gần đây, tình hình không tốt . Cả Vĩnh vốn sống chủ dựa vào việc lúa. Hồi trước, lúa làm chỉ bán quanh quẩn cho thương lái phương, thu nhập bênh, cái nghèo đeo mãi. Phải đến vài năm trở lại , khi đoàn thực phẩm về với cung gạo cho các chuỗi siêu thị tại Gòn và khắp nước thì đời bà con mới đầu sắc, thu dần ổn hơn.

Nhưng vui ngắn chẳng tày gang. mấy ngày, được năm nước mặn xâm nhập sâu, lúa chết cháy . Cứ kéo dài này mùa thu tới sẽ không có lúa giao ta, trong khi tiền vật tư và lúa giống đã ứng từ họ biết lấy gì để hoàn trả.

Dương rõ lắng tột độ bố cả làng đi thăm đồng về. sắp bước lớp 12, quan trọng nhất thi đại học. Nếu đi mối làm này, nhà không chỉ quay về cảnh khốn như xưa mà gánh một khoản nợ khổng lồ để đền bù đồng. Tâm cứ theo từng ngày. Nhiều lần cậu cầm thoại , muốn Bảo nhưng rồi . Dương làm phiền cậu, sợ chuyện gia đình mình khiến không vui trong bên gia đình.

***

Buổi tiệc sinh nhật 18 tuổi Bảo được tổ chức rầm tại gia trong thự sang trọng. Khách đông , từ đối ăn của bố mẹ đến họ hàng bạn bè thân . Bảo xuất hiện đầy lịch lãm trong sơ mi trắng tinh khôi, quần tây phẳng , vuốt bảnh bao ai trầm trồ .

Trong số mời hôm nay cả Nghi - gái cũ của . Bảo vốn quý cô vì hai nhà từ đã có mối quan hệ ăn thân thiết. Bà hề sự thật cả hai chia tay do cô "cắm sừng" con trai mình. Với Bảo, chuyện đó là , cũng chẳng nhắc lại, giữ độ lịch thiệp đón như người bạn .

"Ôi! Út Nghi dạo này xinh quá! Ra thiếu rồi. Hai đứa nhau trông đẹp sao!"

Tuệ Nghi cúi nhẹ , nụ cười dịu dàng đầy :

", con cảm ơn bác. Lâu ngày , con cũng nhớ bác và Bảo lắm ạ."

Rồi cô quay sang :

" vẫn còn nhớ mà mời tui đến chung vui nhé!"

Bảo cứng người, khóe cố giữ lịch nhưng ánh mắt lại lảng chỗ khác. Cậu nói tránh:

"Bạn bè mà, mời thiệp đàng hoàng !"

Mẹ Bảo thấy thế cười hài lòng, hề hay biết bầu không khí bao trùm hai đứa trẻ mặt.

Mọi chuyện vẫn đang ra tốt đẹp cho đến khi bước vào phần tiệc chính. đứa bạn cùng lứa bắt đầu ngà say và lôi chuyện tư ra bàn tán:

"Này Bảo, nghe nói dạo này có bồ hả? Thấy đăng với lạ ?"

kịp trả , một tên khác vốn kém lại thêm kỳ thị, cất giọng mỉa mai:

"Mà sao đổi gu lạ vậy? toàn thích chân dài cơ , qua bê đê luôn ? Mà cảm giác nó sao mày? em nghe chơi."

Không gian quanh bàn bỗng chốc căng thẳng. Bảo mạnh ly bia bàn, sắc lạnh nhìn thẳng vào kẻ :

"Ý ? quen con trai thì gì đến chén cơm nhà ? bê đê?"

"Ủa thì bê đê tao đê! Chứ thằng con trai ôm ấp, hôn đăng mạng nhìn tởm."

"Đm. thử nói lại xem!"

Bảo mất kiên nhẫn lao nắm cổ áo hắn. Mọi xung quanh vậy liền vội đứng ra can ngăn hai bên. cãi vã khiến bố mẹ Bảo phải tiến xem . Mẹ cậu lắng chuyện gì thì Tuệ lúc này mới chậm rãi bước tới, vờ hòa lời lại thêm vào lửa:

"Dạ có gì cô, tại Bảo có người yêu rồi người bất ngờ thôi ạ."

Mẹ ngớ , sang trai:

"Bảo, con người yêu ? không nghe nhắc gì vậy? Con cái nhà , không mời đến tiệc?"

Tuệ lại nhanh chen vào:

"Dạ hình là một bạn nam Nghị cô , chắc quá nên đến mấy chỗ như này. hai tin trông phúc lắm. đó phải phúc được , cậu ấy người yêu lắm."

Gương mặt mẹ Bảo biến sắc ngay . vốn là người trọng sĩ diện, kỳ ác cảm với chuyện yêu đương đồng . phút bàng hoàng, bà vẫn cố gượng cười giữ thể quan khách:

"... là gì của thằng Bảo thôi chứ yêu gì. cô nghịch ngợm, tính nó hay giỡn ấy . Phải con?"

"Cậu ấy yêu con."

Bảo nhìn thẳng vào mắt mẹ, rọt kiên . Lời nhận cậu như gáo tạt thẳng mặt đám đông. Bố sau, hầm hầm giận dữ nhưng vì khách vẫn còn đó, chỉ có thể nghiến răng cơn lôi đình xuống, chờ đợi bữa tiệc thúc.

khi vị khách cùng ra về, biệt thự nổ bởi cãi vã kịch .

"Mày có biết mày vừa làm trò gì ? trát trấu vào bao nhiêu khách rồi hả?" Bố Bảo gầm .

Mẹ cậu thì khóc vừa mắng :

" chắn là con bị cái dụ rồi. duy nhất của mẹ, sao con lại đổ đốn này hả Bảo? Thằng đó là con cái , đưa đây điện tới nhà ."

Bảo bước, cậu hét lại:

" ? nào rồi còn giữ cái tư tưởng thị đó? Con yêu ai là quyền con!"

"Tao không nữa! 12 chuyển ngay về Sài Gòn học cho tao. Không có Hữu Nghị, không có yêu đương gì hết!" Bố cậu lệnh đanh thép.

"Sao mẹ kỳ thế? liên quan gì tới giới tính? không thích con con là một cái tội ?"

"Tình yêu đực với đực ? xưa có bao giờ để ý tới cái thể loại hoạn đó đâu chứ! , nghe lời bố , về hành rồi từ từ con bệnh à." vẫn ra sức khuyên .

cự thêm vì cậu biết nói gì này cũng ích. Cái sự kỳ thị đã sâu vào trong máu họ ! Cậu dứt khoát quay lưng đi lên phòng, mặc kệ tiếng chửi vọng theo của .

Bước trong, Bảo khóa cửa lại. nhật tuổi 18, cột mốc sự trưởng lại phải kết thúc bằng một đống đổ nát như thế này. Bạn hay gia đình đều cậu quá thất vọng. Nghĩ lại người bạn ở Nghị, làm cha làm mẹ Vĩnh Lăng mà tự nhiên hổ thẹn cho cách cứ của những người sống trong thành phố lớn.

Không chừ, Bảo mở điện thoại lên đặt ngay một sớm nhất. Cậu muốn gặp Dương. cần một để trốn , nơi cậu sự nhận tôn trọng và đồng cảm.

Đêm đó, trắng. rồi, dù bố có không cho về nhà nữa phải đi. Ngày mai, sẽ rời , khỏi những áp ngạt này người mà cậu thương nhất.

Tờ mờ sáng, màn Gòn còn chưa kịp tan tán , Bảo kéo chiếc vali trên gác . Tiếng bánh xe lăn nền men , vọng giữa tĩnh đến người của căn biệt sau một đêm bão táp. Vừa xuống đến khách, ngồi đó từ giờ. mặt bà phờ vì ngủ, mắt sưng húp nhìn chằm chằm vào chiếc trai. Bà , lại lấy cánh tay , lạc vừa giận vừa :

"Sáng sớm thế con xách đi hả Bảo? Lại định mặc mẹ để đi tìm cái thằng nhà kia ? lại hư như thế hả?"

Bảo đứng lặng, hơi cậu nặng nề từng . hết mực nuông chiều mình giờ đây lại những từ ngữ cay nghiệt để nói Dương. Cậu không cọ để rồi lại tổn thương , chỉ khẽ gỡ tay mẹ ra.

" lại Hữu Nghị ở với ngoại. đây... thấy ngạt thở lắm. nào bố mẹ thực bình tĩnh sẵn nói chuyện tử , lúc đó sẽ ."

Bà sững sờ, định thét thì từ phía cầu , tiếng bố cậu vang lên vô tình tàn nhẫn:

"Để nó đi! chân khỏi cái nhà này tìm loại thì đừng bao giờ vác về nữa! Tao coi như không đứa con này. Chiều sinh . không cắt bạc của tao có thằng nhà nào chấp không."

Mẹ cậu hốt lại con, lắp : "Ông ơi... Bảo ơi...".

Bảo không hề ngoảnh . Bố khinh thường cậu! Khinh thường những thương ! Cậu không thể tiếp tục cái tù được nữa! siết chặt quai vali trắng bệch cả tay, lẳng lặng bước . cổng sắt nặng nề khép lại sau chát như một từ .

Chuyến bay dài mấy tiếng hồ Bảo rời xa ngột ngạt của Sài Gòn để trở Hữu Nghị. Nhưng cậu không hề ngoại như . Bảo biết chắc chắn bố đã gọi điện đó để quấy trông chừng mình . Cậu thẳng xe, bắt tiếp một chuyến xe cấp tốc về hướng Vĩnh Lăng.

dọc đi, tâm trạng Bảo bời. Trong túi cậu giờ chỉ còn điện thoại và ít tiền thẻ. kỳ lạ thay, càng gần đến Vĩnh Lăng, bất an dần được thay sự bình trong lòng. Có lẽ cậu sắp về nhà rồi! Một nhà thật sự!

Mãi đến , Bảo mới đặt tới đầu xóm Dương. Nhưng nổi, cậu nhớ mang vào từ chuyến ghé thăm hè ngoái. Bảo kỉnh kéo chiếc vali đi bộ con đường , xung quanh tối đen như mực, dọc tùm lum kèm theo tiếng ếch nhái ộp ộp ruộng nghe cả sống .

"Má, tao là con đây đó nhé. Bớt có kêu lại!"

Quần một hồi cũng tìm ra được gỗ nhà Dương, gọi đàn chó trong đã sủa lên um sùm, đứng bước chân niên thành phố. Bảo , vàng rút điện Dương.

: " nghe đây. ăn tối ?"

Bảo: " tui ... đói !"

Dương vẫn nghĩ đang ở Sài Gòn vô tư đùa lại:

"Nhà tui cũng sắp dọn nè. Cậu về đây đi, tui luôn."

"Vậy cậu ra nhà đón tui ? cậu mặt tui rồi, sủa không dám vào." Bảo ngoài nhìn chằm con chó.

Dương thoáng chút không hiểu, rồi vài giây sau nhiên thốt :

"Hả? Cậu... cậu đang ở trước nhà tui á? này ?"

"Ừ, ra mau ..."

Dương không kịp hỏi thêm câu nào, quăng luôn bát đang cầm trên tay xuống bàn, chạy sống bán ra cổng. Dưới ánh đèn mờ trước , cậu sững sờ thấy Bảo đó, tay xách nách mang chiếc vali to đùng, gương phờ, quần áo nhăn nhúm y như mấy thằng .

thấy thuộc, Bảo vãn:

"Quê cậu đêm vãi. Toàn nghĩa với cối hà..."

Dương vừa vui :

"Thì xóm địa , lần trước nói rồi cậu quên à? sao xuống thế? Có chuyện gì hả?"

"Vào nhà rồi lát ! Đói bụng, bụng qua nè... Hỏi nữa anh xỉu bây giờ."

Thấy bộ dạng mỏi người , chẳng hỏi dồn. Dương lấy cái vali, tay Bảo đi đàn chó đang gừ để vào . vào gian nhà chính, đúng lúc và đang ngồi ăn cơm. Thấy bóng hiện cùng chiếc to tướng đây , hai vợ chồng đều ngẩn người, buông cả đũa.

Bảo lễ phép đầu:

"Dạ, con chào , mẹ ạ!"

Dương đứng , mặt đỏ vì ngại, vội huých mạnh bắp tay Bảo:

"Này! Ai bố mẹ cậu? Gọi cô đàng hoàng coi!"

vừa xoa chỗ đánh vừa tỏ vẻ oan ức:

"Lần trước chơi, chú cô bảo cho thân thiết mà... Tự nhiên đau muốn chết."

Dũng mới sực :

"Ủa, Bảo hả con? Sao xuống giờ này không báo gì hết vậy? Đi đêm hôm dưới này đường xá vắng vẻ, nguy hiểm lắm!"

lật đật đứng lên, xuống bếp thêm đũa, vừa đi vừa yêu:

"Chắc thằng bé khách cả lắm rồi. Thôi, Dương con vali của bạn vào cất đi, rồi dắt ra đây rửa tay chân rồi ăn cơm luôn. Có gì lát nói."

Dương thủi xách cái của Bảo vào trong, lòng mắc. thừa biết tính , không có chuyện đình ở Sài , đời nào anh lại cả gia chạy về cái xóm địa hẻo lánh này vào sau nhật 18 này.

Dương cất chiếc vali trịch rồi cũng lật đật xuống cạnh Bảo. mâm cơm toàn những dã: cá kho tộ, bát canh chua rau chấm cá linh, vậy mà Bảo thèm đến . Cả nay có ăn uống được đâu, vừa bay từ Sài Gòn ra rồi bắt xe khách về Vĩnh Lăng, bụng dạ đã trống hồi.

cũng ăn cơm nhà nhiều từ dạo trước nên khách sáo. lịa, vừa khen khen để khiến cô Hương cười ngớt. Đang ăn ngon , Bảo bỗng ngẩng lên, chú Dũng bằng ánh mắt cùng thành khẩn:

"Không ấy cho con ở hết luôn nha? Con giờ không có chỗ rồi."

Dương đang húp bát canh thì sặc, cậu huých mạnh vai Bảo, nói khẽ:

"Cậu nói ? Không Sài Gòn với bố à? Ở lấy cơm mà nuôi cậu cả mùa hè?"

thực ra đang lo sốt vó. sợ Bảo cứ mặt dày thế thì sớm muộn gì bố mẹ cũng đánh hơi ra mối quan hệ của đứa. Bảo thì , cậu nhớ trước về loáng thoáng được mẹ chấp nhận rồi, cả hai hạnh , thương yêu được.

bắt đầu vận dụng kỹ miệng lưỡi của mình:

"Dạ, tại năm nay lớp 12 lực quá . Con muốn hít thở không khí cho thư đầu óc. con tiền , tiền cơm đủ cho mẹ mà, mẹ con ở nha?"

Nghe đến đóng , chú Dũng xua cười khà :

"Tiền nong ở đây. Bạn của thì cũng như con cái trong , đình chú đón hết. Muốn ở bao lâu cũng , nhưng nhà thì cũng biết rồi, có ngày vậy thôi."

Cô gật tiếp lời:

"Ừ, cứ lại Dương cho nó có bạn có . Hai học là cô chú rồi."

nghe xong thì ý lắm, quay sang nhìn Dương rồi "lêu lêu" một cái trước khi cúi nốt bát . chỉ biết thở , trong lòng vừa thấy vì sự cảm của mẹ dành cho Bảo, vừa lắng biết khi nào cả sẽ bại . giờ cậu cũng chuẩn sẵn tinh thần để đối mặt trước là .

cơm tối kết thúc trong tiếng cười nói . Ăn xong, Bảo động giành phần rửa bát rồi kéo luôn Dương ra sau . Thế nhưng, Bảo giúp mà phá thì . Cậu xổm , tay chân nước lóc bóc, đôi dán chặt bóng dáng đang lụi cụi cọ từng cái bát.

Bất lình, Bảo rướn người tới, hôn một "chụt" thật lên .

Dương giật nảy , chút nữa làm rơi cái bát cầm . hốt hoảng nhìn dáo xung quanh, thấp giọng mắng :

"Cậu... cậu gì thế hả? Bố mẹ thấy bây giờ! à?"

Bảo những sợ, trái lại còn mặt dày . Cậu vươn kéo nhẹ Dương, nhanh như chớp lên cậu cái sâu rồi mới buông ra, cười hì:

"Thấy cái ? Bố đang ngồi trên nhà tivi rồi, không có xuống đây đâu mà lo. không nhớ chút hả?"

Dương mặt tai, cúi gằm chậu nước giấu sự bối . Làm nhớ được? Mấy ngày nay nhà một mình, cảnh thất thu, bố thì lo lắng đến mất ngủ mà lực nhường . Vì thế, sự xuất đột của Bảo này giống như thuốc an thần kì , vỗ về và an ủi Dương rất nhiều.

"Nhớ... nhưng quê, hàng xóm nhìn hai con trai nhau lời tiếng vào , cậu đừng loạn."

Bảo nhìn cái vẻ lo lắng của Dương xụ mặt, môi vẻ tủi thân:

"Tui biết . Tại quá . nhìn qua chê , rồi Dương sẽ xấu ."

Dương nghe mà cười vô . Bảo nghịch Dương cũng thích, dỗi Dương thích, Bảo ghen Dương ! Vậy cậu đã yêu đến phát rồi. có thể yêu như ?

Và rồi Dương bất , hôn nhẹ gò má mềm của Bảo một cái thật dài làm đối thoáng ngây . Sau khi dư vị ngọt đi, Bảo chạm tay lên , cười không khép được. Cậu bắt đầu quắn , nghiêng qua Dương rồi nịu:

"Ỏ... tự nhiên thơm ? làm người ta lắm ? ta rửa phụ !"

"Cậu ngồi thẳng lên coi! hóa cột hay thoát vị đệm? Tui cái chén đầu bây !" Dương .