Phiên phố huyện văng tiếng đàn môi, sáo trúc, từ những thanh niên đang hừng hực khí thế. Dưới phùn phủ kín màn trời, mấy cô cậu hồn ánh mắt, nụ cười , bừng sáng.

Hiệu phòng Sắc vắng khách mọi khi, có do ảnh hưởng cơn mưa và cái nên phiên không khỏi cảnh ảm . đứng ở ngưỡng cửa thở dài tặc lưỡi nhìn ra ngoài trời, này chắc sẽ đóng quán sớm tiện đi hàng ít hôm.

Đương lúc ông quay vào nhà, một khách cùng tầm thường nối ngót . ta áo , đầu đội cũ kĩ che kín mặt. Ông thoáng giật mình vẫn mở lời :

- Cậu cần ?

Người nhìn qua khó tuổi tác, với dáng ông đoán là một thanh trẻ tuổi , nhưng khi trầm ồm cất lại là người đàn trưởng .

- Vào hiệu phòng mua à?

chủ nghe mặt tũn:

- Ấy chết, tôi có đó! Nhà anh cứ tự nhiên, khó chọn quá gọi tôi qua tư vấn .

Thế rồi vị khách lượn các gian trong , chăm chú xem từng mùi hương từ nam . Không lâu sau đó khách đến bàn quầy nơi ông chủ đứng, điềm nói:

- Tôi bánh phòng cho cô Lý.

- Cô Lý? Cô Lý Kim ? - .

- Phải. Hương mẫu đơn và .

- mới lấy chắc gì giờ dùng , cô còn đang huyện chồng, hôm tôi gặp ấy qua … - chủ thắn bày sự hoài nghi - anh là đấy? ấy chưa dặn tôi đưa hàng ai.

vừa dứt câu người kia cởi nón, gương mặt điển trai gai góc khiến ông nhìn đơ cả người, ánh mắt cậu ta tỏ rõ hài lòng:

- Tôi người dùng bánh phòng hương ở đây, dạo ấy không tiện nên tự .

***

Hiệu phòng Sắc bất ngờ đóng cửa đúng chợ, bên trong đèn dầu lờ do ngoài trời u tối. Khu vực của hiệu có một bộ bàn ghế đơn giản, ông tên , từ tốn rót trà mời khách.

- Cô thường mua thêm xà phòng hương gỗ thành quen, giờ tôi mới có dịp diện kiến nó. Chắc nay không phải ngẫu nhiên, nếu bận thì cứ thẳng.

chằm chằm chén trà như suy tính điều gì liên đến nó, song cậu đánh mắt ông Vạn đầy sỏi một năm nơi phố huyện. trà, thật nói:

- Tôi được nguồn hàng ông Sài Gòn, tức mỗi lần đánh ông lặn lội vào trong . Đúng chứ?

Ông Vạn gật đầu, nói tiếp:

- ông nhập thuộc sản nghiệp , dùng bánh xà phòng của ông lâu như vậy, hoàn toàn có được.

- Cậu với ?

mất thiện chí do hiểu lầm, nhưng không phải chủ đích:

- Không, tôi sẽ là khách trung thành của ông. Tôi chỉ ông gửi cho nhà Sato giúp. Càng nhanh càng tốt.

Phi đưa ra một được dán kín, ông Vạn khó nhận lấy xem xét nó. Chuyện cua thế nào nên ông , việc Phi đến ông sắp đi đánh hàng thì ràng không hề lạ ông. Song :

- đến cuộc sống tôi…

- Không, tôi bảo. Một lá thư bình thôi, tôi nhờ ông thư chứ đâu dính dáng đến ông trong .

việc đưa lá không nặng gì, ông Vạn đầu đồng ý:

- Chiều tôi đi, không sinh đề thì cậu hai ngày nữa.

- về phiền ông tới cháo lòng bên Đông, sẽ một đội nón thêu chữ ‘Tòn’ ông.

***

Chuyện nhờ cậy từ một xa lạ khiến ông Vạn hồi hộp, sự lo lắng lộ rõ khi ông đưa lá thư cho nhà Sato. May sao việc không căng như , nhà Sato thư xong kêu ông , sau ông thư khác nhờ chuyển về cho người gửi.

Ông không mạch việc thiên , vì không liên nên ông tự nghĩ thoáng cho mọi thứ thông suôn sẻ. Ngày gặp người nón thêu chữ ‘Tòn’ là hai ngày trước Ngọt phố về làng, ông đưa bức thư cho anh, xong xuôi thứ quanh ông trở nhịp sống cũ.

Ở làng Quản, anh Tòn thỏm nhà . Anh ngồi chồm được khoảng mười thì ra, anh tới liền thấy mặt mày cậu nhợt nhạt, dáng đi nhằn.

- Ối thằng ! - Anh Tòn nói lớn ra chào hỏi.

Phi tay ký hiệu “”, khoác vai đi thẳng sang nhà thầy lang sát .

- Chú mày sao , thôi , thăm Chánh tổng không đâu.

Anh vô tưởng vẫn “ngon nghẻ” như sang nhờ mình lấy thư, ngờ vừa qua cổng nhà thầy lang liền cởi cho anh xem hậu của việc chống .

- vờ anh vô nghĩa, mà em lười làm mấy vô nghĩa, đợi tí .

Tình cảnh chật vật của dội cho anh chóng mặt, nhìn cậu nằm sấp thầy lang thuốc mình ảo nơi:

- , mày bị đánh như nào ? Hay cố ?

- Đánh bằng , nước nóng, xát .

Chắc phải đến khi Phi xuôi Tòn mới kéo về, lôi trong góc thầy lang, đợi anh Tòn dấm dúi đưa phong thư.

- Đây nhé, đi.

mãi đến ngày Ngọt về, mới cơ hội lấy chìa khóa vào thư Đốc giấy tờ. Cậu đã phải vắt óc nghĩ thêm cách khác, khi người con gái đứng ngược sáng cậu:

- tìm đúng không?

Lồng ngực Phi đập thình thịch, cậu vội chạy cửa vào , thấp giọng hỏi:

- Em biết hết rồi?

Du dài, cô đưa mấy giấy in dấu gian cho Phi:

- Sáng hôm anh làng em bị thức sớm, lúc Kiến vào Thanh bà buột miệng nói ra chuyện . Ban đầu em tưởng mình nhầm, nên lẻn tìm để luôn.

- chìa ở đâu? - Phi , tò mò.

Du lắc :

- tủ quan trọng thật, em thử cạy khóa mà không . Song em nghĩ phương khác, đúng nó tủ quần áo ta.

Vậy Du cũng sau Phi chưa . Coi như cả hai may lọt, cậu xoa Du hít hà, hài lòng thán:

- của anh giỏi quá, thoáng đã nảy được.

Ngần ấy lần trải đủ lớn bé, trước những sự thật mặc cho đầy hoang đường Du cũng học được nhận. Cô biết là cơ , cô động não tìm cho manh cô ván bài. Du siết vòng tay ôm , đầu nhìn cậu:

- anh tìm để làm bằng thôi chứ gì? Em giỏi không thưởng em à?

gật cười rồi chóc khắp mặt , cậu bàn bạc với :

- bảo này, sắp tới sẽ phải một chuyến. biết địa lý xã mình chưa?

Thấy Du vừa gật lắc đầu, Phi kéo cô đến làm việc rồi , vẽ phác họa cho hiểu:

- ở Đông , làng Quản bên Tây. là làng Thắm nằm giữa hai này.

- em rồi. - Du phối .

Song nói tiếp:

- trong mặt trời phương dễ, triền đồi làng có thể nhìn được sa của làng Phú Hạ đã sạch, hướng mắt xa hơn em sẽ thấy sa mộc thượng nguồn suối.

Thông đột khiến bụm miệng ngờ:

- Ôi, thầy em nỡ rừng sa mộc?

- Không phải , là Đốc tự ý lấy rừng sa con ông Bá hộ . trước hắn có sang nhưng chỉ được rừng đàn, đó hắn thuê người ngốn sa , nói ngắn gọn giống lâm tặc, buôn lậu.

- Làng ơi! - thảng thốt - Hắn dùng uỷ quyền mảng rừng đàn để hợp rừng sa mộc? Cả ký của em nữa?

Không mất quá nhiều Du liền hiểu được ý . Phi đến cạnh Du, cậu nắm tay cô :

- tới có vàn chúng ta đưa ra sự lựa chọn, đừng vội mà an , câu trả lời sẽ xuất hiện.

Du rơi cảm giác mông lung, quặn nhưng cô nhanh chóng đè nén, tâm cồn cào lo lắng:

- Anh à, hắn làm chuyện vượt năng can anh, ổn thỏa cả ?

- Trên canh buộc những kẻ tham gia phải đắn đo lần này đến lần khác, lúc em đồng ý lâm trận đối , quyết cùng nước đi em tỏ tường. Vì, thuận khó nhất là hiệp với . - Nói xong hôn má cô, mỉm cười trìu mến nhưng không thiếu nghiêm khắc - Du nhớ , đừng bao giờ chấp nhận hòa anh, em phải thắng cuộc vì bản thân em rồi tiếp theo mới lượt kẻ . Hãy ích kỷ lần và đừng sợ hãi, Du nhớ ?

ra trước chỉ một con đường đến lối thoát, nó nằm ở bản lĩnh đầu. gạt đống sổ một bên mặt bàn, cho cô dàng đối diện với tầm nhìn của mình . cậu gửi đến từng nụ hôn dạt dào, tiếng nhóp nhép từ môi lưỡi thành khiến bầu không khí thẹn thùng muội.

bị hôn cuồng cả đầu óc, lần gần nhau cũng vậy, Phi nhịn thân . Hôn cậu buông đôi môi mềm, khom chống tay xuống mép bàn, Du vịn vai phép vài hôn hõm cổ mình, đỏ mặt cậu phì .

- ngại à? - Phi dùng môi ngoạm má Du, tay cậu léo luồn vào bóp nhẹ eo bé , la xuống bờ tròn, ánh chuyển “xấu” - Tranh thủ , làm cái.

- Dở , nhịn . - Du nâng tay Phi tính trưng, lúc chân cô bị nâng lên cậu, do cô đang trên mặt bàn nên rất lợi cho định người nào .

vẻ lúng túng khó chối từ Phi khẽ , cậu thêm cái cô xong mới tiếp:

- Còn nữa, chưa hết việc. Sắp tới anh đưa em vào , nhưng kể cả anh giấu tận trời cuối Đốc cũng sẽ đào bằng được. Nếu vào hắn thì vẫn còn đường lui, nên nghe anh…

năng đối Đốc một mình khiến hãi, Phi biết vậy cầm tờ giấy kia lên, dùng ánh mắt kiên định trấn an cô:

- điểm đầu tiên của , cũng là điều hắn che giấu bao năm nay. em đang cứ đâu, nếu bắt hãy nói em dẫn hắn đến cất giấu .

- Nhỡ không tin hoặc cho Quý đi thì sao?

- Thì chính thằng Quý bán thông tin này cho , lục bộ luôn hiệu dương đông kích tây. nên, khi đứng ba đại biết cân nhắc, chúng chỉ có hai điểm chủ chốt, tiên số một là hướng nguồn suối, hai thầy lang.

Tuy Phi nặng lòng suy tính vài nước , cậu không mạo hiểm nhưng rõ ràng Đốc đưa vào canh bạc này. Bất dĩ con bị tiêu khiển, Phi nói nốt:

- Điểm yếu hai của Đốc là đại ngàn, cần hắn quay cuồng. Trước kia để vận đường dây gỗ, Đốc phải thuê rất nhiều nhân lực đưa vào, còn hoàn toàn chỉ đạo . Anh sẽ kêu Si đường đi bằng sợi màu đỏ, để không bị phát hiện em hãy cố gắng sát.

Nghe xong Du an tâm đôi , ngặt nỗi cả gì vừa bàn bạc với Phi chỉ đoán khởi đầu. Dự liệu nào cũng có số, không trừ khả năng Du toàn ẩn trong , thứ lại rẽ sang hướng .