Kaoru trút bộ đồ nhân , khoác lên mình bộ vest đen quen thuộc. Cảm giác lớp vải thô ráp chạm vào da thịt khiến anh thấy mình thực sự đã lại từ chết. khỏi phòng, men theo lang dẫn xuống cầu thang.

Căn nhà này kiến Nhật Bản kết cấu ba tầng vững chãi, nhưng khí bên trong lại mang lại cảm giác cúng một tổ . Mọi thứ như đã tâm linh hoá sự diện những sống trong . đèn điện ở , những góc tối trong như sâu bình thường, thỉnh , rõ gốc lại sống lưng.

chỗ chiếu của cầu , Kaoru khựng lại. Một bức tranh sơn dầu treo lừng bức tường xám. tranh vẽ người phụ nữ trong bộ Kimono sẫm, về phía người xem giữa một cánh đồng hoa bỉ ngạn rực cháy. Điều khiến Kaoru rợn tóc gáy là kỹ thuật : dù phụ nữ ngồi lưng, nhưng từ góc nào, cũng cảm như bà đang đầu nhìn mình, dù thực tế nơi lẽ ra là gương mặt chỉ một mảng màu tối tăm, nhòe .

"Này anh nhà văn, anh tính đứng đó làm người mẫu luôn à?"

lanh lảnh vang lên ngay sau gáy giật bắn mình. , An đứng tựa vào , mắt lánh sự nghịch.

"Em... em làm anh giật mình ." Kaoru thở hắt ra, tay lên vuốt lại ngực . " có biết bức tranh này là thế nào không? nó cứ... không sao ."

Hạ An vai, bé tiến lại gần, ngó nghiêng bức tranh vẻ mặt thản nhiên như nhìn một mẩu tin quảng trên .

" tranh có ở đây ấy đến cơ. đâu nhà này trước đây là nơi nghỉ dưỡng tuần của một gia siêu giàu. Thanh bình lắm, sang lắm."

An hạ thấp , vẻ mặt trở nên hào hứng một kỳ .

"Nhưng lúc biến cố Ohito , đình sợ quá, đủ mọi để tống ' thự ' này mà chẳng thèm ngó tới. sau khi học sinh ở Shinohara đồn lên rằng thường xuyên xảy ra mấy hiện tượng kỳ quái. như tiếng đêm, hay là bóng người ngồi trên cầu thang ."

Cô bé khanh khách, vỗ vào vai Kaoru một đau điếng.

" biết không, chính cũng từng thấy bức tranh này màu đấy! Có bỉ ngạn đỏ, có hôm nó lại thâm tím như máu khô. Anh đừng đó lâu quá, chừng bà cô trong tranh vào ngồi với thì khổ."

Kaoru bức một lần nữa, giác mảng nhoẹt trí mặt người phụ nữ như . Anh không dám nán lại giây nào, vội vã Hạ bước phòng khách.

bước theo sau Hạ , đôi Tây lên gỗ bóng loáng. Khi vào không gian phòng khách, anh không khỏi sững sờ. Trái hoàn toàn với sự âm u, cũ kỹ cầu thang hay vẻ âm u của Ohito bên ngoài, nơi sang và tinh ngỡ ngàng. Những bộ cao cấp trầm, hoa cẩm cầu tươi đặt trên trà bằng gỗ mun, và sàn đến mức có thể phản được đèn lê phía trên.

"Mọi ơi! Anh nhà văn này!" Hạ An lớn tiếng bằng chất giọng lanh .

đang mải nhìn kệ dọc bức một bàn tay to lớn, ráp đập lên vai anh.

" nhiên lắm đúng không, anh trai nhà ?" cười , lực tay đến khiến quỵ chân. " này giống tổ hơn là cái ổ chuột là nhờ Flora đấy. Chị ấy dọn mỗi ngày, nhà là phải ra nhà chứ!"

Rico khoanh tay trước , mắt giá đầu đến chân một lượt .

"Mà nói thật, vóc mảnh khảnh, liễu đào tơ này của anh, thật chẳng ai tin được lúc nãy anh cho cả Hikari An lên xuống ."

"Này! anh thôi !" Hạ An chen ngang lập , mặt phụng phịu chống . "Lúc đó mà nghiêm một phát ấy nằm đo đất từ rồi, đợi đến lượt anh vác về đâu!"

Rico khẽ , xoa đầu Hạ An một cái rõ đau. "Thôi đi cô bé, em út như thế . thua là , đừng bào ."

"Hứ! thì khá chắc?" Hạ hất tay Rico ra, bĩu trả. "Anh cũng tu hết hai bình sữa lúc nãy nữa bị tóc đẹp trai kia cho té gì. mà tinh tướng!"

Kaoru đứng giữa đầu chiến tuyến, ngơ ngác . Anh lắp bắp.

"Sữa? Hai sữa ? Mà... anh tóc vàng đẹp trai ? Cậu đâu rồi?"

Cuộc đấu khẩu giữa Rico và Hạ vẫn chưa có hiệu dừng lại. lầm bầm về việc là nguồn dinh dưỡng , còn thì không ngừng lôi vụ thua Ryo ra chọc. Không gian ào như một cái chợ vỡ thì một giọng nói dàng đầy uy quyền vang lên phía hành .

"Thôi nào hai đứa. Đã là đồng đội nhau rồi, đừng có gặp là suốt ngày thế ."

bước ra, theo sau là Xuan với dáng vẻ tĩnh một cái . Vừa nhìn bóng chị cả, chiến bạo liệt bỗng chốc biến đổi một trăm . Rico và Hạ An đồng loạt gạt bỏ sự tự một bên, chạy biến lại phía .

Hạ An chầm lấy , dụi đầu lòng Flora như con nhỏ tìm hơi ấm. khi , gã khổng lồ Rico cũng chẳng khá hơn, chàng , tựa đầu vào vai Flora mặt đến mức quặc so lớn của mình.

" , anh Rico cứ bắt em." thút thít giả vờ.

" xem, này càng ngày càng ." cũng vừa, giờ lại đang hờn .

khẽ cười, bàn tay nàng dịu dàng xoa đầu hai đứa , ánh mắt tràn đầy sự nuông chiều.

Kaoru đứng đó nhìn cảnh tượng này mà không khỏi hoang mang: đây sự là nhóm người được lựa để điều tra ẩn ở ? Hay anh lạc vào một nhà cao ?

bật cười, nàng cố gắng đang bám của hai đứa em , giọng nói đầy vẻ bất lực nhưng tràn thương.

"Thôi , đừng hễ gặp là lại ôm cứng lấy gấu bông thế . Chị còn phải tiếp khách ."

An ngước mặt bầu lên, nheo mắt cười tinh nghịch: "Chị Flora còn cả gấu bông ấy ! Gấu bông làm sao mà , vừa ấm vừa mềm mại bằng chị ."

Flora lắc đầu thua trước cái miệng kẹo của cô em . Nàng quay Kaoru vẫn còn ngơ ngác đứng giữa phòng , ra tín người ngồi xuống bộ .

"Để bắt đầu, chúng ta nên giới thiệu về bản thân một nhỉ? Dù thì từ giờ đi, chúng cũng đã người nhà." Flora mỉm , bắt đầu trước. "Chị là Flora , đến từ . Năm nay chị 27 ."

Rico đôi chân dài bàn, tay lọn tóc ngắn, hất hàm nói. "Rico , 23 , quốc tịch Mỹ. Rất vui được biết anh, nhà ."

Hạ An nhanh nhảu tay như học sinh phát biểu. "Còn là Nguyễn Ngọc , 19 tuổi, đến từ ! là thành trẻ và cũng là súng khôi nhất ở đây !"

"Này nhóc," Rico mày trêu chọc, "chẳng phải năm mới 19 sao? ăn tuổi để làm người lớn à cô em út?"

Hạ lập tức xù lông, cô dậm , mặt đỏ bừng vì : "Anh Rico đáng ghét! 18 tuổi cũng là 19 rồi ! Em lớn , em không là nhóc con nữa!"

Trong hai anh em còn chí choé, Mo Xuan vẫn ngồi bất động như một tượng tạc ngọc . gật đầu chào , điềm tĩnh và lạnh sương giá: "Tên tôi là Mo , 25 tuổi, đến từ ."

Sau màn giới thiệu, Flora dịu dàng phía , ánh mắt lệ: "Còn em thì sao? Giới một chút về bản thân mình nào, chúng sẽ còn ở cùng nhau dài ."

Kaoru hơi giật mình, hít một hơi thật sâu lấy lại sự điềm tĩnh của nhà . Anh cúi nhẹ một cái theo phép lịch sự người Nhật.

"Em Kagetsu , 25 tuổi. Em xuất thân từ vùng nhỏ của tỉnh Mizuki. mọi người , em đến đây với mong muốn hóa giải những bí tàn ở Ohito và viết sách về . Đi cùng ..."

Kaoru bỗng khựng lại, Khải mở to như nhớ điều gì đó vô cùng trọng. bật dậy , mặt thoáng chốc tái nhợt vì lo :

"Khoan ! Chị Flora, cậu thám ... Ryo cùng em đâu ? nãy em nghe người nhắc tới cậu ấy..."

Rico hừ lạnh tiếng, thản nhiên đáp: "À, thám tử đẹp mã với tôi nhau một ra trò. Phải công nhận em đó dai như đỉa, nhưng kết quả là giờ bất tỉnh nhân sự trong phòng bên kia rồi."

"Cái gì?!" hoảng , đầu óc bắt rối thành mớ bòng bong. "Cậu thương nặng ? Có ảnh hưởng đến ? Ôi trời ơi, cả ... Để xem cậu ấy ngay!"

định đi thì lại khựng lại, hai tay vò tóc, càng lúc càng gấp .

" cô kiếm sĩ tóc ... Hikari nữa! bị thương lắm, vết thương do gây lúc mất soát... tìm em ! Cả người họ đều vì mà gặp , em không ngồi đây như thế được!"

Flora không đáp lời ngay. Nàng đứng dậy, rãi về cửa sổ, nơi ánh hoàng hôn của đang lên những đỏ như khô. Tiếng rít qua khe cửa nghe như thở dài của một kẻ đang hấp hối.

"Bình tĩnh , ." Flora xoay người lại, giọng nàng trầm , từng chữ ra mang theo sức nặng sự an. "Ryo ổn. Chị dành buổi chiều chữa những thương cậu . Còn Hikari... đã trở về mình."

Nàng dừng một nhịp, đôi xanh thẳm nhìn xoáy vào Kaoru.

" có nghe đến Đại gia Kusanagi ?"

, đôi đồng tử co rụt lại . đó như tiếng nổ tai .

" gia tộc Kusanagi... Một Tam Gia Tộc trấn giữ mạch của Nhật ? lẽ là gia được đại sự bảo hộ trực tiếp từ thần -no-Mikoto sao?"

Flora khẽ gật đầu, nàng trở nên nghiêm nghị hơn.

" vậy. Hikari gái trưởng của gia tộc đó, cũng ấy người đã và chị cùng người ở đây đến với Ohito."

Không gian phòng đột ngột rơi vào sự im lặng đặc quánh.

định thêm về Hikari, nhưng rồi một thức khác đột ngột nảy ra trong đầu , khiến anh đứng hình. Anh Rico – một gã người Mỹ trắng, An – cô người Nam, nhìn Mo Xuan từ Quốc và Flora từ nước Úc xa xôi.

"Khoan đã," bắp, đôi mắt đảo liên tục những người mới. " gì đó không đúng. Tại sao tất cả mọi người ở đây đều đến từ quốc gia khác nhau, nãy giờ... tại sao mọi người lại giao tiếng trôi chảy như ? chí là không hề có một chút giọng địa phương ?"

Anh nhìn chằm chằm vào Rico, người nhiên trả lời anh bằng Nhật chuẩn xác của vùng Kanto. phi lý giống như một nứt trên tấm gương phẳng, khiến thực tại mà Kaoru đang bám vụn.

Kaoru đó, mắt liên tục giữa những mặt lạ. Anh cảm mình đang lạc vào một kịch mà viên đeo nạ, và anh là nhất có bản.

"Em đã nói rồi mà." Hạ An khẽ mắt, phá bầu không khí đặc quánh bằng nụ cười quái. " một tài ngữ đấy nhà . Em có thể nói trôi tiếng, gồm cả tiếng . Anh không à?"

Rico hừ một tiếng, anh ta bồi thêm một câu với điệu đầy châm chọc.

"Con bé nói thiếu đấy. Nó còn nói loại ngôn ngữ thứ cơ. Loại con trong Thức mới được khi nó điên ."

"Anh Rico!" An đỏ , dậm chân thình thịch trên sàn . "Sao lúc nào anh cũng thích mang làm đùa thế ? Anh mới là chỉ biết dùng nắm giao tiếp thì có!"

"Thôi hai đứa," Flora nhẹ nhàng , vuốt lại những lọn tóc của Hạ An, nhìn Kaoru ái ngại. "Không thấy Kaoru đang hoang mang đến sắp nổ tung não rồi sao?"

những âm cự , Mo Xuan từ nãy đến giờ vẫn bất như một bức tượng thạch, bước. giày anh nện xuống gỗ nhẹ đến mức như không tiếng động, nhưng mỗi đi lại một luồng khí lạnh lẽo, trầm .

Anh dừng lại trước mặt Kaoru. mắt Mo Xuan không có lấy chút gợn sóng, lạnh mặt mùa đông. Anh từ từ đưa túi áo, lấy ra một vật nhỏ bằng đồng thau, chạm khắc những hoa xoắn ốc tinh xảo quanh một tinh thể màu khói.

"Trên này không gì là ngẫu nhiên, ." Giọng Mo Xuan trầm khàn, nghe như tiếng đá mài vào nhau. "Mọi đều là giao giữa khoa học thực nghiệm cấm tâm linh."

Anh đặt vật đó bàn tay . Nó và lạnh toát, một rung động lạ khiến các đầu ngón rần.

" Nhất ." Xuan chậm rãi thốt ra cái , nghe sang sảng như một lời chú ngữ. " không bao giờ hóa giải cản ngôn ngữ tắc. Nhưng chúng ta dùng lực tác động vào cấu trúc âm của nó, sẽ ."

"Thứ này dựa nguyên cộng sóng não những người năng . Khi chúng ta cùng hiện diện trong một gian, nó sẽ tự động đồng các luồng thần kinh . Rico vẫn tiếng Anh, tôi vẫn nói tiếng , nhưng khi thanh đi qua vùng động của Quy Nhất Ấn, não bộ của cậu động chuyển hóa thành thứ ngôn ngữ cậu muốn."

Mo khẽ đồng xu, '' nhỏ vang lên, cảm thấy màng mình vừa rung theo một tần số lạ.

"Phát âm vẫn nguyên bản sắc, nhưng nghĩa của từ được 'khảm' trực vào nhận . Nó không tác động chúng , mà có thể dùng điều khiển luồng thông vi định."

lạnh lùng đó vào lòng bàn , một điện nhẹ cánh anh.

" lấy. nhà văn, cậu cần ngôn để đấu. là thứ ta sử dụng xuyên suốt cuộc chiến này. Đừng để mất nó, nếu không có nó... cậu sẽ ra thế này im lặng đáng sợ như thế ."

Kaoru siết chặt vật thể lòng bàn . Kim lạnh của Quy Nhất Ấn dường như đang với mạch máu của , thứ cảm giác cộng sinh kỳ lạ. Anh ngước mắt Flora, nhưng đó, lặng và tư một pho tượng. Khẽ gật đầu, trao lại quyền cho Mo Xuan.

Xuan bước, rồi từ trong hư không, chậm rãi đưa ra. Một khối lập phương mờ ảo hiện lên, nó lửng giữa không trung, phát ra thứ sáng trắng đục sương mù và lấp những tơ kịt của linh lực. Nhìn nó vừa giống một ổ cứng chứa dữ liệu khổng lồ của tương lai, lại vừa mang dáng dấp của một khối linh hồn bị ấn.

"Nếu dùng lời để kể những gì đã ra tại Ohito tro của Shinohara, tôi sẽ mất cả đời người," giọng Mo lạnh lùng, một chút gợn xúc. "Có ẩn mà chính kẻ đứng trong vùng này như chúng vẫn chưa thể giải."

Xuan đẩy khối phương về phía Kaoru. Nó dừng lại ngay trước ngực anh, ra một áp khiến lồng ngực thắt lại.

"Tôi đã cô mọi , cơn mộng mà chúng từng đi qua - Shinohara, về , và về cái cách thị trấn đang thối từ bên trong. Chạm nó đi. Tôi tin rằng, ngay cả với trí phong nhất của một nhà văn, cũng mơ thấy kịch bản tàn khốc mức này có thể hiện trên mặt đất."

Kaoru nhìn chằm chằm vào khối cầu. khoảng lặng chết chóc bao phòng khách. Rico trêu , Hạ An nín , ngay Flora cũng hờ đôi .

Trong đầu Kaoru bùng sự ngờ vực liệt. Những này là ? họ lại một như anh? Liệu kia là sự , hay là một bẫy để đồng vào guồng rồ của họ?

hãi bàn hình bóp hơi của Kaoru. Nhưng lúc sự do dự đạt đến đỉnh điểm, một giọng nói ma mị, trầm và vang sâu anh.

“Thằng nhóc đó không nói ... Chạm vào đi, Kaoru.”

thì thầm của Hắc Ám gáy lạnh toát, đồng thời mang theo một sự thúc không thể cưỡng lại. Giống như một lữ sắp chết khát giữa sa , Kaoru rẩy đưa tay chạm vào bề mặt của khối lập phương.

XOẸT.

phút qua mà tưởng như cả một thiên đau đớn. Khi phương tan biến khói đen, ý thức của Kaoru đột ngột bị đẩy ngược lại .

Kaoru ngã ngửa ra sàn nhà, ôm lấy đầu, hơi thở và đứt . hôi vã tắm, đôi mắt của anh giãn , vô nhìn lên trần nhà. Trái anh loạn nhịp, như muốn vỡ tung lồng sau khi vừa nếm sự thật quá đỗi kinh hoàng một bộ bình thường.

Kaoru vẫn nằm , lưng dán chặt xuống sàn lạnh lẽo, đôi mắt trân trân lên trần nhưng tâm trí lại mắc trong những tàn tích lửa của Shinohara mà anh chứng kiến. Những gào, thịt cháy sự mó thực vẫn còn bám riết tế bào thần kinh.

Flora quỳ bên cạnh, bàn nàng đặt lên trán anh, nhẹ đầy xót .

"Chị quá sức với ," nàng thầm thì, ánh mắt hiện lên một sâu thẳm. " mới đến , chị cũng chỉ là một chuỗi án liên , hay cùng là một vùng đất rủa. Chị giờ ... chúng ta đứng thảm họa có sổ nhân ."

... BÍP... !

Một động xé bầu khí căn thự. tai đến khiến Kaoru bần bật. Mo Xuan không một giây nào, anh người, áo khoác dài bay khi anh vội về phòng phía sau phòng khách. và Hạ An lập tức đổi , vẻ cợt mất, thay vào đó là sát khí lạnh .

" anh nhà văn! có thời gian !" An chặt tay Kaoru, lôi anh đi xềnh xệch theo sau bóng lưng của Flora.

Trong phòng Lab, những hình ảo lơ không nhấp đỏ rực. Xuan giữa Giao thoa , đôi mắt liên theo các biểu lượng đang nhảy múa cuồng.

"Có quỷ xuất hiện sao Mo Xuan? Chúng đang vực nào trong Thức Giới?" Flora hỏi gấp, hơi thở đầu dồn dập.

Mo im trong vài giây, toàn anh run như đang phải mình lại một lực tâm cực lớn. Sau đó, anh hít hơi thật sâu, thoát thái giao .

"Chúng đang tới. gần... Có khoảng mười thực đang hội tụ. Cảm quan linh ảnh cho thấy chỉ cấp , dạng 'Ký Sinh'."

Rico bẻ khớp tay, một tiếng rắc khốc vang lên. Gã môi đầy : "Chỉ bấy thôi sao? Để em với Hạ An xử là xong. chàng văn tơ ở sát cho mở tầm ."

"Khoan đã!" Mo Xuan đột ngột gắt , gương anh biến dạng vì ngạc. "Số lượng ... 20... 30... tràn ra như lũ vỡ đê! ổn... Một nguồn năng lượng đại chỉ đạo .

con cao!"

Flora siết nắm tay: "Vị trí xác là đâu?"

" vực trường Shinohara. sát Vết Nứt trung tâm!" Xuan trả lời, giọng anh lạc đi.

thoát hẳn luồng linh ảnh, quay sang nhìn mọi người với vẻ bàng hoàng độ. hôi chảy dài trên trán Mo Xuan khi anh thốt ra định cuối cùng.

"Chúng không đi lang thang, đang nhắm trực tiếp tới một nguồn lực cực đại vừa mới bùng phát. Một thứ ánh sáng mà khát bất thứ gì."

Mọi ánh trong phòng Lab ngột về phía . Chàng nhà văn vẫn đứng rẩy, đôi mắt Đồng lúc này bỗng sáng cách bất thường, đang mời gọi lũ quái vật vực thẳm tìm đến.

"Là... tôi sao?" Kaoru lắp bắp, nhận hàng ánh thèm khát từ vực thẳm đang hướng về mình.