ôm chậu lan ấy—lá suốt, những đường vân hiện lên rõ rệt ánh , dàng vươn ra như đang vẫy tay ta. Lần đầu tiên ta cảm thấy một loài cỏ cũng thanh nhã vậy—tựa như các gia, tiểu thư đứng bên cạnh phu lúc ta dập đầu an, cao quý lạ .

ngày ở nhà họ Ngô trôi qua đềm thư , hàn lan và cùng nó cũng . Ta được lưu lại bên Chương ma, ngày ngày theo sau học cách chăm , .

Buổi tối có hoàn bên phu nhân đến dạy chữ và nữ công cho đám tiểu hoàn mới vào phủ. khi bị .â.m thêm một lần , ta thêu , khẩn cầu đại nha Khởi Nguyệt chữ, tập .

Nhưng đời ấm chẳng kéo dài. Mới ba bốn trận tuyết , còn tan, nhà họ Ngô đã họa.

Tất đến quá đỗi đột ngột—tổng hải chạy tới gặp Chương ma, bà sắc trao ta một mảnh mỏng cùng lượng bạc, bảo ta về nhà.

Quan triều tràn vào phủ, bắt lão gia phu nhân. theo sau ma ma, cùng bao nức quỳ lạy tiễn lão gia, phu nhân, rời khỏi phủ.

Khi lão gia, bị áp , và ma ma cũng đi . Ta nhào tới bà thì bị nha sai dọa lui. Chương ma ma đầu lại ta, gượng cười:

“ nhi, . Về nhà sống cho thật .”

Ta ngồi ngẩn ngơ ngoài phủ đã bị niêm phong, tới khi trăng lên ngọn . Lắng nghe tán của những người xem náo nhiệt, ta biết Ngô lão gia dính líu tới vụ án gian lận khoa cử, bị lụy bị tịch biên cả phủ.

Lòng ngang trăm mối, len đi ra hậu viện, theo tường viện hang ch. khuất mắt—là nơi ta tình hiện khi —rồi chui vào, tìm chậu lan mà ta sóc, cẩn thận ôm lấy, rời đi.

Nghe nói phủ bị biên rồi sẽ bỏ , ta không lòng để hàn lan với ta bị chôn vùi trong .

hang ch.ó đó còn cứu , nghĩ sau này nếu xây , cũng đào một cái như Tiểu .

ấy định kể cho Chương ma ma phát hiện của ta, nhưng lại bị điểm tâm được nhân ban thưởng mất nhỏ ấy.

ôm chậu lan, nhìn bạc giấy , rõ đó là ước thân của mình.

Mà ta vừa đến câu trong ‘Thiên Văn’:

“ nhục cận sỉ, lâm cao tức.”*

(* này bày tỏ tình của người từng trải nguy , tưởng phải chịu nhục , may lối thoát — được rút lui, náu nơi thanh nhàn, giữ được phẩm .)

Lâm hạnh tức—vậy thì ta hồi hương thôi.

04

Ta men theo lớn rãi, rẽ ngõ nhỏ, đến khu hạ lưu khác hẳn với ngõ Ngư, lần ký đến nơi Anh thúc từng xếp cho chúng khi đến kinh thành. Nói với bà lão cổng ta hương của Anh , lập tức dẫn vào.

năm trôi qua, Anh đổi bao nhiêu, khi trông thấy ta thì ngẩn người chút:

“, thật sự là tiểu đồng hương của rồi.”

Ta lấy ra một lượng vụn, kể lại nhà họ Ngô, nhờ người khi về phía đưa trở quê. Anh thúc cân bạc trong rồi ném lại cho , nói:

“Ở đây nấu cơm, như bù lộ đi.”

Ta vội vàng tạ, lòng vui mừng rằng một lượng bạc có mua không ít thứ quê nhà, quay đầu thì thiếu và nhà họ Ngô đang co ro ở góc tường—hai người đẹp như lan, cao quý ngọc, y hệt ta .

trầm mặc nói lời, tiểu thư vẫn còn nức . Cả hai gương nhợt, co vào nhau như lá lan khô nắng gắt.

thúc nói bọn mới mua về sáng nay. nhà họ tịch biên, hắn biết, vụ án nhỏ, gia bị định c..é.m đầu. Phu , thiếu gia, gia và bộc đều bị mại. Anh thúc người chuyên làm nghề môi giới, chỉ buôn bán một hài t.ử dễ ra , từ quan phủ mua hai huynh muội nhà họ Ngô. Ban đầu lấy thiếu gia, y lớn , khó . tiểu thư c..ế. không chịu , nên hắn tiện thể mua luôn, nghĩ rằng công t. nhà quan lại biết chữ, sau này giữ lại làm việc .

Còn nhân, nhũ mẫu và hoàn, thì đã bị nha khác tiếp quản.

Ta nhìn hai người mặc kia, suy nghĩ một chút rồi quỳ trước Anh thúc, nói ta muốn họ.

Anh thúc đang uống trà bị , phun ra một ngụm ta, ta vội người né . Hắn ho khan vài tiếng, hỏi:

“Ngươi có biết người họ đáng giá nhiêu bạc không hả?”

Ta lắc đầu, chỉ lẳng lặng nhìn hắn. Anh thúc tức thì trợn mắt:

“ bây giờ chữ rồi cũng coi như có trị, dù bán ngươi thêm một lần không đủ nổi người trong bọn họ.”

Cũng phải, gia tiểu thư sinh từ vóc lụa , là bị đi, cũng quý hơn ta nhiều. Chương ma ma nói chẳng sai, ta chỉ hợp với cây hoa . Ta đứng , chân trẹo cái suýt nữa làm rơi hàn trong tay. May dùng áo khoác bọc , làm gãy cành hoa nhú.

chậu lan, :

“Đó ra ?”

“Là phu nhân ban cho,” ta lúng túng đáp.

Hắn chằm chằm lan, suy nghĩ gì . Ta thì đã ngồi xem có trầy xước chỗ không. Đúng lúc , giọng Anh thúc từ trên đỉnh truyền :

“Ngươi thật sự muốn chuộc gia và tiểu thư nhà ngươi ?”

“Dạ?” Ta còn kịp hiểu, liền gật .

Nhà tiên là quốc . đời Ngô lão gia tuy chi , trong nhà ngoài lão gia đỗ cử nhân thì chẳng còn ai làm quan, nhưng nhờ ân tổ tiên, nhân cũng xuất thân vọng tộc, lại lo toan sắp .

Tuy hàng quyền quý chốn đình, nhưng cũng là một gia giàu có.