Ta lên, ngơ hắn.

Thật ra làm sai cũng đến sập.

Nhưng Ôn Đình Ngọc sẽ vui.

Hắn hiếm ta.

Chỉ ánh mắt nhạt lướt qua, rồi đi.

Như một vật dạy không .

Ánh mắt ấy còn khó chịu hơn cả lời trách mắng.

chi khi cha mẹ đời, gửi gắm ta cho hắn, phải thông cảm học hành vả.

Họ nói óc vốn thiếu một sợi dây, có thể theo được một người đồ đã là .

Nhưng…

Trong ta dường như chưa vui.

Châu Doãn không hỏi thêm, khẽ , thở dài.

Ta nghe tiếng lật sổ. Không lật tới sau, là lật ngược .

Hắn cầm b.út, chấm chút , chậm rãi viết bên mỗi câu khác.

Ta nhìn.

Mới hiện những điều hắn viết hoàn với Đình .

Ta sững .

Hắn lật trang sau.

Rồi trang .

một “không được”, bên một “có ”.

cành khô bỗng đ..m chồi non.

Đến trang cuối chữ kia, b. hắn dừng lại lâu.

Giọt mực rơi xuống, một vệt nhỏ bên cạnh “Ta quá ”.

hắn hạ b..

Chỉ một chữ: “Xảo.”

Viết xong, đặt .út xuống, sổ lại, vào tay ta.

“Những điều này, nay không tính . viết đủ , mai sẽ cho nàng khác.”

“Sau này cứ theo điều ta viết mà làm. Nghe chưa?”

Giọng vẫn ôn , như giải thích.

“Trong phủ củ nhiều. Bên cha mẹ ta, hai , còn cả nhân… Ta sợ nàng sơ ý ta nói.”

“ chỗ ta, cần nghe theo ta là được. Như sẽ không .”

Hắn lại nói thêm :

“Nàng cũng không sợ vui.”

Ngoài cửa sổ côn trùng rì .

Doãn khẽ bổ sung:

“Chu ngoan. Đêm đó ta nghe rõ.”

Mặt ta nóng .

đã cầm , như thể chưa có chuyện gì.

Ngọn khẽ rung.

Ta cúi xuống, nhìn chữ “Xảo” hắn ở trang cuối.

Mực còn chưa khô hẳn, trong ánh sáng vàng nhạt, ánh .

03

Trước khi vào kinh, Ôn thu xếp cửa gọn ghẽ sạch sẽ.

Chuyến này đi là để nhận chức.

hiệu Thám hoa nghe thì vẻ vang, nhưng phải vào yết kiến, đợi chức, mới bước chân vào trường.

Những tháng vùi sách, Triệu thẩm bên không mang mì nóng, bánh gạo hấp tự tay làm, lặng lẽ đặt trên cửa cho hắn.

Nay rời đi, dĩ nhiên phải sang một tiếng.

Hàn huyên mấy câu, hắn đưa ít điểm .

Triệu thẩm lấy, vành đỏ :

“Cuối có ngày ngẩng đầu … Sau này đến dưới thiên ., thấy cảnh , chớ quên cái xóm đấy.”

Ôn Đình Ngọc gật đầu:

“Không quên.”

Chợt bà tay hắn hỏi:

“ Ngọc, chuyện xin con với … làm ở hay kinh rồi ?”

Bước chân hắn lại.

Vào kinh chức, tiền đồ vừa mở, này nói chuyện xin…

“Đa tạ thẩm tâm. Xảo Xảo còn nhỏ, nhiều lễ chưa hiểu. Con nhờ đưa nàng đến một nhà . tế việc, tiện học cách đối nhân xử thế. Đợi ổn rồi sẽ tính.”

Lời chu , chẳng hề hứa hẹn điều gì.

Triệu thẩm miệng, cuối cùng chỉ thở dài:

“Con là người có chủ … Con bé ấy ngốc nghếch, con giữ chút cũ.”

“Con hiểu.”

Đường vào kinh xôi, phải tròn một tháng.

chân đường, Ôn Ngọc bọc lấy lương khô, chợt chạm mấy vật tròn tròn.

trứng gà, gói trong khăn cũ. Vỏ còn dính cỏ , một quả vẽ bằng một khuôn mặt cười méo mó.

Hắn lại.

Đêm trước rời nhà, mờ, thấy Trần Xảo Xảo quay lưng về phía , lén nhét thứ gì vào hành của hắn.

ấy mắt ngủ, trong lòng chỉ thấy phiền.

Hắn vì chuyện nàng trứng nhà hàng xóm nổi giận, nàng thể diện.

Nàng c.. môi không , mới rụt :

“… Là họ cố cho .”

Giờ đây quả nằm yên tay hắn, nóng rát.

Hắn nhìn lâu, lâu nỗi quán hắn mấy .

Cuối cùng cầm bánh khô nguội lạnh, uống với chén trà thô đắng chát, nuốt xuống. Ba quả trứng bị nhét xuống đáy , nằm cạnh tờ tiến thơm mùi mới.

quan đạo bụi bay mù mịt, Đình Ngọc trên gỗ, chợt đến Xảo Xảo.

Năm tám nàng thành mồ côi, buộc hai b.í.m tóc méo , đến ở nhà hắn.

óc chậm .

Dạy nhận chữ, ba ngày không nhớ nổi ; bảo nàng tính toán, tay bẻ qua bẻ lại vẫn ngơ .

dần, hắn , chỉ để nàng làm việc nặng.

Thế mà cái bóng ấy cứ muốn quanh hắn.

Khi ấy hắn đã là sinh, lòng chí lớn, ngày vùi đầu vào những câu chữ .

Có lúc đến bực , .út bàn, Xảo liền co mình nơi cửa. sau mới bưng đến bát nguội.

Mỗi đèn dầu leo lét, mỏi , trên bậu lại có một nhúm hoa cúc dại đọng sương.

Hỏi đến, nàng cười ngây , nói không rõ nghe thẩm nào bảo .

năm nhất, tiền mua giấy b. cũng khó.

hắn ruột đến nứt khóe môi, nàng không biết xoay đâu ra chục đồng tiền và lạc nhỏ.

“Đổi .” Nàng lí nhí. “Nghe lạc… đầu óc.”

Hắn nhìn lòng bàn nàng xước, trong nghẹn lại, nhưng lời khỏi miệng lại trách móc:

“. Mấy lặt này có ?”

không nói gì, chỉ đầu bóc lạc, vào .

Việc nàng làm cũng thật thà đến .

Không công, không biết nói hay, thường dùng cách, khiến hắn bực bội.