Sớm mơ, mặt một lớp mỏng như như không, vài con chuồn chuồn đã hội trông nhộn nhịp trò hệt như cảnh phía cổng lớn trước hồ. Đột nhiên, một viên đá đâu xuyên làn , thẳng xuống hồ dấy vô số lẫn gợn doạ lũ chuồn chuồn bay loạn.

- Buồn ngủ quá trời ơi! - ngáp liên tục, thuận lẳng viên nữa xuống .

- Đã bảo mày ở nhà ngủ thì nghe, nặc đòi bằng được cơ. - vừa nạt gã vừa khoác chiếc áo lên vai Hạc, giọng nói với cậu. - Sáng sương lạnh cứ khoác tạm, đợi nữa vào diễn trường chờ nắng lên ra .

Trời vào giữa , cái nắng gay gắt đã hoàn toàn phai đi trong gió lạnh và mù. Với phần mà nói này mát mẻ vừa phải chưa thêm áo trong áo ngoài, chỉ thể của Hạc khó tránh phải thận người khác, vả lại cậu chịu lạnh kém đứng lúc cũng cảm hơi gai người bèn gật đầu để Thiên thắt sợi dây áo khoác.

- khi được đến lớp võ đâu, phải đi xem cho . - Lúa trả lời, thuận miệng kêu than. - Cô với hôn Phú Xuân , không theo mày với cả võ thì làm gì còn lý trấu nào chuồn khỏi nữa.

Vừa nghe nhắc tới chuyện cưới gả Tùng với Trúc vẻ mặt hai cạnh gã tức nên mất . Thấy Hạc nghe thấy gì chỉ chăm chăm sát khu trước bèn quay sang nhìn chòng chọc vào Thiên, nhiên vừa chạm mắt cái chàng đã chột dạ né .

không phải lần đầu tiên Lúa thấy bầu khí quái lạ , gã chắc chắn rằng trong lúc bản về quê lo việc mồ mả tổ tiên người này ra chuyện gì đó. Ngặt nỗi Lúa hỏi Hạc, dụ dỗ nài nỉ cỡ nào miệng như bưng chẳng hó hé nửa , bụng dịp hỏi khéo Trúc ngờ đâu nàng lại về Phú Xuân mất , ngay cả Tùng phải đi nhậm thành ra Lúa đành ôm nỗi tò mò mà bứt mãi thôi.

- Ơ Hạc? cũng đến học võ đấy ?

Theo gọi mà nhìn ba người chợt nhận thiếu niên mày tươi cười rạng , điệu nhanh nhẹn phóng khoáng rảo bước về này. Nếu để nhìn mặt bắt hình dong thì hẳn thiếu tính tình hoạt bát sôi nổi lắm đây.

- Mấy năm nay sức khoẻ của ta khá hơn rồi, thầy thuốc cũng khuyên bài rèn luyện thân thể tới xin .- Hạc lên tiếng trả lời, ánh nhìn dừng thanh được phương vác trên vai. - Ta nghe nói diễn trường binh khí bằng gỗ ngươi lại mang kiếm sợ bị phạt à?

Nhắc đến kiếm thiếu liền lấy nó xuống khoe với Hạc. kiếm này dài chừng hai Thước Kinh, dáng hơi , phần cán chạm trổ hoa bát bửu lá đề, hộ hình cánh. kiếm chế tác tỉ mỉ từ quý khảm hình điêu, trên khâu đồng vòng để tiện đeo theo. không am đao kiếm như Hạc nhìn đây một thanh kiếm .

- Cái gì có lệ. - Thiếu niên chí. - Thầy thấy ta văn hay võ tốt cho phép dùng kiếm thật luyện .

- Thầy khen ngươi võ là hiển nhiên. - Hạc lại hắn ánh mắt nghi ngờ rõ mồn một. - Còn hay...

cần nghe thiếu niên cũng hiểu ý , hắn nhào tới vai Hạc kéo sát về phía bản thân, trừng mắt ra dữ.

- này! Ngươi thể ta đêm dùi kinh sử thành tài rồi à?

- cá giả mặt . - Hạc vỗ lên cánh khoác trên vai cậu, mặt nhìn chuyện. - Ngươi quên dạy ta với Giáo thụ (1) thế nào rồi ? Ngươi xong đề bị chép phạt bao nhiêu lần có khi thầy dạy ta còn rõ hơn !

Thiên nhìn thiếu vừa diễn đã lao đến kề vai bá cổ Hạc, vẻ mặt thoải không câu khó chịu của cậu khi nói với đối phương và cả những nếp nhăn mới xuất trên áo của cậu, chàng hạ giọng hỏi Lúa.

- Mày biết cậu ấm ai không?

Gã gật , đáp.

- chứ, đây là Phong - con trai út quan Cai đội (2). - cần hỏi Lúa đã tuốt tuột. - Trước đây cậu nhà mình cũng chỉ thôi chứ thân thiết gì đâu. tận lần đối văn thơ năm ngoái, mấy kẻ nòi hương coi thường xuất thân nhà của cậu Phong nên cố tình ra đề thơ khó, cuối cùng cậu nhà mình lên tiếng giải vây mới , cũng từ giao tình mới thân thiết như bây .

- quan đội? - Thiên ngạc nhiên . - vào binh dưỡng sao?

Con cái quan vào binh Giáo dưỡng đều được triều sắp xếp ăn chốn ở, học tập diễn , hàng tháng tiền , các khoá hạch ưu không có thưởng được bổ dụng làm quan. Cũng xem như một đường gây dựng danh nở mày nở mặt. Song chẳng phải con quan nào cũng đi con đường ấy, Kinh là con quan trở , ở ngoài Cai lên mới vào dưỡng. (3)

- Nói đúng hơn là được . - Lúa đáp, miệng nuối. - Phong vốn tài học võ lại yêu đao nên cũng tưởng sẽ nghiệp mà vào , ngờ quan Cai lại nhất nhất bắt học hành khoa mới lạ.

Nghe đây đến Hạc, đến bốn chữ "thân bất do ". Dù được ông trời ái cho những nước cờ cả lại thể chơi theo muốn của . Đúng là tiếc, đúng là đáng thương!

- Dân đen như với mày chỉ làm quan đã là chuyện cầu được, chốn quan trường ắt kĩ . - Thiên diễn trường lại từ ngữ mới thận nói tiếp. - Làm khó tránh khỏi kiếm đổ máu, gặp thế nhiễu nhương càng thêm nguy hiểm. Lại người thấy đọc ngâm thơ phong nhã hơn đao bạo, khó làm bố bắt cái theo văn võ.

đâu , ngay diễn này con cháu nhà quyền quý đều hướng cầu được đề bảng vàng, luyện tập võ nghệ chỉ để "dệt gấm " (4). Chẳng thế mà cả tháng trời đằng đẵng có mỗi ngày đám con cháu thế gia tới luyện , cũng nào bắn cung, , đỡ mộc, đấu , đấu đao nhẹ trong binh Giáo dưỡng nhiều lắm ấy là còn chưa kể đã bỏ bắn tay.

kẻ nhà nòi như Phong tập này chẳng khác nào vừa học vừa chơi, thậm chí nhà vẫn còn dư sức luyện thêm vài bài kiếm pháp. Còn những người dù có thiên phú võ cũng bắn cung, đánh quyền ra chật vật. chỉ mình Hạc lõng hơn cả, trên chiếc bia gỗ cậu tập bắn cung chỉ lác đác vài ba mũi tên ít ỏi, Hạc không hề vẻ lóng hay thua kém người , ngược lại, nhìn cậu thong dong tự giống vừa học vừa chơi cả .

Ngay khi dùng lực kéo dây cung một giọng thuộc vang lên.

- Cậu thử nâng khuỷu tay hơn chút, giữ thẳng lưng, đừng đổ người phía trước.

Hạc nhìn , Thiên đã đứng ngay cạnh từ lúc nào hay. vô thức chỉnh tư thế cầm theo lời chàng, hỏi lại.

- vậy được chưa?

thoáng chần bước đến sát bên . Bàn tay thô khẽ nhẹ khuỷu tay cậu, tiếp lại chỉnh bả vai về phía sau.

- thử lại xem.

Nói phát bàn giữ dây cung của Hạc đang nhẹ, ánh mắt thoáng động không yên như len lén về phía chàng. Bỗng, chẳng nói bất về phía sau , bàn tay thô ráp lại một lần nữa bàn tay cậu, chàng vừa dùng kéo căng dây cung vừa nhắc cậu.

- Đừng tôi nữa, nhìn thẳng vào bia gỗ !

Nghe Hạc tức quay mặt đi, trên tai lộ ra đỏ ửng. nhỏ giọng bác.

- Ta... có nhìn !

- Được rồi, tập . - Thiên trả lời, điệu rặt không biết làm sao xuống nước dỗ dành. - nhìn thẳng vào bia gỗ, cảm nhận lực này.

này Hạc nhận tay Thiên khẽ siết nhẹ tay , ngực của người như vào lưng cậu, nóng hầm hập. Dây cung tay bị kéo căng hạn rồi thình lình tiếng xé gió lên bên Hạc, mũi tên khỏi dây cung cắm vào bia gỗ thành một tiếng "" trầm đục.

- Trúng rồi! hồng ! - Dù phải nhờ sự đỡ của đây là tên tiên hồng tâm. ánh còn vương chút ngạc nhiên lẫn vui sướng, cậu quay lại chàng. - Trước đây từng ?

Lúc này buông tay khỏi cây cung hay đúng hơn là buông tay khỏi Hạc, cảm mềm da thịt phương như vấn vít trong lòng bàn tay khiến chàng hơi lưu luyến, những ngón tay giác co muốn níu giữ cảm giác .

- trước cạnh nhà có một người rất giỏi võ, thấy tôi sức lực mạnh lại muốn học võ phòng thân nên dạy cho đơn giản. sau người đi không luyện tập thêm , giờ thấy quan phân giáo chỉ dạy cách bắn cung mới nhớ lại chút.

- Anh có học không? - Hạc lên tiếng hỏi kèm lời giải thích hợp khó có thể từ. - Ta không thông tất các côn, quyền, gươm, mộc nhưng nhất định phải biết, dù chỉ cưỡi ngựa hoa thôi cũng được, như vậy theo hầu ta ở diễn trường. đây dạy cả võ nghệ võ , anh lại từng học võ ắt nỗi quá khó khăn.

Giọng điệu thản ấy Thiên sững lại, sinh ra ảo giác đã quay ngày hỏi có muốn đọc sách chữ không.

Diễn trường ồn ào náo , tiếng cung tên xé gió vang vọng bên tai cũng chẳng át được gì đó xuyên tâm ghim trúng tâm can chàng.

- ngờ cậu ta đến đây. - Trên can lầu trong khu nội , người đàn ông khẽ phe phẩy chiếc quạt mồi trong , đôi hẹp tựa loài cáo chóng qua đám con cháu thế gia đang luyện diễn trường bên dưới rồi dừng hẳn gương mặt bên cạnh. - Em có xuống cậu ta không?

hồi không thấy đối đáp lại, đàn ông ghé sát đến theo hướng nhìn của y phát thiếu lớn mặc áo thô đang cậu nhà bắn . Hắn nhếch môi, hỏi hứng .

- Sao vậy?

này mới nắm bàn của hắn, chậm rãi ra mấy chữ " quen cũ".

- Giải cấu phùng (5). - đàn ông nhìn bàn còn lại của khẽ gõ từng nhịp xuống thanh kiếm đeo hông, nụ cười môi càng thêm vẻ tinh hệt như con cáo khi thấy chú gà con đàn. - vị rồi đây!

—-

Chú thích:

(1) Giáo thụ: điển chức quan Việt Nam " , Giáo là học quan phủ, mỗi phủ đặt 1 viên. Chia làm 3 hạng:

Hạng nhất Tòng ngũ phẩm văn ban

Hạng nhì trật Chánh lục văn

Hạng trật Tòng văn "

(2) Cai đội: Theo từ điển chức quan Việt Nam "Trong quân , Cai chỉ huy một binh 50 người.

Cai của sư trật ngũ phẩm.

Cai đội ở các tỉnh địa phương trật Tòng ngũ ."

(3) Theo sách Nam lục "Bính Tuất, Mệnh 7 (1826), định Kinh thì từ Suất đội lên, ngoài từ đội trở lên, cho đến Chánh phó quản cơ, các con có ai nguyện binh dưỡng, thì ở quan, ở ngoài do quan địa phương, làm sách đưa về bộ."

(4) Dệt gấm hoa: ví tô điểm làm cho đẹp thêm, hay thêm.

(5) Giải cấu phùng: tình cờ gặp.