Mùa xuân Vĩnh An thứ tám, kỳ thi Hội tam niên lần diễn ra. Đây là thi vua An đăng cơ, lại là kỳ đầu cho chính sách của nhà vua, nấy đều rất coi . Đông Phụng Trịnh Tuyền mỗi ngày đích thân trường quan sát cùng giám thị, trong và ngoài kinh thành nức . Ngay cả bách Nam Thành thể làm vơi bớt bầu khí gấp gáp và nhiệt huyết những sĩ tử.

Sau ba ngày thi là thời điểm các chủ khảo bận rộn . Những bài thi xuất sắc nhất sẽ được dâng tấu lên Tam tòa, đôi khi được thánh thượng xem xét. Viễn Nam lâu nay hiếm có Hội nguyên Tam (1), người đang tán liệu năm vinh dự được mắt thánh hướng .

ô tác trên những mái ngói lưu ly đỏ vàng xen kẽ. Tam , các quan đang thảo sôi nổi về những bài thi giá cao. Trong có cả bài của lệnh ái nhà . Mấy lần Hồ Đại học được người chúc , ông khéo tránh . Chỉ đến khi Vĩnh An đích đọc bài Vân Nga, ánh mắt thần mới một chút tự .

"Hồ học sĩ, kỳ đầu lệnh ái nhà khanh đều rất tốt, lập luận có sáng ý. ta lẫn Đông đều rất cao." Vĩnh đưa tấm giấy cho lão mang đi, mỉm cười : "Nếu hai kỳ sau lệnh ái vững phong độ, vậy thì thi năm lại có thêm một ứng viên cho chức Nguyên rồi."

vui , Hồ Ngọc vẫn chừng mực, bình tĩnh cảm tạ thánh ngôn. Thời gian gần đây ông cho người con trai cả mất tích phía Nam , nếp nhăn bên ngày càng nhiều. ở phía nam chừng nào dứt, ông khó có thể vui vẻ trọn . May sao, dù nhà họ , Nga vẫn lo lắng hưởng tới cử của mình. Đôi khi đi qua phòng con gái, người chú đèn , Hồ Ngọc Thành bất giác nhận ra con gái của mình đã trưởng thành khi nào. đứa trẻ rè, nhút nhát, Vân nay đã một người con điềm , khiêm , kể cả anh Phước không có ở , nàng vẫn theo đuổi con đường của mình. Mặc không ra ngoài, thế nhưng khi chứng vững của Vân , Hồ Ngọc Thành rốt cuộc chấp con có đủ lòng kiên trinh sắt đá đặt chân vào chốn quan trường, đầu với những trắc vòng xoáy này.

xong vấn đề khoa , thánh thượng giữ lại số người thân , bàn bạc đến đề chiến sự thẳng suốt nhiều ngày nay. viện báo tin về, giải vây thành công cho Đô thống Trương Hiếu. Hiện tại Đô thống tĩnh , chỉ đôi ba ngày nữa trở lại trường.

" chúa thì sao?" Trịnh sốt . Kể Cầm ra trận, bà không lúc nào ngừng lo thị. Dù lần này chúa cũng dùng danh nghĩa Thư , có mệnh hệ , bà sẽ hối vì không đích thân .

"Ta băn khoăn, đáng nhận Quận rồi mới ."

An vừa dứt lời, phía ngoài có người tâu báo, nói rằng đã có tức từ Nam . Lão Lý dâng thư cho , nhưng Vĩnh An còn chưa kịp đọc thì phía bên đã Thượng thư bộ Công cầu kiến. Từ khi lên chức Thượng thư, Thanh Bình xưởng cho quan mới theo sách cải cách , khi đến . Nay gã đột nhiên tới đây, An có việc hệ trọng, bèn người trở vào.

Trông thấy cạnh thượng chỉ Đông Phụng và Cần điện, Thanh vẫn bình thản quỳ xuống tâu báo:

" , sáng nay thần Tham tri bộ Hình khảo sát cánh phía Hương Trà cùng các mộc, lại phát ra xác Hải Thiều trong một hoang rừng. Dấu vết để lại chứng tỏ đó có một cuộc xô . Tham bộ Hình người điều , phát gần nhất có liên đến Thế tử là Tả Thị Hộ. Hai người hẹn lầu Tứ Bình, sau đó, thông qua lời của chủ lầu, ngài Thị lang say rượu Thế đưa . Chẳng rõ tại sao cuối cùng tử chết ở căn hoang kia, bên có một vật rất ngọc bội ngài Thị lang đeo bên mình."

, cả An lẫn Trịnh Thanh Tuyền thoáng nhíu mày. Phụng dường hơi , giống đang hồ nghi gì. An thì nhìn Thanh , bình hỏi: "Có mang đó đây không?"

Thanh Bình gật rồi nhờ người ngọc bội lên cho thánh thượng. Mắt qua vật kia, Vĩnh đã lập tức ra đúng là vật tùy thân Hinh mang bên mình. Tuy nhiên chàng chưa vội tiếp:

" người đến Nguyễn Thị lang vào cung hỏi chuyện."

Lúc , trên khuôn mặt Thanh Bình lộ vẻ ngại. Tuy nhiên gã kịp nói thì Tham trị bộ Hình cầu kiến ở ngoài. Thánh thượng cho trở vào, vị Tham kia đã tâu rằng không tìm thấy tung tích Nguyễn Hinh.

"Cái gì...?" Trịnh Thanh lẩm . biết rõ tính Hinh. Nếu thực nàng có mích Đinh Thiều thì không đời nào giết người diệt khẩu, càng sẽ không chuyện sợ mà trốn.

"Theo như pháp y thì dấu vết trên người Thế tử được ra bằng nhiều khí khác . ràng trước bị giết, Thế tử đã bị cách dã man, thần đã có kẻ người giang hồ giết Thế tử, là vì ân oán tư . Căn cứ vào lời khai của , vốn đến Nguyễn Đình để lấy lời khai, lại không ngờ Tả biến mất. Thần cho động của Tả Thị lang ngờ, xin thánh hạ cho phép thần người khai tìm Tả Thị lang."

Bà về phía Vĩnh An thấy đôi mắt của thượng thêm một tầng giá. Ngài nhìn ngọc đặt trên khay nhung , một thoáng thản mở lời:

"Không cần công khai tìm kiếm."

" hạ, này..." Thanh Bình tiếng ngại, chỉ thấy thượng ra hiệu cho gã lại.

"Không cần công tìm kiếm, lập phát lệnh nã." Vĩnh An vừa cất lời, tất cả quan thần tòa đồng loạt sốt. Quả thực kia lang có lần đã bị nhà vua phạt và giảm , tuy cũng chỉ do đang muốn đối phó Đinh Văn Xương. án nhà họ lời giải , chàng cũng cất nhắc cho vào . Hiện tại lệnh truy với quan viên Tam tòa, tức là thánh đang long nhan đại nộ.

tức, tất quan viên trong Tam đồng xuống nhủ: "Xin bệ hạ bớt giận!"

"Đinh Thế tử có công trong việc rửa oan họ Mạc, ta không thể để cái chết của . Lập điều rõ ràng." Vĩnh quét mắt về phía Tham tri bộ , thấy y nhận mệnh : "Thị lang họ Đình ngờ tội bỏ trốn, hạ lệnh . muốn có câu trả lời minh bạch cho mọi ."

" hạ, Thị lang phu quân của Khuê. Lúc hạ lệnh truy nã y, ở Nam Quận chúa biết chuyện thì có thể sẽ ảnh hưởng chiến ." Hồ Đại học lên tiếng khuyên nhủ. Vĩnh An đón lấy ánh mắt ông, bình thản nở nụ .

"Chuyện này không được để Quận , để Quận chúa tâm chinh ." Chàng đưa nhìn lượt những hiện tại có mặt Tam tòa, cười nhặn. " lỡ may tin truyền đến phía Nam Thành, lúc đó các khanh phải chịu trách nhiệm."

quan viên đồng loạt quỳ , nghiêm hô: "Chúng tuân chỉ!"

"Được rồi, các lui xuống cả đi."

Trịnh Thanh Tuyền còn muốn gì đó, khi sắc mặt lạnh nhạt của thánh thượng thì rút ý định của mình. Lúc ra phía ngoài, Hồ Thành lại, hỏi: "Hồ học sĩ, thánh thượng đang kế hoạch gì?"

"Ý Đông Phụng là sao?" Ngọc hoặc . Thanh Tuyền kinh ông, một lúc sau mới nhíu mày hỏi:

"Hinh là người dưới quyền thánh thượng, ngài sẽ vì cái chết Hải mà cho rằng Hinh là sát nhân, chứ?"

Thoáng nhiên qua đi, Hồ dài: "Nếu bà đã , vậy càng không nên đề cập đến chuyện này trước mặt thánh thượng. Lúc chẳng thể nhìn thấu được tâm tư , việc nhất chúng có làm hoàn thành của thần tử."

Trịnh Tuyền nhìn mắt ông, một lúc sau mới chậm rãi gật đầu.

"Tôi hiểu rồi."

chân Thiên đang kẻ tâm lũng kinh kỳ.

Lúc , gần vua chính là cọp.

===

Rừng già voi, rừng nhiều cọp: Mỗi nơi đều có mối nguy đe .

(1) Hội : người đỗ đầu Hội. Đỗ trường là nhất.