Nội anh quanh nhà mà mặt mũi bà lạnh tanh. nội yêu cầu kì lắm. Trước hết phải về một quan tài gỗ đỏ, sơn phải kín, không loang, không tróc. trong phải chọn một người nặng vía , người đủ chịu âm mà không để phách mình bị . Người đó sẽ đứng ra bà đưa cô gái tài. Có thứ ấy mới có sở.

Ai cũng nghĩ anh gây họ, so với họ Nguyễn tất thảy việc này là trò con. Chỉ một lát sau thôi, tài đỏ yêu cầu đã vào lúc Hợi.

Người được Nguyễn chọn là Năm, thầm là nặng nhất, từng qua hai lần chết hụt, lưng bớt từ nhỏ. Lúc bước vào ánh mắt chú như đóng vào thân thể tiểu thơ đang nằm . là trên khuôn mặt ấy chút kinh hay hãi nào, đúng là người từng trở từ , bình người.

Nhưng điều khiến cả lạnh buốt lại nằm ở chỗ khác. Từ miệng hai bên mang tai cô từng mảng rong xanh sẫm bất trồi , nhầy trên làn da trắng bệch. Có người làm đã vàng dùng tỉa gọn nhưng chưa một khắc sau chúng cứ thế rậm rạp trở lại, mượt mà như tóc vừa được chải.

Bà vải trắng đáy quan tài, tay gõ ba tiếng lên thành gỗ, rồi cúi xuống đặt trán gái một dâu chỉ đỏ, xong bà mới gật ra hiệu.

“Đặt vào đi.”

Thi thể chú Năm bổng , ngoài cùng lúc này vang to tiếng sấm rền, các tia rạch ngang dọc làm sáng mảng đêm đen kịt.

Già trẻ lớn nhỏ có mặt trong sảnh đều làm giật thót cả tim. Thi thể cô tiểu thơ vừa quan thì rung cái. Con mèo đen đang cuộn tròn dưới ngoài sân ngóc đầu . thật lâu rồi bất chợt cụp mi mắt xuống, rúc đầu không đậy nữa.

Chiếc quan sơn đỏ được bốn đàn ông khiêng vào nhà chỉ dẫn của bà nội. kê nó lên cao, xung quanh trải bông, chân bốn chén gạo lớn. nội ngồi bằng ngay chính , là cữu quấn khăn trắng của cô thơ xấu số. Đèn người làm theo lời dặn mà châm thêm, ngọn lửa lập lòe in bóng lên , méo những ma trồi lên tầng ẩm.

Đẵng đứng sau lưng, tay cầm theo thau nước ngâm từ rễ trầm một vải cũ. Từ lần lượt ra từng , gói gạo trắng trộn muối, một cành dâu còn tươi và một sợi đỏ dài được quấn thành ba vòng. Trên bàn lá bùa mực đỏ viết tay được trải ra cẩn thận rồi chú Năm dán bốn góc tài.

thứ xung quanh vẫn diễn ra như một tang đưa tiễn thông thường nhưng linh cứ lên , mách bảo bản thân sắp gặp phải chuyện may.

nội điềm chuẩn bị nghi cho tang lễ, tay cầm muối người vạch vòng bao linh cữu. Luôn miệng đi dặn rằng phải vạch cho kín, tuyệt đối để hở dù chỉ bằng đầu kim, có vậy ngăn không nên đến làm phiền. Như có gì vừa lướt , bà nghiêng lên bàn rồi tỉnh.

“Hai bát hương tôi dặn bị đâu ?”

Bà Nguyễn ở mé ngoài vậy liền lật đật gọi to: “Con ! Bưng hai bát lúc ra !”

Mận đang lúi bàn thờ, vừa châm thêm vào chiếc nhỏ thì nghe tiếng gọi từ sảnh lên. tất tả sau bưng hai bát hương thỉnh được chùa từ chiều đưa tới trước mặt. Bà cô căn dặn từng người từng việc một.

“ một đặt lên bàn thờ, bát đặt trên . Nhân , bị một bộ quần áo mới đặt vào trong cho Vân.”

“Mấy lại chuẩn bị cho tôi một quả, bát cơm , ba đôi đũa, đũa thì trong cơm rồi hẳn bày lên. Nhớ kỹ lời mà làm.”

lời dặn nấy đều ngơi tay, người bưng mâm, kẻ bày đĩa, chẳng mấy ngũ vừa độ chín ngay ngắn trên chiếc khay ánh hoàng .

giữa bàn đặt ba cơm ngay , cơm lên như sương chập chờn ánh vàng vọt. bát cắm sẵn một đôi đũa đứng trông như ba ngọn âm thầm cháy ba phương chưa thế. Bên là bát hương đặt gọn gàng trên sơn son, chân còn đỏ mới, mùi hương vương theo từng khói ngoằn vào mái chạng vạng. Trong lòng quan tài, tấm trắng được trải ngay ngắn, vạt áo phiu, vải như chưa bụi trần .

nhưng cho Huy Đẵng bận tâm nhất không phải mâm mà là cây gòn sừng sững giữa sân kia. Người làm là mộc tụ tài trồng đời cụ , đời nay chưa từng đốn hạ.

Cụ nhà Nguyễn trước nổi tiếng vùng tính , chuyện lớn chuyện nhà, từ vách giường cho đến cưới gả tất đều phải một hai thầy mới yên dạ. bảo, cụ tin trời đất có mắt, dương số nên suốt mấy năm nhà lúc nào đó.

Chẳng biết từ lúc nào đồn bắt lan ra, nhà họ nuôi giữ của nên tiền bạc mới dư dả, vận hanh đến vậy. Rồi cũng từ dạo những thì thầm cứ thế sinh , chuyện lên chuyện kia một màn mỏng phủ quanh danh ‘nhà họ ’.

Anh bán tín bán nghi, suy là cây lại có mầu nhiệm đến được. Ánh mắt bất chợt liếc gốc cây , từng sợi lông đồng loạt dựng .

Dưới gốc là một gái, quan hài mức bàng . Hình bóng ấy giống bảy với đang nằm quan lẽo kia. Anh khẽ chớp cô ta liền đứng đó nữa. Mặc trước đó mưa phơn phớt nhưng đêm nay sáng vằng , không thể sai .

Trong Huy Đẵng ánh lên một tia hoặc, bỗng anh quay vào tai nội câu hỏi .

“Nội có thứ đứng dưới gốc cây gòn kia ?”

Bà không người chọn, thấy được ở lưng chừng giữa hai thế giới như anh. Vả lại lúc vào bà đã xem xét kỹ hết mọi ngóc , gì mà thứ như anh nói được. mình dọa mình .

“Đừng có nghịch ngợm.”

“Ở đó .”

Đoạn bà quay sang vợ bà , bấm tính quẻ bằng giọng điệu trầm tư.

“Hôm nay không quan được.”

“Tại sao? Bà không mau đem , ... thành hại thì ?”

Bà Nguyễn nhiên. Huy Đẵng nghe cũng bất ngờ kém, vốn biết có thể bị thứ gì bắt . Nhưng đột nhiên bà Nguyễn sợ con gái chết cả nhà là lý nào?

ông Nguyễn như , lao tới bụm miệng vợ mình ngay.

“ để , vợ không có gì đâu. cho tôi hỏi, thể chôn hôm không?”

Bà hạ giọng, đầy vẻ hài : “Nay là Thọ , ông muốn đường âm phần khí của dòng tộc cạn sạch thì già này cũng không ngại mà giúp .”

Ai cũng nhà Nguyễn xưa nay lên trên cả đạo , sống chết gì cũng không qua được một chữ “tiền”. Lời vừa ra đã không phải, Nguyễn lập tức rút , giọng xuống thể đang nhịp đang trật.

“Vợ âu vì con, mong mọi chuyện sẻ nên lỡ lời. thấy trời cũng khuya, hai bà lại một đêm, mai mình bàn tiếp chuyện. tính vầy bà thấy được không?”

“Đêm nay có tiếng gõ mở , mạng là của người, nếu không tự tôi không quản .”

Mọi người mắt nhìn , nhìn xen giữa hãi và bất an. Sau lời cảnh báo dứt khoát của bà nội, dường như đều bắt đầu ý thức được nghiêm trọng của vấn đề, chỉ đêm nay phải chứng một người nào phải .

Bất ngờ một bà thù lù xuất trước mặt hai bà cháu, giọng bà ta nơm nớp lo : “Mời tôi này.”

Nói rồi quay lưng đi để hai bà cháu lẽ đi sau nhưng bước chân anh có phần nặng nề, nghiêng luyến cũ.

Anh tự đưa hai hướng suy đoán táo . đó là cô tiểu thơ nằm trong cỗ sơn đỏ hoặc là một người chị sinh nào đó khỏi thiên . từng nói nhà họ có đến hai con gái. Từ đầu người trong đến một cô Vân.

thì suy đoán có lẽ hợp lí hơn.

***

Theo chân già chỉ , anh và nội đi sâu vào trong. Càng bước vào sâu, không càng rờn rợn. Đến khi đứng giữa gian chính, mới thật sự hiểu sao người ta vẫn nhà họ Nguyễn quyền quý nhất Quảng Điền này.

Từ sàn lim đến trần nhà trổ mai rồng, cũng phảng phất mùi trầm thơm tiền. Những bức phong sơn được đặt đúng chỗ thừa một . Tất cả đều quay đúng tọa Bắc triều Nam, đắc địa nhất quan Á : lưng , mặt nhìn ra sông, uốn êm .

giữa chính, một đôi Kỳ Lân khảm mắt đỏ, thân được đặt trên bệ gỗ mun, hai đầu nghểnh , trừng mắt như đang canh tộc khỏi điều không . Đẵng lặng người, không rời cặp Lân. linh vật vốn để sát, ngăn tà, hút phúc lộc và hộ gia . Nếu chúng mà xảy họa chết trẻ, dữ thì chỉ có hai khả năng. Một Kỳ Lân chưa khai quang, còn vật chết. Hai là của động.

Nếu thật vậy hẳn là nhà tình, hoặc cố đụng ông này .