Đêm đó Cầm trọc không sao ngủ được, bèn lên mái ngói ngắm trăng sao. Trời se lạnh, thị kéo cao tấm áo choàng, gối ngẩn . Đang cuối thu, sao còn tỏa sáng lấp lánh đêm hè, mỗi khi nhìn lên trời thị lại nhớ về những ký người anh trai .

Hồi nhỏ thị rất hiếu động và ngợm, những hôm mất ngủ Dạ mái ngồi với mình. Trang viên Mạc nằm trên đồi, rừng rậm nguyên . Hai anh em trăng treo đỉnh dãy núi , thì chuyện .

Dạ Tú đọc thơ cho thị , thị chẳng hiểu gì, chỉ cảm rất cảm. Tuy sở thích và thiên phú hai người khác một trời một vực nhưng giống tám, chín phần, ra thuở hơn nhiều cặp anh em khác. được “thập nhị bát (1)”, còn thị thì thể hơn một , là “ Khuê”. Thị hay miệng gọi chàng là “ ”, mà chàng gọi thị là “Sao ”, cười trêu cái tên “Quỳnh Khuê” thật chẳng hợp thị chút nào.

“Trong thi , vẫn gắn hoa quỳnh vẻ ấp, dịu con gái, còn sao Khuê thì tượng trưng học thức, văn .”

thẳng thừng chế nhạo: “ xem có em chút nào không?”

Thị cự lại: “ do đặt, anh mà phàn nàn với ấy!”

Dạ Tú cười hả, sau một hồi :

“Em có biết ý của hoa quỳnh ?”

em gái lắc đầu, chàng giọng kể:

“Nó bắt nguồn từ truyền . Kể , hôn quân Đế đêm nằm mộng thấy một cây hoa bèn quyết tìm cho được. Trong hộ giá vua có cha con Thế . Lý Thế Dân lén đi trong đêm vì sợ sáng hôm sau không vào được. Y xem trời đổ mưa hoa rụng . Sáng sau Tùy Dạng Đế xa giá đến xem hoa, còn thấy cánh hoa tan tác. Vua tức , ra nhổ bỏ khóm . Từ đó chỉ một thoáng về đêm (2).”

Kể câu chuyện, chàng thở dài: “Vì thế nên ý nghĩa quỳnh chính là những ngắn ngủi.”

Thị nghe bĩu môi ra chiều .

“ thì , nhưng em thích nở chóng tàn. Em làm một sao trên trời đêm, tuy bé nhỏ nhưng mãi mãi sáng.”

Dạ Tú đáp ngay, hơi trầm ngâm nhìn lên . Những giống như những mảnh quý xuyết chiếc áo gấm màu. luôn cảm thấy tuý kia xa xôi, như chẳng bao với . Thiếu niên khẽ mắt, nói mà như thở dài:

“So ngôi sao, anh vẫn muốn làm hoa nở rộ rồi lụi tàn.”

“Vì sao chứ?” Thị cảm thấy vô cùng khó hiểu.

“So ánh trường tồn kia thì cuộc đời của bông hoa quả rất ngắn ngủi.” Dạ Tú mỉm cười: “Nhưng vì đời ngắn ngủi nên khắc chúng đều sống mình.”

ấy còn quá nên hiểu hết ý lời chàng. Nay nhớ lại chuyện xưa, thị thở hơi . Tú vẫn luôn sống như một hoa rực rỡ . So với sao , thị lại thấy chàng giống như lửa xua màn . Bi sao, trong thời cuối , người con trai ấy thực sự trở ngọn thiêu chân . Đến bây giờ, lửa năm vẫn hằn trong tâm trí người chứng kiến cảnh tượng kia.

“Có lẽ em nên học anh mà sống hết mình.”

Cầm hướng bàn tay lên sao, bắt lấy ngôi sao rồi lại.

“ chỉ sợ em không thể kiên cường như anh…”

Bởi mang theo mối của tộc, trước nay luôn đề phòng cảnh giác với . khoác mình lớp dối trá hòng giấu đi mật thế. từ chấp nhận kèo và trở thành phu nhân phủ Đình, suy thị đã biến rất . Hinh tính kế, giúp đánh họ Bùi, làm suy yếu họ , thậm còn tiết lộ phận của mình cho thị.

Nàng đã cùng gánh một phần thù hận trên vai, vậy cớ muốn giữ mật với nàng? Tất cả thị cần làm là bày thân phận với nàng, sau đó trừ giao ước rồi rời khỏi phủ Nguyễn .

… thị nỡ sao?

Cầm nhìn xuống hoa viên yên ắng, đến những hai người tản bộ vườn, nhớ đến cái đêm nàng chếnh choáng men rượu, nhớ đến nụ cười của nàng khi đèn hoa. tri giác, bóng hình ấy đã chiếm trọn tâm trí , lấp đầy trái tim thị. không nỡ khỏi nàng, nếu tiếp ở lại thân này sẽ gây ra bao phiền và nguy hiểm nàng.

Thị phải mau chóng quyết và dấu chấm hết cho giao ước giữa hai .

đứng , lấy đà nhảy xuống viên. Vạt áo trắng tung bay như những hoa nở nộ trong đêm . ngước lên sông sao mà thấy bóng hình cố .

Tú nói đúng, bởi vì lụi đóa hoa mới hết mình cho khắc hiện . Nếu thị đã quyết đi thì ít nhất cũng nên một chuyến du sơn thủy nàng. Đến về thị sẽ nói rõ và kết thúc giao kèo .

***

sau, khoảng giờ Thìn, xe ngựa dừng Nguyễn . Đám gia nhân người khiêng mấy hòm đồ đạc lên , lại cho ngựa , khung vô huyên náo. Đến lúc Hinh Cầm ra thì xe ngựa cũng đã sẵn sàng khởi hành.

đi lần này và Thiện đi cùng hai nàng, hành lý cũng không có . Tuyền Hinh mang một ít đặc sản Hoài. Ông ngoại ở trên núi vốn làm bạn với rừng, bèn đem theo một cá chỉ vàng sản thức nhắm, vì thế đoạn bảo cần phải chuẩn bị kỹ càng, tránh cho mấy đồ kia .

nay trời trở , đem theo mấy áo dày, ra thì lên cho Cầm. Nàng dặn xe chờ trước, còn mình thì kiểm tra lại hành lý một nữa. Trông , dì Tuyền lắc đầu cười rồi quay gót .

Giêng Nhật Thiện đã phía trước chuẩn đánh xe, dăm ba câu với hai mới vào trong khoang xe. Vì là xe ngựa nên trong rãi, chỗ ngồi còn lát để đi dài đỡ xóc nảy. ngả thành xe, đôi nhíu . Hôm qua thị lắng cuộc gỡ với ngài nên thức trắng đêm, giờ chỉ muốn nằm xuống một giấc. nhắm mắt, yên lắng nghe thanh bên .

Có gia hì hụi chất đồ phía xe ngựa, tiếng ngựa khịt vừa được ăn no nê. Trong những âm kia, thị vẫn thể bắt ngay tiếng bước chân của Hinh. chân đều đặn, ổn như con người nàng, đặt nơi thị cũng có thể tức nhận . cảm mí mình nặng dần tiếng bước cũng càng tới gần.

Hinh dò gia nhân ba câu rồi lên xe, lúc vào trong thì thấy mắt nghỉ ngơi. thu thổi lọn tóc cháy nắng bay , đang nhắm mắt khẽ nhíu mày, như hơi ngứa ngáy. Nàng lặng lẽ bước phía , cẩn thận lọn kia ra phía tai kéo tấm trúc xuống để che nắng. Khoang xe chốc bớt đi ánh sáng.

Hinh xuống cạnh thị, hơi nghiêng đầu quan sát đang mắt. Tiếng nhân ngoài ngớt , lúc này Cầm vẫn hơi . Thị vẫn biết được động xung quanh nhưng muốn động đậy nên quyết nhắm mắt cho lúc ngủ .

Bên ngoài tiếng hòa lẫn lọc của ngựa và bánh xe gỗ, xe ngựa bắt rời kinh . Trong thoáng chốc khi mờ sắp kín đôi mắt, thanh nữ chợt lòng tay được đầy giác lạnh. Người kia nhẹ nhàng nắm lấy tay thị, khiến thị từ trong mơ lập tức . này vô cùng , Cầm nhiên nảy một bất an mơ hồ.

Như chứng thực cho nỗi bất an trong lòng , chợt :

“Hôm em cũng nắm tôi thế này nhỉ?”

===

Gió /Thanh phong minh : thiên đẹp .

(1) Thập nhị bát tú/hai mươi chòm sao: chia vòng đạo trong thiên văn học Hoa cổ , gồm 4 (gọi là Tượng): Thanh , Bạch Hổ, Chu , Huyền Vũ. Sao là một nhị tú, thuộc nhóm Bạch Hổ.

(2) Phỏng theo sự tích hoa .