Bỏ cả công , Định thực đợi Hải Chi cho đến khi tiếng báo hiệu giờ vang lên.

Từ xa đã thấy bóng cô nhóc mái tóc đen dày thắt hai bím chạy xồng xộc. Bắt ánh mắt anh, cô vẻ . Định Hòa có cái gì vỡ , anh chôn đất, chăm chú nhìn đứa chạy bên , như gặp ảo quay về những ngày khi bé Liên còn sống.

"Con con làm bài được lắm !"

Định thần, nhìn đầu tóc Chi mồ hôi. Con thở hồng hộc, trên tay vẫn là nước cam rỗng lúc sáng mua: ", nhớ giữ vững tinh thần vậy cho buổi trưa nay ."

Cô gật đầu mạnh, răng cười đến không khép lại được. Định cũng vui lây.

thi tốt nghiệp, các trường đại học cũng công ngày thi sinh của trường mình. Định Hòa theo từng chút một, và vì anh nghiệm từng thi vào trường Kinh tế nên Hải Chi không cảm hoang .

Liên tục 1 tuần liền, Định Hòa chở Hải Chi đến , qua cô , chiều xin về sớm để đón cô.

Mọi người xung quanh quá kỳ cho hành động đi làm trễ tan làm sớm của Định Hoà, nhiều buổi nhậu nhẹt bị từ chối. Ông Thành càng bất mãn, Định Hòa có mối làm ăn ngon hơn rồi bỏ mặt .

" đang cho con bé kia thôi, có gì mà sếp cứ bù lu ?" Vì tối nào cũng tụi Hưng và Văn Thời hầu rượu than thở, Giản vô cùng .

Nghe ông trố mắt: "Con nào? Thằng Hòa còn cháu nào đâu?"

Hưng bỗng búng tay: " biết là ai rồi, mấy tuần anh Hòa cũng quýnh quáng đi chăm ốm con đó, em đã nghi nghi rồi mà!"

Văn Thời ngồi bên cạnh nhíu mày, dường như đã mường được ai bèn nhìn qua Ngọc Giản xác nhận. Văn Thành nửa tỉnh nửa mê say rượu, khi thấy mọi người biết chuyện gì đó về Định Hòa ông không biết, ông liền giãy nảy.

Hưng thêm ít rượu hỏa: "Trời ơi, thì cái con bé mà anh Hòa nói qua ảnh dọn nhà , nhớ hả?"

lại hôm đó, ức của ông, nào nhìn thấy rõ bé hàng xóm gì đâu?

"Nhưng gì thằng Hòa phải lo con ?" Ông vẫn rất bất .

Ngọc Giản thở dài, nói: "Con bé đó phải thi tốt rồi thi đại nữa, đình khó đó sếp ."

Nghe Thành ngậm miệng. Giới bây giờ chịu tập rất , vào đại thì càng là những đứa giang chăm chỉ, đều là hy vọng của đất phải đỡ chuyện hiển rồi, chưa kể còn là hàng xóm của Định Hòa. Nhưng nghĩ đi nghĩ , vẫn cảm thấy có cái đó lạ lắm.

trầm ngâm không , sau xếp người đưa ông sếp bí tỉ về cẩn thận, anh ta liền tìm bà lý.

" con nhỏ Chi Hòa vậy chị?"

Ngọc Giản bận thống kê thu chi cả , bị làm phiền thì quát mắt: "Trời ơi biết lựa lúc , tao quên hết đang tính đâu rồi này!"

Mặt chị giận đến xù cả đầu, Thời kéo hẳn ghế bên quầy sang: "Vậy là gì của con vậy chị?"

Giản tặc lưỡi một : " biết đâu, trước tới nhà bé thấy mày ở cùng xóm với nó, xong mấy ngày ảnh biết chuyện con nợ tiền giang không ."

Chợt cô ấy ngừng lại, nghĩ gì đó lên tiếng: "À rồi, sếp Thành có sau khi ảnh về nhà anh trai chứ không nữa. Có khi ảnh với nhau trước rồi."

Có quen từ trước thì chỉ hàng xóm cùng khu thôi, mắc mớ Định Hòa lại tốn sức lo Hải Chi như thế? Văn Thời thắc mắc hỏi bà chị , so anh, Ngọc thân và hiểu Định Hòa hơn .

" cẩn thận đó, để ổng biết con bé vào hộp làm ."

lại coi phải chuyện lớn lao, ấy xua tay: "Mày quá, mà ổng được, con bé nó phải kiểu người hay kể chuyện của nghe đâu? Mà tháng 6 này là sinh nhật mười tám nó , nhận vào thì có ?"

Nghe cô nói Thời cũng thấy có lý. Thật ra anh ta chẳng Hải làm, người khiến anh ta ngại là Hòa, một con người nghiêm và tợn.

thích khinh đàn bà con gái, anh không thấy thôi chứ để anh thấy chọc dê con gái người ta thế nào cũng bị đòn nhừ tử.

từng có thời hổ báo vô cùng, thuê về làm bảo vệ mà cứ thằng đồ, đi dọa khách lẫn nhân viên. Chỉ vì một xô không làm lòng té , anh Hòa rụng cả răng. lần đó có ông Thành trong quán không là ai can ngăn người đàn ông điên .

Sau lần đó Văn Thời mới chuyện mà kìm bớt . Tuy vẫn còn người nhưng phần là hơn. Vì Định Hòa không chỉ đánh , mà đến anh cũng nhanh nhạy không .

Vậy mới Văn Thời sợ nếu như Hòa người thân của , biết khi đang ở tù Hải chưa đủ tuổi đã hại có khi đớp luôn cả sếp Thành chừng.

lại người ông này nguy hiểm, nhất là đừng nên động thứ gì anh ta.

"Chị… Chị chia tay thật rồi ?"

Ngón đang bấm tính bỗng khựng , nhưng chớp mắt Giản liền tiếp tục công việc: "Tao nói chưa rõ hay sao mà mày còn hỏi lại?"

"À rõ chứ, em mà, chị em đi." vội vàng khép nép nhanh đi khác.

Nhiều năm đây Văn dần kết được kinh nghiệm sống cho . Thứ nhất là phải biết phân tích giọng nói của quản bay vào đầu, thứ hai đừng nói dối ông muốn đường ăn mày và cuối nhất là đừng để Định nhìn chằm chằm nếu hôn mê bệnh .

cần trong tay 3 quyết đó chuyện làm trong hộp đêm Cầm này cũng nhẹ thôi.

…

Kết thúc thi tuyển sinh, Hải hít thở mát dưới phượng trước trường . quay đầu ngước nhìn ngôi trường rộng lớn, tưởng còn một thôi bản thân được nguyện .

Bên đường, ngồi cạnh xe người kẹo bông gòn. Hải Chi đã tới, anh liền đứng dậy.

" ở đây vậy? Làm tìm không !"

Giọng cô vừa , nhóc bài được, Định liền ra hiệu để chú bán Hải một cây.

"Thi rồi, không cần phải thức ." Anh nói.

Hải Chi cầm cây kẹo bông gòn hồng nhạt xoay liên tục, cười với anh: "Dạ, chú không phải mua đồ ăn khuya cho con nữa."

Định lên xe về nhà, dọc bị gió táp vào mặt tóc mai tung, Hải Chi tâm mà từng miếng cho vào miệng. Kẹo tan trên đầu lưỡi, vị ngọt đến đáy lòng . giờ giác chỉ dành cho trẻ con này ngon đến thế.

Để cảm ơn Định Hòa trong suốt một đưa cô thi, cô quyết nấu một cơm tráng nhất thể cho anh.

Chi mua bốn cá , lại túi nhỏ lớn tôm thịt. Hai người bày than nướng ra trước nhà. Định Hòa bận cá, Hải ở trong nấu cho nồi canh chua mà anh thích.

thơm lan khắp cả xóm, mọi người tò mò ló ra xem. Lũ con thấy Định ngồi nướng cá thì sáng cả mắt, ba má chúng chưa kịp đưa tay chặn đã thấy con mình chạy thẳng đến nhà .

" quá, thơm ơi!"

" lóc cuốn bánh tráng !" Con Lan háu ăn kia nhảy cẫng lên vừa vỗ tay hô lớn.

Thằng Thẩu thấy vậy bất : "Sao món nào mày cũng rành quá vậy ?"

Lan chọc: " anh không được nhiều món thì , nhà ngoại thiếu món nào ."

Lũ trẻ ĩ giỡn quanh Hòa mặt kệ ba má chúng giận đang hò mau vào nhà. Ông Bảy nghe cũng đi ra. Lưng còng, cũng dần vì tuổi nhưng đầu vẫn rất minh mẫn.

Ông đi đến gần Định Hòa : "Ây , hôm Hòa có vui gì hay bày ?"

Định Hòa cười cười: "Nhóc Chi vừa đó ạ, con bé muốn được ngon nên mua quá . Ông ăn thử đi."

mời, Bảy xé một miếng ăn , đám trẻ kế thấy ông được ăn bèn hùa theo xin Định Hòa một miếng. Đúng lúc Chi từ sau bếp bưng mâm đồ ăn vừa nấu lên, đám liền đổi qua nhảy nhảy người cô.

Hải Chi sợ đồ đổ tụi thì lớn, tụi nhỏ quay trở về quanh Định Hòa. Ông Bảy Định Hòa lại cười suốt.

Tình huống cực kỳ loạn, trẻ con người ĩ . ông chú xung quanh thấy vui , lò dò tới đi cái sự "sợ" của .

chốc mọi bê thêm bàn ghế, mang cả cơm trưa của nhà mình chia sẻ cùng nhau. Coi như mừng đã xong hai thi .

Đến chén no say, ai nhà giấc chiều, mọi người đều đã nghỉ ngơi.

Hải Chi rửa sạch sẽ, ngồi trước hiên hong khô mái . Cô ngửa đầu nhìn tán cây xoài như muốn che giấu cả bầu . Khi có , lá cây rung rinh làm những tia nắng hoàng hôn như đang nhảy múa.

bỗng câu , Hải khe khẽ ngân nhạc xưa cũ ấy.

"Qua bến nước xưa lá hoa về chiều

Lạnh lùng mềm đưa trong thưa

Khi cuối thôn bước không

sao là người ngày

nhớ đây dáng gầy

Dịu dàng nhìn anh đôi mắt

nhớ bước nắng

Má màu ngà tóc thề nhẹ vương…" (*)

thúc câu hát, thanh kẽo ngập ngừng lên. Hải Chi đầu liền Định Hòa đứng ở trong nhà mở cửa nhìn cô.

Hai Hải Chi nóng , cô ngượng. Hẳn nghe tiếng cô hát.

"Sang đây một chút được không? bàn với ."

….

(*) bài hát Nắng Chiều của nhạc sĩ Lê Trọng Nguyễn, được sáng tác năm 1952 và là cảm hứng cho bộ phim cùng tên năm 1971. Chiều không chỉ nổi tiếng ở Nam mà ở Nhật, Đài Hồng - wikipedia.