ngoảnh lại chị đã manh chiếu nhỏ ra . chiếu, cảm thấy người kia chuyện muốn nói với . Quả đúng như thị đoán, một khắc im lặng Giêng cũng lên tiếng:

“Tôi vẫn xin lỗi và cảm ơn mợ cách tử tế.”

“Sao cơ…?” Cầm rối vệ.

“Tôi muốn lỗi vì hôm Trung Thu đã hành và nói năng lỗ mãng với mợ.” Đáp ánh nhìn của phu lang, chị nhẹ giọng : “Tôi còn cảm ơn vì đêm trước đã bảo chủ nhân.”

Nghe mới ra “hôm trước” trong lời là nói đến cái hôm người trang đến Thiên Cơ. thị với quyết thuộc mụ thì phủ Nguyễn Đình. trên trang phục hai nàng dọa mọi người hoảng hốt phen, Hinh bèn tức lại , Cầm nên nàng không gặp bất trắc. Khi đó Giêng ở phủ, Cầm không ngờ chị vẫn biết .

“Đó vốn việc em cần .” mỉm cười: “ không cần phải xin lỗi. Em Lương về ả Thi. Nếu đặt hoàn cảnh của thì em cũng không thể tin một người lạ nhiên đến phủ.”

“Mợ tốt.” Giêng nhẹ nói: “ chỉ quan tâm đến còn quan tâm đến mọi người trong phủ. trách Lương gần gũi với .”

“ cũng quan tâm đến .”

“Đó vốn là bổn phận của .” Giêng nhìn , từ tốn : “Kể từ lúc được chủ nhân cưu mang, tôi đã thề phụng sự suốt đời.”

nhiên nhìn người bên cạnh, lại nghe chị :

“Mợ có phiền nếu tôi kể xưa ?”

Thấy lắc đầu, Giêng bắt đầu quá khứ . Bọn là đứa trẻ cơ nhỡ tụ lại với nhau một vài túp lều tranh nhỏ. nào cũng có đứa trẻ nhỡ như vậy, người bị đời, người thì mồ côi cha mẹ.

“ là đứa lớn nhất trong đó, mỗi ngày đều làm cho nhà để lo cho mấy đứa hơn.” Giọng kể của chị bình , thế nhưng vẫn có hình dung được sống cơ cực của đứa trẻ tứ thân. Tá Túc thị từng là cùng trong , thế nhưng hẳn lều không chống mưa .

“Năm dịch bệnh hoành hành, mấy trẻ trong nặng. nhà chủ chén cơm. địa chủ nhà đó không biết ở điểm nào mà đột nhiên cưỡng .”

Cầm sửng sốt sang, thấy tầm mắt chị như đã khóa trên bầu trời.

Từng cụm dày đã che lấp trăng sao, bầu u ám và tối tăm như ngày - chơi . nằm giữa nền gạch đỏ, tứ chi bị khóa chặt, không thể cựa quậy, không nhìn thấy gì, cũng không thể thở nổi.

Mất đi điểm tựa, mất đi giác, sâu vào một thăm .

Phía dưới đau đớn như bị ngàn mũi dao xéo. Nhịp thở chậm dần, tầm mắt mờ , đôi mắt bị sương phủ kín, hết tiêu cự.

cảm khi đó chị chết một rồi. Chị nằm đó như một con rối gỗ, chìm vào lặng . Những âm bên cũng ù đi, mờ nhòe như mắt chảy đẫm gò má. Chị vươn tay ra, tưởng như chỉ tới vùng vô, lại chẳng ngờ người thực sự lấy tay và tàn.

“Trong lúc tôi vọng thì chủ nhân hiện. Nghe gia nói có quý nhân đô ghé đến, lão địa chủ tha cho tôi, sai đi pha trà cho . Đó là đầu gặp .”

Những xưa lượt ùa về trong tâm , khuôn mặt người phụ nữ thoáng nụ cười hiếm hoi. nhớ lại đó, bên chất giọng bình thản vương thêm chút :

“Năm nhân vẫn còn nhưng phong thái rất thành thục. Người nói với lão chủ rằng muốn thu đám nhỡ vùng. đầu chủ còn vân, nhưng nhân thương một hồi thì lão ta đồng ý. Tôi còn chưa kịp lão đã trừ tôi lý do tôi đã của lão. Khi tôi vọng, nhưng rồi lại nghe chủ nhân nhất quyết muốn đưa tất cả mọi người . Có lẽ người đã ra tín hiệu cầu cứu mắt tôi. Lão chủ thế không hài lòng, chủ nhân bỏ thêm một số tiền lớn. chỉ ung đồng , lúc đó còn cảm thấy người lượng với tên ác bá như lão.”

“Nhưng rồi mấy ngày có quân binh đến lão đi. mới chủ nhân giao nhiệm kiểm thuế, phát chủ trong vùng chặn sưu thuế dân nên bẫy tóm lão. Sau khi lão bị xử, chủ nhân tôi với trẻ, rằng việc thu bọn là cớ để tiếp cận lão địa chủ chứ không bắt ép chúng tôi theo . Tôi nói tôi tự đi theo người, hy người có nhận tôi. Chủ ngẫm nghĩ một lúc rồi đồng ý. Sau chúng đưa đến để đào thành mạng lưới truyền tin .”

Nói đến đây, chị lại một hồi, sau đầu cười nhạt.

“Tôi coi như là tín ngưỡng , thế tôi lại để kẻ đâm sau người.”

Kể từ đó Giêng vẫn hận và tự trách bản thân, cuối cùng chủ động trao lại vị hộ vệ thân cận cho Nhật Thiện.

xong câu chuyện, Cầm yên lặng trao nhìn đồng cảm. Thị không hề khứ của người hộ này lại tăm tối vậy, càng chẳng ngờ sẽ nói cho nghe. Trong một khắc suy , chợt nhận sự đầm ấm trong căn ấy đến từ những mảnh đời vá, gắn kết lại chính người cô đơn kia.

Kể xong câu chuyện, Giêng lên bỏ củi vào đống đang . Khói bốc lên không , củi cháy lách tách và vụn tro nghi đuổi tà ma. Cầm lặng lẽ nhìn ngọn lửa , nói:

“Mợ Cầm, tôi có ra trong chủ thì mợ rất quan , cũng thấy mợ thực lòng bảo vệ nhân.”

mỉm cười nhẹ nhõm.

“Tôi yên mợ ở bên cạnh .”

Dứt lời, chị đầu rồi lặng biến mất sau tán , trả lại một khoảng không . Dư âm câu nói kia vẳng bên , Cầm khẽ thở một hơi dài. Tiếng thở dài quyện với rừng rồi tịch.

Trước tầm thị, lửa đỏ vẫn cháy bập bùng.

***

Chiếu tối hôm , cuối cùng cũng Sơn, qua một rừng nữa Linh Sơn. Vùng đất Lam Sơn tiếng rừng trùng điệp, bốn bề được bao bọc những rừng bao la, lại thêm tiếng thiêng nước độc, hùm beo quanh ít bản, dân cư. Sơn phải lần theo những con đường mòn nhỏ hẹp, xuyên rừng. ngựa lên núi, vì họ quyết định gửi lại xe ngựa đêm dưới chân núi.

sớm, chuẩn núi thì một nhóc khoảng mười , mười hai chạy lại . mặt cậu nom thư sinh nhưng vóc dáng nhanh nhẹn. nhóc chạy đến trước mặt họ, cúi đầu to:

“Em chào mọi ! Thầy bảo em xuống núi đón mọi người !”

Hinh bật , hỏi cậu :

“ ông ngoại tôi thu nhận từ bao vậy?”

“Dạ, từ !” Cậu nhóc vẫn tiếp tục lớn. trông thấy bàn cậu hơi run đoán đứa trẻ này đang căng thẳng. Nàng hỏi:

“Em tên gì?”

“Dạ, em .”

“Ráng Tây, phiền em dẫn chúng nhé.”

Thiếu niên gật đầu rồi chạy đến toan giúp họ đồ.

“Cảm ơn em nhưng không cần .” Hinh ôn hoà cậu. “Em chỉ cần thôi.”

Ráng Tây ngượng ngùng gật rồi đầu dẫn bọn họ núi. Cầm đi sát Hinh, thầm bên tai nàng:

“Chị dịu dàng thằng nhỏ thật đấy.”

“Thói quen thôi.” Hinh nói: “Lúc tôi thu nhận hộ vệ mấy đứa còn nhỏ tuổi thằng bé.”

“Hồi cũng đang thiếu niên mà.” xong nhận mình lỡ lời, lập bổ sung: “Đúng không?”

“Ừ, tôi trưởng thành , tầm tuổi đó cũng không thơ ngây, trong được như nhỏ.”

“Đáng thương ghê.” giọng đùa giỡn.

“Em đáng thương !” độp lại.

“Ừm, chắc thế cũng trẻ con.”

nhìn bóng lưng nhanh Ráng , không biết làm đột nhiên :

“ muốn con không?”

để rõ bước Hinh ngừng lại một chút mới trở lại thường.

“Chưa đến.” Nàng một chút rồi bổ : “ lẽ sau này tôi cũng nuôi vài đứa nhỏ cho vui nhà cửa.”

Nhận nuôi sao?

Bờ mi cụp xuống như nhành . cảm thấy giọng điệu nàng vô cùng , dường như cũng cố tình chỉ gì. Có vì tình cờ nghe gì cũng ra ẩn khác .

“Vậy cũng được.” Thị loa, bắt đầu lẽ mình nên đến đề tài này.

“Còn em thì ?” nhỏ hỏi: “Em có muốn sinh không?”

Nghe câu , cảm giác sai trong tâm trí lại càng lớn . Tại Hinh lại “sinh ” mà không “có con” câu hỏi ? Chỉ là thuận thôi sao?

“ chưa từng nghĩ đến.” Thị nhị nhìn nàng: “Mà có lẽ sau em có phúc phận đó đâu.”

“ bi thế. Nếu em khi giao , tôi có tìm cho em một nhà chồng .”

Dáng vẻ của Hinh rất nhiên và đầy thành ý, nếu không phải trước vừa nghe người bên tỏ thậm chí còn cho rằng nàng thật lòng. Không hiểu sao nghĩ đến đây Cầm cảm thấy rất khó , giống liên bị kiến cắn, không đớn râm ran .

mỗi thị diễn trò, người này thậm chí còn điêu luyện thị nhiều.

“Không cần!” vô : “Sau giải ai đi đường nấy, không cần để những thứ đó.”

Hinh lặng một thoáng rồi gật đầu: “Hiểu .”

Hiểu con !

thấy Hinh vẻ chuyện lại bực bội. Người thật là đang thị không vậy? còn chẳng thèm nói một câu níu kéo.

Thanh nữ hậm hực bước phía trước, tình bỏ nụ cười nhẹ phía sau. Đường lên núi phủ cây dại, Nhật Thiện đi trước lo việc phát quang. Ánh chưa nhiều xuống khu rừng, tạo một vẻ mờ ảo với đêm chưa . Núi rừng ẩn tàng trong mây, hoang sơ và bí như câu thơ cổ.

Sơn núi non hiểm trở, trước kia tổ triều Lê Ngô vây bắt phải rút vào nơi này, dùng kế thế thân có thể cân treo sợi tóc. Đất Lam Sơn cố hương họ Trịnh, bởi thế khi khỏi quan trường Trịnh Hoài đây ẩn.

Năm sâu vào trong , giữa thì dừng lại lần khoảng xế chiều mới nơi ở ngài Hoài. nhà được rừng bọc, phất hơi thở trầm lắng của nơi thâm sơn cốc. đàn theo mùi ngai quanh những cánh chim mỏi đậu cành. Mặt trời sau , phủ một ánh căn nhà. Ráng Tây mở cánh nối liền với rào dựng bằng tre nứa quây xung gian nhà, cất giọng gọi:

“Thầy ơi, con mọi lên đây rồi!”

===

Thâm sơn cốc: Nơi xa xôi ở núi rừng.