vẫn chặt không đáp, vì từng ở như người này không vì “một bước lên ” mà cậu khỉnh ai. Hôm nay rảnh rỗi ra chơi cùng , Phi cảm tưởng như mình đang lại ngày tháng dị trước kia. Gia nhân ở đây thích Phi vì cậu hay chơi với chúng, phụ , hôm gùi hộ chúng mấy , hôm thì đồng lùa về.

Chúng còn rất thích hình ảnh ngồi dưới bếp rang muối vừng, mà làm thận lắm, sàng không nào, muối không được , lâu vừng bị ỉu là làm mẻ mới . Nghĩ dạo này mợ cả hay khen muối vừng ngon lạ thường, cái Xoan mạnh hóng hớt:

- Có cậu yêu một đúng cậu hai?

Cậu hai này gây thiện cảm với gia nhân hỏi có phần không khách mới được thốt ra, một làm bao tò mò, bao người đang khung cửa .

- . - thừa nhận.

tiếng sét quang. gia gào rú vỗ vai nhau đen đét xí công :

- Tao nói , đúng chưa?

- Vậy thằng Chốc đồn đúng à?

- ai đồn ở đây sai cái chưa?

- động địa , công của cả nhé.

Bọn này mải chuyện làm thành ra đành củi vào bếp hộ. Đến khi quay cậu lại bị đường tiếp:

- Cậu ơi ai thế cậu? là người từng ?

- Cậu đi đừng ngại, con phô ai đâu.

cười đám nhóc rít, cậu tình ý nhìn vào người đang sau cửa sổ kia. mắt chạm nhau, tim Du thình ngoảnh mặt trốn . Thấy Phi không lời mà lơ đãng nhìn đi chỗ khác, chúng lại tài khác nói:

- hai cùng làng với cả mà ?

- Đúng .

- Cơ cậu hai đây rể không như mợ cả.

đề tài Du, vẻ mặt Phi xem chú hơn. Cậu không nhịn được hỏi lại:

- Khổ thế nào?

- Cậu hai mới về nên chưa chứng đấy thôi. cậu mặt rể mới tay.

Cái Xoan định kể thằng bấu tay lắc đầu. ổn gặng hỏi, chúng bèn kể:

- Thì ... Cậu ấy, hai tháng cậu về làm nên cậu Đốc không mợ đó. cũng tại Đốc có hai ba lần. á, có nhà ngày nào là đánh ấy, đánh xác...

nói đến đây hơi ngừng định không nốt, vậy Phi vẫn cố hỏi cho bằng được:

- Nói đi?

- Mợ cả có lần bị cậu Đốc trói tay vào đầu giường rồi dép , cậu vào làm mợ cả tối đó nằm bẹp không được choáng. con sợ nhất cậu Đốc dùng dây lưng đánh , mợ rách hết người, tay chân toác ra . Cậu Đốc sai cái cơm cho mợ, không hiểu sao mợ ăn đĩa liền sạch hết, bực cầm bát canh tạt mợ, may là canh đó để được một lúc nguội rồi nên không bỏng rộp.

Sự sửng sốt hiện lên khuôn , Phi không tin tai mình. thường không ra bất điều ngoài sự tụy không che , Du phải đựng cả những tưởng như không thể , kế lời:

- cả nóng cũng áo dài tay, mợ thường tranh thủ đêm mọi người đi ngủ tận vườn cởi áo cho mát, chứ mợ không giếng vì sợ có thấy. Con thương chạy lại giúp , đợt này mợ dặn con không với ai cả... biệt cậu hai.

Xoan lại Phi hơn, :

- Một hôm khác con bê cơm lên còn thấy cổ mợ dấu hằn, mặt cũng đi sụa. Tiếng mợ thét lên vì đau bọn con cũng nghe đều, cậu chẳng cần lý do đâu, cậu đi làm về cũng lôi ra đánh, nếu có do thì chỉ quanh vì viết sai, viết chậm hoặc không chịu ký .

- Cái Mùi đâu rồi? - Phi nhìn xung quanh một , đáng lý nó làm việc cùng mọi người ?

Xoan thở dài liếc xéo, nó môi dài :

- Nó xin cậu Đốc cho thầy me ạ, cái hôm mợ nhà một nó đưa cơm lên xong cũng chạy . đầu mặt tối việc nên làm gì có thời mợ.

- Sao đứa cũng thế? Bỏ mợ đi nhỡ xảy ra thì trách ? Hay cứ trố mắt lên mợ chịu đựng một mình? Mợ ra đấy ông bà không hài , không ý, đến bữa không cho ăn, nuốt được mấy miếng thừa canh cặn nghẹn ứ cổ ra đã ai màng đến chưa? Thấy mợ không kêu bao nên tưởng không đau biết tủi à?

Mấy đứa bỗng nói tràng mà ngẩn tò . Xoan, Hanh, cả thằng Tí buộc bên kia chuồng ngớ người ngó cậu nhăn nhíu mặt mày. Quái, chưa bao giờ chúng nó thấy xé vải thế này.

Nghe những tin từ đám gia mà run lên không , chưa kịp suy nghĩ thêm thì Ngọt õng ẹo đi , Phi bấm bụng khôi phục lại vẻ vô , nhìn ả mình:

- à, em về đây.

- Thì ?

- Chồng cứ đây làm thế, nhớ việc ?

- sao?

- Chồng rửa đi, tối nay còn nhiều việc. Sáng phải xuống huyện gặp Quan Đoàn .

Phi siết chặt nắm tay, thầm :

- con mẹ nhà cô!

***

chiếu lên nửa khuôn mặt , sáng nay ả và Đốc cùng Phi huyện trò chuyện Quan huyện. vẻ ông chí sự cẩn trọng của hai anh em, giấy tờ và sự uỷ thác trong tay ông làm cả cười khà khà. Phi được đi theo lại một ánh mắt tả từ Quan , ánh mắt ấy vẻ thương xót, vừa có vẻ cười cợt.

Lúc cả ba về làng Quản, xin phép mình qua nhà thăm thầy , hai thấy không có gì bất thường đồng . Lâu ngày mới thấy con lại nhà bà Bích liền đến hỏi , cả ông Cao bà ái rất vì con đinh rể, nhưng hiện tại nhìn Phi không xước xát bà cũng lo hơn, khổ nỗi không tránh khỏi :

- Có mấy người dưới huyện gửi , con thiệp gì mà lắm ? Không khéo như chơi.

- Me ở đâu?

Bà Bích mở hòm đồ lấy ra đưa bưu kiện, Phi thở phào hơi, để có được thứ đã phải chờ đợi nhiều tháng liền. Phi xé vội bao hàng, bà Bích thoáng tim thấy cuốn điển tiếng Pháp hiện ra, trái lại khá bình .

- Con, con gì với thứ này?

- Học chứ làm ?

- thần hồn đấy, cô Du phải vậy sao?

đến đây Phi mới đánh mắt nhìn , tiếp mở bao hàng còn lại, là xà phòng hương thân trước kia Du thường tặng cậu. Phi không thể sống thiếu thứ này rồi, cũng vì có tháng cô ấy được cậu phát giác ra những đề trọng mới được nghe.

Bây giờ bà lại động chạm chuyện này, Phi :

- Vì cả cái Triệu này me ạ!

- Sao lại vì nhà chúng ta?

Bà Bích khó hiểu, đó ông Cao vào:

- thì nguy của cô ?

- Thầy me muốn nhà Triệu đoạn tuyệt tôn à?

***

Sau hôm Phi viết lâu chai nên hay nghỉ ngắt chịu, Ngọt cũng mắc ngoài bản bằng quyển ra thì vấn đề trọng yếu đều ngắn, một đến năm trang.

- Cậu sao thế? tờ này ngắn nhoằn à?

- Biết là thế nhưng chép tiếng Pháp phải chữ một mà, tôi đâu biết tiếng sẽ còn bị .

- Thôi rồi, nhớ chép xong lại bản gốc cho em đó.

thư phòng ngủ không khảo Phi , bỗng ánh nhìn của ả va vật lạ trên , trong lòng vẫn không khỏi tại hứng chăn gối cũ. Mà Phi hôm Ngọt cầm đầm , ả mở vỏ ra xem toàn là bông gối màu đen xì, hẳn với nhung khung trúc của ả. Ngọt răng kéo lại Phi, thoảng cằn mấy câu:

- Cậu tính đắp cái chăn này mãi à? Cũ rích á.

- chứ có gì đâu, đi.

Bao nhiêu lâu Phi vẫn dưng như , Ngọt thấy không hài lòng độ của cậu nữa. vùng đè vào :

- Cậu chuyện chồng với à? Đêm nào cũng ngủ cạnh mà như chăn đơn gối chiếc.

Phi đẩy Ngọt nằm về giường:

- Vì hỏng đấy thôi?

Nói đến chuyện này Ngọt liền thở thườn thượt, Phi nhìn chút buồn tủi trong ánh mắt của Ngọt, nhưng ả không tẹo nào, ngược lại còn thương cảm nhiều hơn trách.

- , đúng chỉ em cậu hỏng mà vẫn thương chết đi được! - Nói xong luồn tay quần , với hy vọng thứ sẽ vùng cuốn lấy mình.

- Cố gì? - thản nhiên đầu gác tay sau gáy, mặc cho Ngọt nghịch chán , mức ả mỏi rồi bất lui.

- Lớn vậy mà không được việc, đúng là khó tin. - kéo Phi dậy, nhất quyết tha - Sau đi Tây cho cậu được, còn giờ chiều đi đã, chép xong việc rồi qua.

rồi ả đùi , tay cậu đặt vào thân dưới mình. đến phục vụ Ngọt bằng này từ chối thì không ổn, thế nên Phi lòng chiều chuộng ả như mọi lần, có cái, lực cậu chưa bao , càng có sự trìu nâng .

nỗi, người bên kia tư đâu thể biết rõ thực hư?

Mãi đến khi Ngọt lả chìm giấc , Phi liền gối sang giải quyết “đại sự”. Đặc biệt, qua mỗi lần những mẩu Ngọt đưa đều khiến cậu nghi ngờ. Đó là Phi phát hiện ra dưới mỗi năm của một ghi , sẽ có một dòng tiếng Pháp kèm hai chữ “Trieu Phi”.

Lần đầu Phi nghĩ đó là tái bút trong sách Ngọt học, lần thứ hai Phi nghĩ là do cần biết người chép giấy tờ nên cần danh. Đến lần thứ ba, là lần cách đây . Khi Phi chép bản thứ lăm tên mình lại một lần , Phi lại mười từ mấy trước đến trong quyển sổ , hóa đều có theo một chu .

Tỉ cẩn trọng dưới ánh nến ảo, đau đầu lần từng chữ ghi ra mẩu giấy khác. Trang là một trang để thiệu nên không ra điểm bất thường, hầu như mỗi một cấu , càng về sau sẽ xuất hiện má và những chuyên sâu hơn. trọng có Phi tìm ở từ điển không thấy, cậu đoán là một loại .

Oằn cố hết sức dịch hơn ba trang, Phi bắt đầu chóng mặt, hít một hơi, tự trấn tĩnh óc trong chốc lát rồi dọn quay . Gà đã gáy rồi, trong gian lặng như ấy chỉ có tiếng mệt . Thế rồi như một thói , cậu nhẹ bước đi tư phòng của Du để cảm nhận chút hơi .

Nhưng hé mở, không có người ở đây mà tiếng nức nở của Du ra từ phòng thằng Đốc. bị bịt miệng, những thanh oan chỉ thể dưới cổ nhỏ bé, quanh lại là chuyện không làm ông Lý nên Đốc gằn mắng nhiếc cô.

Phi vội vã trước từng nở, cậu muốn Đốc đã chạm đến gỗ, ngờ cậu bị một sần khác chặn lại:

- vợ người cậu xía vào làm gì?

- là ai?

Nhìn người lạ tự dưng xuất cả gan lên tiếng, dứt khoát tay muốn đẩy cửa thì anh ta :

- là , tín cậu Đốc. là ai bây mới gặp ? Triệu Phi?