nước hiệu đỏ thì bà ấy chọn những bộ đồ thun bông vài chục ngàn . cơm, nếu nhà đông người thì nấu nhiều món ngon, còn khi có mình thì bà đĩa rau tàng cơm với lòng tong kho quẹt là bữa.

cái nữa, bà Loan rất tin vào tâm . Bà thường xuyên đi chùa lạy , cúng dường đầy đủ.

" mới về tới kêu xuống làm công chuyện rồi!" Phong vừa nói vừa đặt va li da nhà rồi xách lên trên lầu.

nhà này lạ! Con út đi làm biền biệt tháng , mỗi dịp Tết về họp mà mẹ chả han lấy một câu như: công dạo này thế hay uống có đủ đầy không…

Riết nhiều lúc Phong cứ mình là đứa con nhà này nhặt từ rác .

Ở ty, Phong ăn mặc mi đen sang , mày nghiêm nghị lùng. chủ yếu dưới trông vậy kính nể cậu, thế dáng vị giám tuổi trẻ tài . Còn ở hoàn toàn lại, khi cởi lớp vỏ tổng vạn ấy thì trở về với dáng vẻ áo thun đá, đùi hoa dép tổ hình.

thì mỗi lần nhà, câu đầu của Phong hiếm khi là thăm sức khỏe của mẹ, cũng phải ngó nghiêng xem hôm nay mâm có món gì ngon. Phong cứ dác nhìn quanh ghé tai bà Loan :

"Mẹ, Tết thằng Đức Huy có sang nhà mình chơi ?"

Loan dừng ngang hành rau mình, sang hỏi: "Năm nào về mày cũng hỏi câu , à con?"

Nhà Huy cách nhà Nhật Phong cỡ chừng bốn căn. thuở mấy năm về , hai đứa hay đạp xe nhau mấy trong trường, chơi đã thì sông. Lớn hơn chút thì rủ nhau tiệm net rồi rễ tối , kết cục là mẹ mỗi tay cầm roi mây bén đến đầu hai thằng về.

Hồi tích tập của Phong tốt hơn Huy, thế bị cho ăn roi nhiều. Trái Đức Huy lại bị mẹ cả mông, đến ngồi cứ nhúc nhích tới khiến mấy trong lớp chỉ biết bụm miệng .

tuổi của và luôn gắn liền với nhau keo sơn. Thành thử nhìn điệu bộ bồn chồn của con trai, mới bán bán trai bà với xóm có tình cảm với .

"Đâu có, bạn lâu ngày hỏi thăm vậy ." Phong đầu cười .

Nhìn cử lén lút khi hỏi của con trai, làm sao hai đứa này thật không có được. Bà Loan thở , nặng trĩu nỗi lo.

Thử quanh xóm này , nhà nào trai sắp 30 nồi rồi vẫn chưa có người yêu?

nói chi xa, thằng út con bà tuổi cũng ngang con mình người ta đã dẫn người yêu về ra mắt, làm ngõ hồi tuần rồi đây, khi đó con bà vẫn cái mặt ra .

Bà nó ế ế xỉa ra nên mới bày vụ đi coi mắt. mà trong coi mắt con ông Tám , nó chê gái nhà người ta đủ , cái mức con khóc lóc bỏ giữa tiệc. Báo bà Loan phải muối mặt mang bánh, trà đắt tiền sang tận nơi để xin lỗi, lựa bù đắp cho họ bên kia mới lắng .

Thấy mẹ khi thở lo , Phong lại sợ mẹ nhớ lại vụ ngoái mấy chuyện tinh nữa, bèn lảng sang chuyện bếp núc:

"Mẹ nấu gì để phụ ạ? nhất mà một mình mẹ trông cực quá!"

Người ngoài nói câu đấy thì mừng trong bụng, thằng này đã trưởng thành còn phụ việc nhà. Bà Loan nghĩ vậy, vừa nghe câu ngọt đấy là bà thấy có điềm .

"Thôi cậu đi khác giùm tôi, nấu ăn không được mà đòi cái chi trong !" Bà Loan lườm cậu, tay liên tục xua .

Bị mẹ như vậy, Phong ngoài mặt tỏ ra bã trong đang mừng thầm. Xem ra Tết này coi bộ cậu khỏe hơn mọi , tha hồ nằm ườn trên võng chơi game hết mấy ngày ngắt này. Ai có dè niềm vui chưa kịp ở lâu đã vội bay xa, bà lại nhớ đám cỏ mọc tùm mấy tháng chưa nhổ.

"Này , con rảnh rảnh ra sau vườn nhổ cỏ giùm mẹ đi."

Phong ngớ , gãi đầu phân bua:

"Không tháng nhà cũng đều về phát à?"

Bình thường mấy việc lặt trong Hoàng Phong mướn làm, cả nhổ cỏ. Ngặt năm xui sao thợ đấy tai nạn, bệnh viện điều trị. Bởi vậy bà Loan với bảo làm thay người , ta khỏi bệnh tính .

"Rồi biết bao giờ người ta khỏi?!?"

Bà Loan không quan tâm, nói tiếp:

"Nhổ cỏ thì vào nhà, đi kiếm khăn nào cũ hay bàn chải đánh răng ra phòng chùi bộ , ông nội thích nhớ chùi cho bóng đấy!"

"Còn , chùi xong ghế thì cũng tầm chiều rồi, lúc đó mẹ ghi giấy cho mày đi chợ đồ nấu cúng bà."

Ngồi nghe thao bất về công chuyện bà giao mình cả tiếng, cảm thấy đầu mình như nổ tung. Anh trợn hai con mắt lên làm ra vẻ không phục trong trùm đội thêm cái , áo tay xếp lớp, thì cầm cây lưỡi chân mang ủng.

Biết Tết mần cực chó vậy, ở lại công tăng ca cho rồi!

_END CHƯƠNG 32_