Thiếu gia tiểu thư đã cái rét phương Bắc, hai người cùng nhau nặn người tuyết trong sân. tiếng mở, tổ mẫu bếp lên tiếng hỏi ai . Tiểu thư đáp bằng giọng :

“Nãi , là một vị phu nhân .”

Ta lợn bước ra, liền thấy cô mang mặt ngơ ngác, tay xách nặng trĩu nào là túi to túi nhỏ, bên cạnh là cô trượng — t.ử đen , hẳn chính là người nam nhân thật thà .

cô vừa thấy ta, còn đang cầm cám lợn , lập tức ném hết đồ xuống đất, chạy tới ôm ta khóc. Vào trong nghe rõ sự tình, nàng lại khóc to .

Dỗ dành cô cô xong, người ra mắt . Tổ mẫu kéo tiểu thư lại, chỉ cô cô rồi nói nàng và thiếu gia:

“Đây chẳng phải vị phu nhân , mà là một kẻ quậy phá khác trong nhà, các con cứ cô là được rồi.”

Cô trượng và tổ phụ ra nên xây thế nào góc trống. Ta theo mẫu nấu .

Thiếu toe chạy tổ mẫu, muốn giúp . chốc sau, lửa cháy, trên khuôn trắng như của hắn lấm tro . Tổ mẫu sai ta múc nước rửa mặt hắn, lại cho một dẻ , đuổi vào trong phòng chuyện nhân.

Tháng Chạp đến mùng tám, hàm rụng răng, nên người xưa nói phải ăn cơm nếp vàng để c...t hàm lại.

Ta nếp vàng rền, thoảng đảo đáy nồi khỏi . Tổ gà trong —là tổ được núi từ mùa thu. c.h..t thành nhỏ, trụng sơ rồi ráo, phi thơm tỏi và ớt khô chảo , thịt gà vào xào đều, màu rồi nêm , lại cho nước , đổ nồi , đặt lên lò than om nhừ.

vàng đã được, tổ lấy dưa muối nhuyễn trộn gỏi. Lại sai ta đào cây cải thảo, sạch, chẻ đôi, rồi thái nhỏ xào nhanh , khi thì tưới dấm — nóng liền . rửa nấm dẻ từ sáng, nắp nồi thịt cho nấm vào, muối, rồi lại đậy nắp hầm tiếp.

Ta rửa sạch nồi, tiếp tục giữ lửa. Tổ mẫu lại rưới dầu, lấy đậu phụ cô mang cắt , thành nồi, mặt vớt ra— đậu phụ chiên vàng hai .

Biểu cô còn mang về chum mỡ heo. Tổ mẫu lấy một , cho hành trắng xào thơm, rắc vừng muối, đảo đều rồi vớt một nửa . Nửa còn lại thêm tỏi băm, ớt bột, vào đậu phụ , đều ra.

Ta và Tiểu đều ngửi được mùi thơm, lại gần. Tổ mẫu quay lại, tiện tay gõ đầu ta cái, rồi lại dúi miếng đậu bóng mỡ, mắng:

“ ăn đầu thai!”

Ta c.ắ. một , chia cho Hoàng. Thấy vậy, tổ mẫu giơ tay lên dọa đ.á..h ta, vội cổ lại, ai dè nhét cho một miếng thịt xông khói vừa mới xong.

Ta nhai thịt, thơm đến , thì tiểu ló đầu từ ngoài cửa bếp vào, tay ôm mà tổ mẫu may cho nàng , miệng :

“Nãi nãi, thèm đến mê mẩn !”

Tổ thau nước vo gạo vào nồi, vội kẹp một đậu phụ ngồi mặt nàng:

“Ai da, A Miên của đói rồi sao, mau mau, ăn thử này!”

Chỉ thấy đầu của gia vào:

“Nãi , con thèm đến mê mẩn !”

12

Qua tám tháng Chạp là đã cận Tết, nhóm phạm nhân cùng cuối cùng cũng được Tháp.

trượng kiểm tra chiếc xe ngựa đ.á.n.h về, sau đó dẫn ta người vào thăm lão gia, nhân tiện mang đậu khách quen trong và sắm sửa chút hàng Tết.

gặp , sắc gia tiều tụy đi nhiều, thân gầy gò, thần sắc vẫn ổn. Số mang nhiên huy tác dụng, thịt khô và áo bông kịp giữ , ông vượt qua cơn khốn khó. Cũng may không vào doanh dịch cho binh lính, gia thân quan , phân đến dịch quán văn thư ghi chép, mùng Rằm thì vào nha môn trình , viết biểu tấu tỏ lòng ăn năn hối cùng sự tạ triều đình.

Dọc có không ít nhân bỏ , tình cảnh của nữ càng thê t..ả.. Nghe lại, gia siết c.h.ặ. nắm , ánh mắt phức liếc nhìn . Phu nhân lấy tiểu , nắm .h.. .a. , lẽ rơi .

Ta để phu nhân và thư ở lại trò chuyện cùng lão gia, rồi theo cô trượng sắm sửa đồ Tết. Hắn lững , hai tay nắm c.h.ặ.t, chiếc mũ trùm rũ xuống sau , choàng chẳng cài, đi , mũi và mặt đã đỏ bừng lên vì lạnh. Ta dừng bước, quay lại hắn đội mũ, cẩn . mở tay ra vào, cũng dừng , lẽ , bỗng siết tay ta, đôi đỏ:

" … cảm ơn muội."

Mới tròn một năm, hắn đã cao hơn ta một cái đầu. Nhìn vào mắt sáng như gương hắn, khẽ thở , không rút ra, chỉ nhẹ nhàng kéo đi tiếp, bước vào giới băng tuyết trước mắt.

Chúng ta lại cho lão gia mười lượng bạc, áo ấm giày lông mới , cả bánh nếp mẹ ta từ sáng để , xưởng nhà làm. ông phải giữ gìn , bởi mùa đông phương Bắc lẽo, tuyết phủ không tan, dân quanh đây đóng cửa rét, đến xuân mới thể thăm lần nữa.

về, phu kéo thiếu , tiểu thư, nữa hướng phụ tổ mẫu mà cảm tạ không thôi.

Tối hôm ấy, mọi đều ôm lấy nghĩ trong lòng, trằn trọc ngủ.

13

ba mươi Tết, nấy trong thức dậy , thiếu gia.

đến khi chúng ta quét dọn xong nhà cửa, dán hết sổ, gia mới chui ra khỏi chiếc áo choàng lông hồ trắng như của mình, trông chẳng nào con hồ ly mặt ngọc.

trượng mời thợ hồ đến xây thêm một bệ sưởi mới, chiếc áo choàng lại được hoàn về gia, trừ lúc và ngủ , gần như chẳng rời lấy một khắc.

Phu nhân sai ma ma lấy giấy đỏ cùng b.út mực từ trong , trải bàn dài trong chính , bắt đầu viết câu đối. Viết xong hai đôi cho phòng ngủ, lại để phần cửa bếp và chuồng cho tiểu trổ .