Cơn trái đột đến khiến Hinh phải nán lại Linh Sơn thêm một . Cuồng phong quét khắp rừng bạch , đóng kín có thể thấy tiếng gió loạn bên . Đợi tan, cửa chỉ cảnh vật xác . Cổ thụ trọi lá, bước ra phía ngoài thấy trong nát. Có thân bạch đổ rạp , nhựa rỉ ra đã , khuynh phảng không gian giống như tiếng khóc lặng thầm của cây .

cảm thương cho thiên nhiên bị loại tàn , Hinh đã biệt ngoại rồi mọi người xuống núi.

Trước đi, ngài Hoài dặn nàng thời gian rảnh lại đưa cháu dâu trò chuyện với ngài. Khi nói lời , giọng điệu ông thuộc hoài niệm. Hinh chỉ nghĩ ông ngoại nàng rất ưng cười đáp rằng định lần sau sẽ cùng thị lại Linh .

Nhìn cháu cháu dâu khỏi rừng bạch , Trịnh Hoài thở dài khe khẽ. một bên, Ráng Tây mò nhìn :

“Thầy có sự sao ?”

“Ta chỉ thán .” Trịnh Hoài cười nói: “Con bé ấy đã lớn đến chừng này rồi.”

Ngài nhớ lần gặp đứa trẻ kia vẫn là một thiếu nữ nghịch , hoạt bát. vàng ngọc như thị lưu thành kép, nghĩ đến không khỏi xót .

Duyên phận đẩy thế nào mà đứa ấy lại nên duyên . Trịnh nhìn bầu sáng sủa cơn giông, bấm tay về lai sắp của họ. xong, ngài chép miệng cảm thán:

“Quẻ Bĩ và quẻ (1) sao?”

cơn bĩ , đến hồi thái .

Trịnh nhìn về phía rừng đàn đã khuất bóng người. Số cặp phu kia định lận đận, thế nhưng ngài đến cuối bọn họ có nhau vượt qua sóng .

***

khỏi Sơn, bốn người lên khởi đến Thăng Long. Dọc núi, Giêng tinh bầu không bao quanh chủ nhân và phu nhân dường đã thay .

Khi chị chuyện với , trai bèn ném cho chị một đầy . “” lên một tiếng, bắt suy nghĩ chủ nhân “diệt ” hai không. Bọn họ lỡ biết quá .

“Không đâu.” Nhật Thiện chị: “Lỡ chủ nhân có ý định đó thì chúng ta đi cứu thầy.”

hộ vệ bọn đều học của Trịnh Thanh Tuyền, vì Nguyệt những người lại đều một “thầy” tỏ lòng .

“Thầy biết chuyện?”

Thấy vẻ ngạc, Thiện lại đầu câu chuyện. càng cảm thấy thầy Tuyền thật tinh tường. Trước chị vẫn luôn cho rằng giống một người tu đạo, từ lâu đã đoạn tuyệt với . Không ngờ của bà còn vượt qua phạm trù bình thường, xuyên thấu tình cảm của chủ nhân.

Nghĩ , khẽ thở hơi nhẹ nhõm. Dù nay vẫn nhiều mối hệ nhưng chị luôn thân thật . Đội hộ chỉ là từng cưu , và Lương thậm còn sau bọn họ, chẳng ai biết rõ quá của nàng, chẳng ai có thể đồng cùng nàng trên bãi cát dài tận.

Người duy nhất chạm tới lớp vỏ quạnh quẽ ấy, nực cười thay lại là một phản . đến người , đột nhiên cảm thấy bí bách. Đã năm trôi , thế kẻ đó khiến ngột ngạt. Chị từng nghệch tưởng ả, thậm chí còn cho ả là than hồng sưởi cõi chênh vênh của mình.

, là một đông giá. ấy đến phiên canh . Chị ngồi ngưỡng cửa, nhìn đăm đăm không tịch mịch, bên cạnh là chậu than đã tàn . Bất chợt bóng người qua hàng lang, áo mộc cũng không thể che vẻ sáng trong và thơ như tuyết đầu mùa. Bím tóc đong đưa theo bước chân, thiếu xách giỏ than đến gần chị, khuôn trái xoan đã hơi đi vì rét.

Thi ù một mạch phòng, đặt than xuống tay vào nhau.

“ quá chị nhỉ?”

“ lạnh thế này mà không ở trong phòng.” Giêng gắp mấy viên than bỏ vào chậu, nhẹ nhàng trách cứ: “ chạy lấy than làm ?”

Thi hì hì, hơ ngọn bập bùng. thêm vài viên than nữa, chợt thấy dưới đáy giỏ lấp ló củ khoai lang. Thiếu đối đưa lên làm dấu lặng, nháy mắt với .

“Em không ngủ được nên định ra bếp làm chút đồ ăn khuya, sau thấy ánh lửa bên này mới nhớ ra hôm nay chị .”

Nó hai cời lửa đặt lên hồng nướng . Vỏ bị , phát mấy tiếng tách dễ chịu.

“Dù hai đều không , chi bằng một .”

Giêng nhìn chỉ manh áo phong phanh bèn lấy áo treo gần đó khoác lên cho nó. Thi bó gối chị, nói:

“ nay cờ được chuyện của chị.”

Giêng đáp lời nó, hờ nhìn ra bầu trời phía ngoài. Thi dường như vẫn ở thế giới của , mắt láy phản chiếu lửa lên chút gì đó không rõ .

“Em cũng … qua những chuyện .”

đến đây, Giêng thoáng , gần ngạc đầu nó. rất gầy, đã tuổi thành trông vẫn như đứa trẻ. nó rụt sâu vào giữa hai gối, ra cặp mắt hạnh đẹp.

“Em nói lần đó cậu Hinh đã cứu chị.” nó ráo hoảnh, nghe tĩnh đến mức Giêng thoáng liên trời khốc. Nó nghiêng nhìn chị, mắt lại trăng liềm.

“Chị hơn . Lúc ấy ai cứu cả, thế em cứu bản .”

Giêng cảm thấy hơi khó thở. Chị luôn nghĩ rằng mình đã vượt được ký ức , song nay nghe Thi nói, nàng hộ chợt nhận ra những hồi ức nào tựa thương tích . Thường ngày chị dùng vóc che lấp, song đến lột ra lại phát hiện nó đã trở thành một vết . kia mãi mãi ở đó như chị nỗi đau hôm ấy vẹn nguyên như thuở ban đầu.

Và cũng đau thuở ban .

mặt thiếu nữ vẫn còn vương thơ , mím môi nó:

“Bằng cách nào?”

không lời, chỉ tủm với . ấy Giêng hề nhận ra ẩn sâu bên nụ cười của thiếu nữ một thứ cảm xúc thật vặn vẹo, quái. Chị thấy xót cho một đồng cảnh ngộ mình.

“Ấm thật.” Thi thở ra làn khói , ít rơm gần đó thành chiếc đĩa rơm. Đoạn, nó khều củ khoai đĩa, toan bóc vỏ bị nóng mà lên một tiếng xoa.

“ bỏng.” Giêng nhắc nhở , đoạn lấy tấm vải thừa đó bọc lấy củ khoai rồi từ tốn bóc vỏ. Khoai nướng chín ra mùi , ngọt , chỉ thôi cũng cảm thấy hạnh phúc. Hương vị đầm ấm, thương này là lũ côi như luôn khao thuở tấm bé. củ khoai cho bên cạnh, thấy một nửa cho .

“Ăn cùng với em đi.” Thi giương cặp mắt hạnh cười với chị. Giêng nhận lấy nửa củ khoai, lẳng lặng trông ra đông mịt mùng. Gió bấc vẫn thổi từng cơn buốt giá, thế chị lại cảm thấy tâm hồn có dòng nước ấm chảy qua.

Có từ thời khắc ấy, Giêng đã thành thứ côn trùng hèn mọn trói chặt trong tấm lưới nhện . Thi luôn có thể những chuyện gợi lòng đồng họ, chị chẳng biết trong những chuyện kia có mấy là thật hay tất chỉ là tấm giả dối do cô ả nên. bây giờ chị không thể tha thứ cho mình cũng căm kẻ bội đó đến .

Thấy tâm trạng hộ vệ đột nhiên sút, Thiện hỏi thì chỉ chị khẽ lắc đầu.

“Tự dưng chị nhớ chuyện cũ thôi.”

Giọng nói đạm cùng ngựa, tan giữa bốn bề .

===

cực thái lai: nói vận tới cùng cực thì vận thông đến. Khổ lại sướng, rủi hết lại may.

(1) Bĩ và Thái vốn là hai quẻ trong Kinh Dịch, trưng cho khốn , Thái cho thông.