sân nhà có tán cổ thụ bóng, phía dưới trải chiếu, có một cụ đẹp ngồi đánh cờ trên sập. Tuổi của ngài Hoài hao Triết, nay cũng ngoài bảy mươi, tóc đã phơ. nhiên với dáng vẻ đoan của Văn điện trông ngài có vẻ hơn .

Nghe Ráng Tây, Hoài về phía nhà, bắt gặp khuôn mặt thì thoáng ngạc .

“Ngoại ơi, cháu đến rồi.” Hinh khẽ cúi đầu, tức thì người phía sau lên :

“Chúng cháu ông.”

Gia họ Trịnh đầu rồi về Cầm, tò mò hỏi:

“Cháu đây …?”

“Cầm là phu nhân phủ Nguyễn Đình.” Hinh lấy tay người bên cạnh, cười nói: “Cũng là cháu ngoại đó.”

Tuy căng thẳng nhưng vẫn lễ độ cúi đầu chào ông ngoại. Ngài Hoài vuốt râu , đánh giá dâu một chút rồi thả .

“Mấy trước cái đã gửi thư kể ta của hai đứa.”

Hinh nghe đến đây thì hơi thẳng, thế nhưng sau lại chỉ nghe ông ngoại :

“Mấy đứa đi đường cũng rồi, vào nhà nghỉ một lát rồi tối.”

Đoạn, hiệu Tây. nhóc nhanh nhẹn dẫn đường cho bốn người đến bên cạnh. Gian nhà phòng, tuy sơ quét tước sẽ. Ráng Tây nói cậu đi chuẩn nướng, Thiện bê thùng hải sản theo cậu nhóc . Còn lại ba người, động tiếng:

“Chị Giêng với chung phòng có ổn ?”

“Tôi thấy , kia đội hộ vệ cũng thường xuyên chung một chỗ.”

Giêng đáp rồi tay nải về phía căn phòng , căn phòng lớn hai người. Từ đến cuối Cầm kịp đưa ra ý kiến, chỉ thể thầm thở dài rồi Hinh vào phòng. Căn khá rộng chỉ có độc chiếc giường, nó mà giác ông muốn thách . rằng trước hai người cũng từng ngủ chung một giường, nhưng hôm đó không thực sự táo, vả lại lúc chưa biết người kia tình cảm mình.

Còn hiện tại, biết người mình thương cũng thương , lại ở chung phòng, sắp tới ngủ , trong cảnh bình thường thì ai cũng sướng. mà đặt vào tình cảnh bản thân thì Cầm chỉ cảm thấy thật trớ trêu.

Thị có thể trốn tránh được nhưng trốn thế nào thì vấn cũng sẽ không biến mất. là người . Đây lần tiên thị phải dài quyết lâu đến như vậy. Tuy , cho dù đối mặt thì thanh nữ cũng biết phải đưa đáp thế nào. hận còn đó, sứ mệnh khôi phục tộc vẫn còn , thị thuận theo tính thì rất đem hoạ đến cho Hinh.

Nếu chẳng phải Quận chúa Quỳnh thì mọi chuyện đã dàng hơn .

Nhưng trên chẳng hề “ như”.

nén thở dài rồi tiếp tục dọn . Hai nàng sắp xếp vừa ngả tối, Ráng Tây cửa gọi mọi ra dùng cơm.

tối được sập cạnh cổ , trên cao treo mấy chiếc . sáng vàng ấm áp xua hơi lạnh giao mùa, người cùng nhau ngồi sập. đìu , vẻ, hiếm hoi có thăm, Trịnh Hoài cao hứng bảo Ráng Tây tới vài rượu ủ. ngài mở rượu, hương táo ngạt ùa ra. nói rượu này là trưng người vùng , phải ủ mới hương sánh quyện của núi rừng.

Rượu táo rất sức hấp dẫn, nhưng rượu quá nồng, Hinh chỉ nhấp môi một chút thôi. Trái ngược với , rất thích hương vị , chí còn lấy chén rượu của nàng uống cạn. Hoài dâu , có ý muốn chuyện trò với thị nhiều hơn. đi, lấy lại phong thái thường mà ngài. biết trước kia thị từng đào ở phố , ngài Hoài không những ý mà còn hơi cảm thị. Ngài nhấp rượu thơm nồng, thong nói:

“ đứa được coi như là duyên. Nếu thì thuận nó đi.”

thầm thở phào một hơi, thầm có ngài Hoài thực sự không nhớ ra thị. Tảng đá trong lòng cùng cũng có thể buông xuống, thị vừa uống rượu vừa tiếp tối . đã dẹp, trên vò rượu rỗng. thấy ông ngoại uống cũng bèn nhở:

“ này rồi biết giữ gìn sức khỏe chứ.”

“Rượu là thuốc, một chút cũng hại gì.” Trịnh Hoài ra chiều tức giận. “Đừng ta uống cháu .”

cười khúc , rồi cũng nhủ ngài:

“ Hinh nói đúng ông, thì rượu , nhiều cũng .”

“ đúng đồng lòng, thôi .” Trịnh Hoài thở , ngửa tay về : “Cháu biết y lý, bắt mạch ta đi.”

“ không phải thầy thuốc, bắt không chuẩn đâu.”

Nói vậy nhưng vẫn nghiêm mạch ngài. một bên, nụ khuôn mặt Cầm dần biến . Thị chăm chú nhìn nàng đặt tay lên cổ tay ngài Hoài, dường điều nghĩ suy. bắt mạch xong cho ngoại thì khẽ nở cười.

“Xem dạo gần đây ngoại điều dưỡng tốt.”

“Cũng may Ráng Tây đỡ đần.” Ngài vuốt râu dài, hài lòng gật đầu: “ bé rất lanh , cũng sáng dạ, ta ở vài năm nữa cho xuống kinh thi. Đến lúc đấy còn cháu trông nó.”

Hinh đáp ứng ngài, nhác thấy trời không sớm khuyên ông ngoại đi nghỉ ngơi. Sau khi ngài Hoài rời đi, nàng cũng cùng nhau trở phòng.

bắt đầu phủ lên sân , đèn lồng treo trên cây cũng tắt. Trên đường nói lời, Hinh đoán thị uống nhiều rượu nên buồn ngủ, nói:

“Em nghỉ ngơi trước đi, tôi phải tẩy trang đã.”

Cầm ngồi xuống mép giường, chống tay lên cằm nhìn . Gò má thanh nữ đỏ ửng nhưng ánh vẫn tỉnh . làm say khiến thị xúc động hơn thường ngày. Thị nhìn người xóa đi những nét cứng cáp mặt, đột nhiên cất tiếng:

“Chị đã tính cả rồi phải ?”

động của hơi ngừng lại, thị nói :

“Lúc ở trên xe ngựa chị biết không ngủ.”

Hinh không lập tức trả lời thị mà tẩy . Cầm không thúc giục người kia, chỉ yên lặng nàng. Một sau, bình thừa nhận.

“Làm sao mà đoán ?”

“Vừa thấy ngài Hoài nhờ bắt mạch chợt nhận ra. trên xe ngựa chị em không chỉ để phỏng lại cái em lén nắm tay chị mà còn để tra mạch đập.”

Dù trước đã mấy rượu nhưng Cầm suy rành , nói năng vô loát. này Hinh mới thực sự tin câu “ không say” của thị không phải lời đùa . đưa lưng phía người kia nên không thấy được biểu , chỉ nghe vang lên khẽ :

“Vì biết em nên chị tình đúng ?”

Hinh đã tẩy trang xong, lại nhìn mặt thật. Trong căn phòng nhỏ một đèn dầu. Ánh sáng lờ mờ hắt lên gương mặt nàng, thoạt vừa ấm áp lại dịu dàng. Nàng nói mà như thở dài:

“Em đúng rồi.”

Thanh nữ đứng , tay chạm má người kia. Hinh luôn vậy, tránh, không trốn chạy, thắn bình thản đối với mọi chuyện. bật tiếng cười , tâm mình thực sự thua xa người này.

Thị có dưới thân phận ả đào nhẫn mười năm, nhưng nào cũng phải thua trước mưu kế của nàng. Thị dành mười năm lớp nhặn và , chỉ cần một lời nói đã khiến tay chiếc mặt nạ ấy .

Nàng dùng mặt thật đối mặt thị, vậy thị còn băn khoăn điều gì?

“Bề ngoài như chị đang quyền chủ động vào .” Cầm nhạt: “Thế nhưng lại chẳng bị .”

Bàn tay nữ di từ kia xuống vành tai, vòng qua gáy, xuống lưng, xuống eo. Khoảng giữa hai người này còn cách tay, tầm mắt thị vẫn dán khuôn mặt . cười vừa tư lự lại vừa bất đắc , giọng hỏi:

“Tôi mưu mô thế, em ghét tôi không?”

Cầm không tức đáp lời mà bước thêm nửa đến lấy nàng. Cái này chẳng hề giống với bất cứ cái trước đó. Cảm xúc trong thị giống như tháng bảy ngập những triền sông, rạo rực như lửa năm cháy rực nương rẫy.

Thanh nữ eo người kia, miệng lầm bầm trách cứ:

“... Ai mà được chứ.”

tim Hinh chợt trước những lời kia. khẽ vòng đáp lại ôm của thị, hơn cả khi nâng đóa sen pha lê.

nay của mùa thu, trời . Dầu trong chén đã cạn, tối mùng từ từ lên hai . Trong ắng, thở nhẹ cũng có rõ ràng. táo rừng quanh quẩn trong gian phòng, hít thở cũng cảm thấy tuý luý. Cầm , lẽ thị say , nhưng biết say men rượu hay men . Thanh nữ tựa bờ vai thon gầy của , hơi men mà thì thầm những vốn đã đáy tim.

“Chị duy nhất thể hiểu tiếng của , thấu con vỏ bọc giả của em. Chị đã em… làm có ghét chị chứ? Em thương còn không kịp.”

Hinh lặng yên nghe . Men rượu từ trái cây đượm dư vị nồng nàn quyến . nãy hề uống rượu nhưng lúc nàng thấy chếnh .

Chếnh choáng trong những lời tự tình.

Cầm buông nàng ra, lại nhìn thẳng vào mắt nàng. Dù căn phòng chìm bóng tối nhưng dường như có thấy rõ từng đường nét trên mặt đối . Đối với đôi mắt gương sáng, nữ cảm thấy cõi tường. Thị lấy , ngón tay sạn đan vào ngón ngọc ngà, khác biệt có nét điệu. Cầm nở nụ cười rực rỡ lựu cành, dàng tiếng:

“ coi là người thương, là nhân ngãi.”

Một tiếng “nàng” bao hàm dằn vặt khoăn trong cõi lòng người con , soi tỏ trái tim mờ mịt thị bằng cảm nồng và tha thiết. Cầm biết rằng lên những lời này thị đã tự đẩy mình xuống một vùng nước sâu thăm thẳm, quay đầu cũng chẳng thấy bờ. Hận thù vẫn còn đó, mệnh không thể bỏ ngỏ nhưng thị tiếp ràng buộc bản thân trong mối quan hệ này. Thị không thể rời khỏi cũng chẳng muốn rời khỏi . Quyết định ích kỷ và tham thị sẽ đẩy vào vòng nguy hiểm. nhận thức được tỉnh táo thị giờ làm điều này, thế giờ thị chỉ thuận theo cảm tính bày tỏ .

“Bấy nay nàng vẫn luôn là trong lòng em, em từng mình . Em sợ một để cảm thì giữa chúng ta kết .”

“.” Hinh thở dài. “Tôi cũng vậy.”

một , nói:

“Nhưng vì cái nắm tay hôm ấy nên đã đánh cược. Tôi cược rằng cảm em dành cho tôi lớn cả trăn trở trong lòng em.”

“Vậy nàng cược thắng .”

Cầm nghiêng đến sát Hinh, ngợm thủ :

“ cho nàng một nụ hôn ?”

===

Muốn ăn cá cả thả dài: Muốn việc phải sức.