Tối hôm đó trăng sáng thật đẹp, ngoài cửa trái tim Phi cũng xao ràng.

mãi khi lồng ngực loạn , vừa quay đi Phi thấy tiếng xạo cây phía xa . Cậu nghĩ con chuột con mèo qua về vườn, chóng tắm rửa rồi nhắm ngủ, ngăn mình không thao thức nữa.

Nếu không phải vì thân cận Du từ bé đến giờ, nếu không phải được cho , việc nắm tay cô chủ ắt điều cấm kỵ. Biết làm sao đây khi càng cậu càng khó chế tâm mình, là khi ngấm ngầm nhận sự quan tâm.

Sáng hôm sau đúng tới lớp.

Đầu hè oi nóng , đứa trong lớp thi nhau cầm . Ấy thế mà óc Du cứ lơ trên mây, cõi lòng như có một dòng suối chảy nhẹ , cô chỉ mong nhanh chiều còn trông thấy tá đến .

này được ông giáo trò các làng trong xã nên nhiên mặt cả Ngọt. Ả nhìn Du lạnh mọi , nét dịu đi đôi phần, chăm nghe Póc bên kể .

Không biết có tính ước không, đến khi mặt trời đứng , Lựu hải chạy tận lớp chờ ngoài. thấy có điều lành, chưa giờ cón Lựu nhọc nhằn đến học của thế này, Du lập thầy cho ngoài gặp , ngay khi thấy cô cón Lựu vồ tới nói:

- Cô cô, , cô...

- Có chuyện gì nói hẳn hoi?

- Cô cô... anh Phi ...

đến có chuyện Du giật thót trong lòng, dòng suối đang như mắc lớn, đập bắn tung lên rồi tan theo bọt nước xóa. cô nói cũng vì thế hét lên:

- sao !

- Ông chủ anh gối... ... sân nửa buổi rồi... nghe... ai nói anh đêm khuya... xuống , sờ... sờ soạng ... ghẹo cô...

- Mày không nói gãy gọn ra tao vả chết! - có điện xoẹt , vội thúc cón mau trình bày.

- , dạ.... anh nhận ông phạt quỳ... khi nhận thì thôi. Hồi nãy nói... nếu mặt trời đứng bóng… chưa chịu thành khẩn sẽ phạt... roi.

còn lễ nữa, mặc kệ tiếng gọi của giáo, cô vắt chân lên cổ thẳng về nhà.

Cả đường Du chỉ mong kịp về trước Phi đánh, nhưng khổ mặt đứng bóng từ lâu mà. vào cổng cô thấy tiếng quất xuống, mặt Du chính tái cắt không , lồng ngực đập cuồng hoảng loạn.

Cô run lên vạt áo bước vào , quỳ đến đầu gối, hai tay bị vào cột lớn thềm nhà, trên bị lột áo vứt bên cạnh, đau đớn gục đầu trước đợt roi mây quất .

Lựu hỏa khóc loa, dì không dám nhìn thẳng, Tư không thấy đâu. Tòn xuống tay khoát cái , bởi mỗi lần anh định ngớt tay Công gằn , ra lệnh thêm hai roi , kế đó ông mắt lại :

- Bây giờ mày khai mày làm cô không?

- Con... con không... hại . - Phi đứt quãng cơn đau rách toạc người sau .

Ông Công không lọt tai được điều gì , tiến nói vừa túm tóc ngửa mặt Phi chất vấn:

- Còn sức để cãi à? lôi cô xuống bếp hả? gì cô sợ cô bỏ chạy ? dám vào con tao?

- Ông... không... làm gì... cô chủ.

Ngay sau lời Phi nói, tiếng Du bất ngờ lên khiến tất cả mọi người dừng lại hành động mình:

- !

tình cảnh trước mặt mãi Du được bình tĩnh, cô giấu sự lòng kéo tay ông ra . mày Du , cơn giận dâng lên ồ ạt , ánh mắt lo lắng của chạm vào ánh bất ngờ của , sau đó cô ngoảnh qua gắt ông :

- Thầy ra, nói thầy ? Nếu bị sao con nói chứ? thầy đánh đến mức này?

Ông Công chút bất ngờ vì con gái ra ở lớp học mà giờ có mặt ở , vốn dĩ ông thôi càng vì hiểu lầm nên tục mắng:

- Con dại lắm con , đừng có cẩn để gia lấn lướt. Thằng này nữa, tiên sư mày! - Ông nâng chân một cái - có gan làm không gan nhận, thường mày trượng nghĩa thế nào hả?

Thấy thế Du vội ra, thất hét mặt ông:

- thì biết ! Con đã nói không có nào như thầy hết, con đứa nào đặt điều con rút lưỡi cho chó nhai. - Nói ngoảnh nhìn phía cậu, cô phức tạp - Anh , anh trói !

lưỡng , ông cố chấp:

- Láo toét, đêm sờ nó vào phòng lúc con ngủ say thì biết được ?

- Vớ cái gì thế ? vẩn hết. nạnh hại thầy còn không rõ à, không cớ phạt khi chưa rõ như vậy . Như này khác bôi nhọ ?

Ông nhìn Du ức đến méo xệch, thì sợ mà tái , lúc thì đỏ bừng vì giận dữ. Bà Mây tay ông rồi khẽ đầu, dù gái ra khẳng , ông đành xuống nước:

- để đảm bảo có chuyện tương tự lần nữa tai, sang đồi bên kia ba mươi ngày, không được phép gần cô Du trong thời đó. thấy phải báo cáo lại, lệnh ta đánh chết không .

Mệnh lệnh ông khiến chống nạnh đỡ trán, sự cô biết phải nữa hết. Cô nhìn gia mặt mày trắng bệch, đau đến mờ man.

Còn năm nữa là sáu tuổi rồi, Công ra tư tình của hai đứa nên càng nóng nảy hơn, bà Mây hiểu tiểu và là không đúng lẽ thường nên bà im .

nào Công cũng Du tìm hiểu cậu cả Đốc làng , ấy mà dưng mặc kệ làm ông rất không hài lòng. Cậu Đốc cũng kiên , bảy lượt sang rủ rê cô chơi, quà mua tận phố huyện cho .

Cơ mà Đốc bị coi như không thấy, lần thì bị chặn tay mặt cô chủ chối:

“Cô chủ nhà đi đây quả đồi . Phải đến mịt về.”

“Trưa nắng rừng câu , đùa bố ?” Cậu Đốc bình nhìn Phi, thằng ranh con này cũng gớm!

“ lội vào xem là biết.” Nói xong Phi cuốc đi .

ra khi ấy đang ngủ trưa trong nhà, nương ra cổng đã gặp khách nên tiện đường “ ”. Chắc cậu Đốc thằng , hắn từng nghe thiên về vụ tai tiếng kia . sang chơi hai tơ tình với nhau, nhưng hắn thích gieo đá giữa đường.

Tất lần đó đều tham ông Lý :

“Bẩm ông, thằng không là theo hầu nhà mình đâu, thằng này gì đó phải.”

“Con biết ?”

Ông Công khá quan ngại, chuyện con gái ngó Đốc khiến ông khó xử vô .

“ ông, con từng rồi, chẳng phải ông cũng nhìn ra sao? ông phải nhân cơ hội nào đó thằng này rừng, không ít thì kiểu cô cũng có .”

“Chẳng cần bày vẽ, đuổi cổ được ngay.”

“Bẩm ông, đuổi nó về nhà chẳng có nghĩa lý sất, cô muốn tìm lên giời còn nữa là vài ba bước chân nhà nó. Ông đánh , đày vào rừng làm trong , chưa kể chưa làm việc trong đó ai mà chịu được.”

vừa nói vừa rót cho nước chè, ông Công một ngụm tư, những người làm rừng đều là những người lão làng, Phi có chăm, có đến mấy cũng chưa từng vào rừng một mình, Đốc vậy nói tiếp:

“ đó cực nhọc vất , một mình chả suy tư về thân phận ông. Nó nản, nó , nó hận đời là tự rời cô Du ra thôi. Khi không tơ yêu đương với nó được nữa con cưới mới thuận xuôi chứ?”

Hôm nay xách giỏ táo mua tận tỉnh thăm bà Lý, vừa vào cổng hắn đã trông cảnh tượng người làm mắt ngắn dài, rồi ông Lý ra lệnh phạt thằng ôn con sang tận quả bên tháng.

tiểu thư phải xa người gào phản đối không được, ngay chạy lại đỡ người nửa tỉnh mê dậy, Đốc thấy lên tiếng phá vỡ bầu không khí:

- Bẩm ông, , mới sang chơi. - chướng nhìn cục , nhiên thêm như có cái nhà này - Kìa , để đó gia làm đi.

Lúc này Du không đếm xỉa đến bất cứ điều ngoài Phi , Đốc cô dùng cả tà áo dài bằng lụa thấm mồ hôi cho thằng tá điền. mày, ánh mắt chuyển qua chằm chằm. cậu bị lôi đi hắn nhìn mắt xoáy sâu thành mũi nhọn, thẳng mình rồi khuất dần sau khác.

Mây thấy chơi còn lên tiếng nhắc nhở , ái nhìn Công mình, bất đắc dĩ kéo cô về tư phòng. dì mang khăn lên lau mặt mũi gái, thú bà cũng biết hai thân nhau bé, nhưng để quá phận thì chấp nhận:

- Con đừng giận thầy, lo lắng cho thôi. Đến ta còn thằng Phi cà chớn đến con nữa .

Du tay đang mặt mình của bà Mây , chỉnh vấn tóc rồi phân bua:

- Con đã nói không có chuyện gì hết, thầy me đặt hôn sự với Đốc chưa đủ sao mà còn áp đặt điều xấu Phi thế?

- Con à, con mấy đứa tuổi đã hai con đấy, cái Póc rục chồng rồi, nó đâu ở đây chơi với . Thôi nhà Phùng gọi là cây cội nước nguồn, thầy con đã ai cản được!

- Nhưng con anh ta, me xem, hơn con chục mà chưa ắt có vấn . Con cũng chưa muốn bị gả , cầu đến bao giờ ? - Du bất mãn nói liền mạch.

- Thầy con đã trao đổi với cậu Đốc rồi, nữa là nhà Phùng sang . đừng nguẩy , họ đánh giá nhà .

Nghe xong Du lực bất tòng tâm đá chậu nước, mắt uất ức nhìn bà , cổ họng nghẹn ứ lại muốn mà không khóc nổi rồi tìm Phi.

Bà Mây cũng con, những lời ấy là không thay đổi được định của Công. Bà biết Du cái lẽ đời cha đặt đâu ngồi đấy này, mỗi lần Đốc sang là một khuất trào. Lần nào con bé cũng mắt nước , van xin ông Công được còn bị mắng .

ấy biết hờn tủi ra gặp Phi. cậu thì làm gì chứ? Cậu xoa đầu , khẽ mỉm cười an ủi:

“ duyên không phận sớm tan, còn tôi mà.”

***

Trong gian nhà cho nhân dưới .

được bộ quần , cậu nằm sấp cái mắt nghiền, dì Rô với cón Lựu người thì tay chân cho cậu, người dè thuốc. Chị He sắp ít quần áo và đồ dùng vào cái vải cậu vác theo đồi bên kia, kế đó chị nhìn Phi rồi hỏi:

- Cậu xem chị thiếu gì không này? Mà bên cô chú mình nên cậu tâm đi. Lần đi đường sẽ khó xa, về là quen ấy thôi.

động viên, nói là có cô chú cùng nhà đó thôi chứ mỗi làm một khu xa cả nửa quả đồi, kể khó khăn hiểm trở vô cùng. Phi phạt nên ông sẽ một bên về, cậu vào đó.

- Chị lấy giúp tôi cái gỗ bỏ vào là được.

chị He cũng còn mở mắt, thì thào nói lấy cái hộp “báu ”.

- Một tháng , cố gắng nhé. - Chị He đặt hộp túi cho rồi an ủi.

thật Phi sợ , không sợ không được , không phải sợ cô đơn. sợ nhớ người chẳng thể , không thể lo cho người, người tủi một bị mấy làng bên hội .

lặng lẽ nhìn tình cảnh bên trong nhà, lủi thủi đi.

Cô lại lần vứt bướng , vứt sự chảnh chọe bản thân cầu xin ông Công đừng nghe Đốc mà . Du chữ gả còn , những gì cô Đốc chẳng khác nói ông “bán” cô cho .

Đốc người bán khắp , đi ngược xuôi, từ Bắc Nam. Hơn nữa Đốc quý của lý làng Quản - Phùng Đình Kế, này có ai không đến ông ta và cơ Phùng?

nên, khi nghe ông Công nói sẽ Du sang làng bà Mây mới thảng phản . Bởi lẽ cũng do dữ đồn xa, Kế là một những hương chức nức tiếng đục khoét dân làng, sự khéo của bà Hường, thì mưu lược toàn trí, bà Mây lắng hoàn có căn cứ.

Ông Công phải tự dưng giàu, cùng là người làm ăn chắc nghe Đốc nói đến đâu tai đấy. Thú bà Mây ban đầu cũng tiếp nhận, về nghĩ hai tương xứng nhau. Với thế của nả của ông Công, thì độc nhất tiểu thư Phùng Đình Đốc phù .