Nhài còn hôm ấy một tiết trời âm u. Những cụm chen chúc, giẫm lên trong những khe hẹp chật chội bầu trời, không khí xung quanh quánh lại giữa mùi đất , bùn nhão hôi thối mùi máu tươi chảy ra từ nàng.

đàn ông nàng là còn chếnh choáng trong men rượu song cũng ảnh cái việc lão làm ngày - cán chổi vụt xuống đứa con quỳ đất, đánh vừa chửi.

- Tao bảo mày đốn củi bảo mày làm gãy cái tao. Con mẹ mày đã hại còn đẻ mới ra cái loại như . - Lão nhổ toẹt một nước bọt người . - Mười đứa con gái cũng đéo bằng cái dái con trai, tao con còn biết trông nhà chứ cái mày chỉ tổ tốn cơm !

khi cán chổi sắp vụt xuống Nhài một giọng nói chợt .

- có đánh chết chẳng giải quyết được gì, nếu để đi nhân ta ra còn kiếm chút .

Người đến gã đàn mặt có tướng bình , song mặc đến hành động cử ra ngạo mà kẻ chân đất mắt toét .

Ban đầu, bố Nhài còn cảnh giác đánh giá từ đầu đến người ông, nhưng khi chiếc túi bên hông gã mắt lập lộ ra sự thèm khát trần khác nào con thú đói .

- bao nhiêu , cho nó ăn trắng mặc trơn, không phải muốn mua đâu. - Sợ rằng ông không , lão liền nói thẳng toẹt. - mày trả nhiêu, rẻ quá là tao đâu !

Người đáp tháo túi xuống bố , lão luống , vội mở túi xem số tiền trong, thì lão sáng lên, bẩm.

- Con ? - Lão vội cất tiền rồi túm tóc Nhài lôi phía đàn ông. - Đây! trao cháo !

bị dúi dụi xuống nền đất, cơn như xé rách da đầu buộc nàng phải táo lại. Nhài ngẩng đầu hai gã đàn trước mặt, một kẻ chỉ có sinh chứ chẳng có một tên tuổi rõ xấu chẳng hay, vậy mà cả hai lại có thể tùy quyết định cuộc dễ dàng như mua con gà con chó ngoài .

Hỡi ôi! Có lẽ cũng chẳng cái cảnh sinh ra trong người bị rúng chẳng gì con thế này. Nực mà thay!

nghiến chặt răng, ngẩng đầu nhìn trừng trừng gã đàn . Kẻ khác rẻ rúng nàng thì nàng cũng rẻ bản ư? Cái của kẻ khác không nàng thì không biết dùng của mình ? Không thoát được mua ít cũng phải thân được rõ một chuyện.

- ông ai? Tại sao bỏ tiền ra ? - Nhài lên tiếng hỏi, giọng run nhẹ mắt lạ.

Nghe vậy bố Nhài nhảy dựng vào chửi đổng.

- Con này mồm cho tao, mày...

Lão còn muốn chửi tiếp nhưng đã bị người đàn ông cắt ngang.

- Nói nặng , ngươi về làm con ở thôi. Những chuyện còn lại rồi ngươi tự biết.

vậy Nhài buộc nghe theo lời người đàn ông, chờ đến ngày nhà lão thuê người trà .

- Hắn ta nói rằng chỉ cần khiến Thiên bị tội trộm , hắn giúp tôi và mẹ chuyển khác, sống cuộc đời không lo cơm ăn áo mặc cũng sợ bị bố đánh đập nữa. Tôi từng nghi chứ, nhưng trước quả thật đã giúp thoải mái hơn hẳn. - Nhài cười khổ, ánh mắt thần, lời kể dần lộn . - không gia trong phủ, tôi chẳng biết chủ đứng , thế mà bán mạng họ. Cậu thấy ngu lắm đúng ? Nhưng tôi có thể làm gì chứ? căn nhà bị chết hay trốn với bàn trắng phơi đường ? thà chưa thấy đường tôi cũng đành chấp nhận tiếp tục chui rúc trong lầy, nhưng đã đường rồi sao thể không toán bản thân?

Tầm mắt Nhài dần nhoè đi, nàng biết là hết rồi, vào khắc này tất cả mộng tưởng về đời khác đã đổ vỡ tan . Nhưng Nhài lại không thấy buồn nàng , trái đâu đó trong lồng ngực nhẹ nhõm , là cái nhẹ khi đã trút bỏ mọi xiềng đeo trên người.

Bỗng, một chiếc khăn lụa được đưa tới trước mặt Nhài, sững sờ ngước nhìn Hạc, hồi lâu sau ngừng lấy chiếc , đi nước .

- Ngươi và hắn liên lạc như nào? - ngồi xổm trước Nhài, hỏi.

- Sau khi vào phủ tôi không lại hắn nữa, cũng chẳng gửi thư từ vì mù . đây mấy , đồ phát trong đống áo có một tiền giống hệt chiếc hắn từng đưa cho , tôi liền biết đó là việc hắn giao.

Trong túi vải có , dùng ra sao Hạc đã thấy cả rồi, không cần phải nữa. ánh ớt đọng mày thành một vệt rất , bỗng .

- Cậu biết không? Ban tìm đủ mọi cách cận anh để nhanh chóng làm xong việc được . về sau tôi càng chẳng rõ tình với tính, thứ nào mới hơn. - Nhài về phía chiếc giá trên bàn, vẻ mặt phức tạp, đau thương mà cũng nhẹ nhõm. - Gặp anh Thiên rồi mới biết ra giữa người với người cũng có thể đối đãi thật lòng không tính toán, tôi chẳng hề ăn như bố tôi vẫn nói. Được đối xử vậy đá còn tan chảy huống chi lòng ?

Hạc lặng không đáp, mắt tư lại lộ ra đôi xao động. Phải! Người quanh tháng bị giam cảnh đời bẽo sao không thổn thức tấm lòng thật.

- biết. - Hạc nhiên lên tiếng, giọng còn tiếng thở dài. - Thiên biết.

- Cái gì? - Nhài cau mày hỏi lại, rõ nửa như nghe lời Hạc vừa .

- Ta là ngoài cuộc còn nhận ra vồn vã của có vấn , lẽ trong như Thiên lại không thấy? - Hạc nhìn vào đôi mắt sững sờ của . - Gia nhân thân cận thể chủ , từ nãy đến Thiên với Lúa không xuất nhà phụ này, ngươi xem vì sao?

giọng nói nào cất lên, chỉ giọt lệ tràn qua mắt thay câu trả lời tỏ tường.

Hoá như , ra sớm nhìn mọi chuyện, biết toan tính của nàng cũng biết tình nảy trong sự tính . ra chàng có thể đây chứng bị bóc trần trong nhục nhã hoặc buông chì tâm địa xấu xa nàng. làm gì cả, cuộc vẫn chọn giữ lại cho nàng tự trọng cuối cùng.

- ấy vẫn vậy. - Nhài vùi vào lòng , khẽ lẩm bẩm. - Người vẫn là người tốt.

tối qua ngưỡng cửa vào gian phòng, mặt người đối diện dần chìm vào mảng màu đen u tối, có giọng nói nghe ra vui là còn rõ .

- Ngươi đi!

Ba chữ ngắn ngủi ấy Nhài sững người, mãi đứng dậy toan rời đi nàng mới phản ứng lại, muốn đuổi theo nhưng hai chân đã tê rần, có thể nhoài người hỏi với.

- Cậu... tại sao? Cậu có thể tôi phạm vu cáo, có thể dùng quy củ trong phủ trừng kia mà? Tại sao? Tại lại tha cho tôi?

Hạc bước nhưng không quay đầu.

- Tội hình được dùng trừng phạt, nhưng không phải phạt nào dùng đến tội hình. can bị dày yên phải cũng là sự phạt đấy ?

Chuyện có thể qua đi nỗi xấu , áy náy, tự ti, day dứt, nuối này sẽ còn theo Nhài thôi, lúc nàng tưởng như được cuộc yên lại quay nàng. Sự trừng phạt dai dẳng như khép miệng ấy so với đau thể có lẽ cũng chẳng khác là bao.

* * *

Chiếc hoa nằm ngay trong hộp gỗ đang ánh vàng mê người, song sau lý do nó ở đây Lúa cảm thấy bỏng mắt chẳng khác gì , gã chửi tục.

- sư nhà nó! mà phát hiện ra thì thằng ăn cắp, cũng dạy gia nhân, thâm độc đấy! - Đôi lông mày Lúa nhíu như sắp xoắn vào . - Tao thấy khả năng bà ba đứng sau giật dây chứ một mình chị Tú làm được?

với lửa giận ngụt của Lúa, Thiên bình đáp.

- Chỉ là thôi, chắc tai đã là của của chị . Với cả mày không lấy của mình vật chẳng nào ông tôi ở bụi này à?

họ có thể chiếc tai đoán người , vậy chẳng lẽ người đứng không được ?

- hiểu rồi! Chỉ một trong khả , hoặc là do bà ba giở hoặc có người muốn chúng ta vậy. - Lúa chỉ tay vào chiếc hoa trong hộp . - bây thế để biết của ?

- giản thôi, cứ hỏi thẳng là được.

vừa vừa vén ra gian phòng chính, thoáng dừng chiếc hộp gỗ đặt mặt bàn.

- Ý cậu là hỏi thẳng chị Tú? - Lúa ngạc ra mặt. - Làm thế e đánh động cỏ mất.

Hạc hộp lên nhìn món đồ nhỏ bé gây ra bao nhiêu chuyện thi, thản nói.

- Không con rắn này thì được từ ?

Nói rồi cậu đưa chiếc cho , chỉ ánh mắt chạm nhau chàng đã hiểu ý Hạc. Lúa tuy vẫn ù ù cạc cạc chẳng rõ đâu vào đâu cũng nhanh chóng đi theo người nhà .

Dưới mái hiên , những chim nhốt lồng đang nghiêng đầu tò nhìn xuống ba vị khách mặt, có con dạn người còn nhảy cửa lồng cất tiếng hót dài rõ chào hay . Rất nhanh đã có gia nhân đi xem xét tình hình, thấy người là Hạc sắc mặt liền lộ rõ sự ngạc nhiên, vội lưng vái chào.

- Thưa, cậu tìm bà ba ạ?

- có việc cần mẹ ba, ngươi vào bẩm đi.

Gia lát cũng một tiếng "vâng", sau đó quay lại gian chính.

Thiên nhìn những chiếc tinh xảo trên hiên nhà, chim quen mắt chàng biết tên biết nhưng cũng loài từng bao giờ, đoán chừng mua ở nơi khác về. Thú chơi chim vốn phải thứ hiếm lạ song phong phú thế thì ít ai bì được.

- Này! Mày cái lồng ? - huých nhẹ vào Thiên, đoạn mắt về đầu hồi. Nơi ấy chiếc hình với sáu tầng mái kết vô cùng cầu kỳ, nhưng ở chẳng chim nào mà hai cóng tre lại đầy thức ăn nước , nương theo ánh đèn lồng rọi thấy cả cọng lông đen trắng im lìm khay đáy. - Con bà ba càng đẹp, trông thế kia là giống quý rồi, thế mà lại đi toi mất là quá tiếc!

Hạc ngẩng chiếc rỗng hay đúng hơn là cọng vũ trên khay đáy, cậu gì đó song đúng lúc này gia nhân vừa đã bước ra truyền lời bà ba mời họ vào .

Chỉ thấy bà ba đang ngồi ghế vị, Tú bên cạnh cẩn chép gì đó, thấy có người bước vào phòng ả liền nhanh chóng đứng chào rồi xuống bị pha trà, ba chẳng hề rời mắt trang giấy chỉ hỏi.

- Con có mà giữa đêm tìm ta này?

Hạc ngồi trường kỷ, trả lời.

- Mẹ đùa rồi, nếu là đêm khuya khoắt con nào dám tới quả? - Hạc tay hiệu cho Thiên, chàng hiểu ý tức đưa cậu chiếc gỗ. - Con thấy đồ vật này dường quan đến gia nhân bên mẹ nên muội qua đây.

Lúc bà ba mới dời mắt khỏi trang giấy, khoảnh khắc nhìn đồ vật trong tay Hạc sắc mặt bà liền thay đổi.

- con lại giữ món đồ này?