tháng bảy gay gắt rọi xuống vùng ngoại ô kinh . xe đi con đường , qua những tán cây cao những thửa ruộng mênh rồi lại một thái ấp rộng lớn. Cẩn thận chỉnh trang lại quần, Hinh xuống , lá thư mời quản Nhật Thiện bước vào phủ Quốc . Hôm nay, lang mặc lĩnh đen chẽn, mái dài vấn bằng khăn , thoạt trông cùng nghiêm. Quản gia giới thiệu qua ấp của ông chủ, đó dẫn nàng đến sảnh .

Vừa bước qua , Hinh thấy Xương đang ngồi hai người đàn . vị khoảng mươi, tóc lốm bạc. Ông ta một sâu, đường nét mặt vô cùng gọn , tỏ hồi trẻ từng là một thanh niên tuấn . trai Thái , Huyện Bùi Vịnh . Người ngồi diện lớn tuổi hơn, râm búi thấp phía , bộ râu trắng dài , pho tượng ông . Thị lập tức nhận ra đây là vị Thượng bộ Lại - Lê Triết. Thời Đức còn , là Đại học hô mưa , tuy vua Tuệ Thành ngôi, Thái hậu không kẻ thủ như lão nên xuống chức thư. giờ Hinh vẫn tưởng Triết đứng , ngờ cuối lại bắt tay nhà họ Đinh. Hiện tại vị trí Đại học còn chỗ, có lẽ lão ta muốn quyền của Đinh Văn Xương khôi phục vị trí phẩm.

Thị lễ vị quan lớn, sau khiêm ngồi xuống chiếu dưới. Đinh Văn Xương vậy vẫy bảo nàng lên sập, Hinh lệ từ mấy rồi mới cùng . Đợi Thị lang yên , Đinh Văn Xương sai người bên dọn .

Tiệc tại gia ngài Quốc công tương so với một vị quý tộc đứng đầu triều đình. Trên không bày biện nem công phượng mà chỉ có dăm ba món ngày, giống như một gia . Bùi Vịnh và Lê dường như đã với cách mời tiệc của Đinh Văn Xương, nhâm nhi đồ nhắm. Quốc công hiệu cho đứa ở rót rượu cho khách, mắt phía Hinh, cười:

“Bữa cơm nay là cho cậu làm với các đây.” Lão rượu, ba người cũng đưa cụng. “Tả Thị lang Nguyễn Đình , hẳn ông đã nghe danh.”

Lê Triết vuốt , cười hiền với :

“Cháu của lão . trước lão từng với ta về cậu. Chắc chắn hệ giữa hai rất ?”

Trịnh Hoài và Lê Triết cùng là học sĩ dưới Hoà Đức, nhiên sẽ có qua lại. Tuy nhiên, không dưng mà này lão Triết lại nhắc đến ngoại nàng. Hoài theo tư tưởng cải cách của Thái , vì thường ý kiến xung khắc vua Hoà Đức hướng về truyền thống. Hiện ba người đây đều kế thừa tưởng , đối với tưởng cải cách của . Hinh đoán lão Triết dò lập trường của nàng, tĩnh đáp lời:

“ cha có với ông , vì nhỏ đến lớn hạ quan không thân với đằng .” lang một điềm nhiên. “Ông ngoại hợp tính quan nên cũng ít lại.”

“Ừ, vậy không hỏi nữa, dù sao Hoài quan trường lâu rồi.” Triết hỏi: “Mà cha cậu …?”

“Cha hạ tên Nguyễn Đình Phong, sinh thời từng Phủ doãn.”

tên này, Bùi ở bên kia dừng tay , thoáng nhướn mày. Ông ta soi nhìn Hinh, song vẻ trầm . Ba còn không ý công, tiếp tục trò chuyện về thân thế Thị lang. Hinh đối đáp theo tác phong thẳng thắn ngày, tuy nhiên Văn như không hề lòng. Lão nhấp rượu vừa câu câu không chuyện với lang, vòng một hồi nói đến chuyện chính:

“ gần ta có nghe nói đến phố Phong Nguyệt.”

Trong giới học sĩ, kẻ làm nghề ca múa đều bị là “xướng loài”, vì thế mà khu phố như Phong Nguyệt - nơi tụ hội của phường , con hát - đều bị những vị học cho là dung tục, hèn kém. Nghe nói vậy, lập tức nhập vai, chán miệng:

“Gần đây nhiều gian rảnh rỗi.”

Đinh Văn Xương lập tức biết người bóng gió đến bị đức thánh thượng chức , lòng cảm người trẻ đúng là thiếu kiên nhẫn. Lão cho người kia, vẻ thành nói:

“ biết cậu bất mãn, thanh khó dựng, đừng vì chút chuyện mà công sức .”

“Hạ hiểu.”

Hinh nhận , cố gắng uống một hơi cạn . lượng của chỉ ở tầm trung, giờ ba vị đã hơi nhức đầu. Bởi phải giữ bí về mà từ nhỏ luôn phải giữ tỉnh táo mọi hợp. Nhân ba chú ý, Thị lang lấy ít chanh muối mình đem theo bỏ vào miệng.

lúc này, vang lên tiếng vó ngựa. Cậu ba xuống xe, dẫn một giai nhân. hắn, Đinh Xương cười:

“Lâu lắm gặp quý đấy lão Tường.”

“Nó đến làm cái gì.” Bùi Tường hờ hững nói: “ phải yến tiệc hào mấy cậu ấm cô chiêu đâu.”

Hinh liếc mắt nhìn ông ta. Gia họ có không ưng con út nhà mình lắm, Thạnh vào một tiếng. Con trai ông ta có cũng thấy mình ở đây, song vẫn cúi .

“Anh hẹn ở , không lại quấy mọi người dùng bữa.”

“Không sao.” Đinh Văn Xương nở nụ cười từ . Ngồi cạnh, Hinh mình. Lão già này sự giỏi trò, trông lão ta như thể một ông già lành từ tận trong . gặp này, chẳng ai nghĩ đã đứng vững suốt vua trong khi các vị quan lớn khác lần ngã xuống. “ chưa , cháu dùng bữa không?”

“ thôi, trưa .” Thạnh lễ : “Vậy cháu xin phép ra chái đợi anh ấy.”

Lão Xương nghe không nài ép, vẫy để đi. Hinh thấy dáng cô gái cùng ấm Bùi thì đầu giấu đi cười thoáng qua. lang vừa bữa vừa ba còn lại chuyện, được một lúc Bùi Tường đột nhìn nàng:

“Nghe đám già chúng ta chuyện buồn nhỉ?” ta ám chỉ nơi Bùi đang ngồi. “Lát Thế tử trở về, đám trẻ các nên tụ tập trò chuyện chút.”

ông ta ý tránh đi, cười gật đầu. Uống nốt vài rượu quan trên, kính cẩn . Thị lập tức sang chái mà ra ngoài không cho rượu. Đúng là gừng càng già càng , ngồi chuyện các cụ một lúc mà da nàng căng cả lên. Đinh Văn Xương là kiểu nam dao găm, thì thẳng thắn hơn, câu nào câu nấy đều sắc một kẽ . Người lại - Tường, suốt cả bữa ăn không quá nhiều, là kiểu không lường . Hinh thận điểm lại hành động và nói ba kia, sau mới trở vào.

Chưa ngưỡng mà Thị lang đã nghe giọng nói trong của Nguyệt Lương. Thấy Hinh, Bùi Thạnh , lập đứng hỏi.

“Anh là…?”

“ Nguyễn Hinh.” Hinh điềm : “Lần gặp mặt.”

Bùi Thạnh nhìn nàng. Người này thoạt trông còn trẻ hơn , vậy mà đã là một vị lớn , thảo thể thoải ngồi chung mâm các cụ đằng kia. Cậu ấm họ Bùi đánh vị lang vẻ ngoài tao nhã chút, :

“Tôi , trai thứ ba nhà .” Hắn đưa mắt về phía thanh nữ viên bên cạnh. “Đây là tiểu thư Mạc Hương.”

với Nguyệt , người diện cúi đầu đáp lễ, vẻ bình tĩnh và mới gặp lần đầu. thầm thán phục diễn cô em gái, Hinh ngồi ghế đối diện hai , tự rót chút trà. Lúc này phía ngoài tiếng người hô: “Cậu chủ trở ”, sau đó là một hồi xôn xao.

vì phải chào hỏi cha nên sau mới gã Thế . để ý sau Đinh Hải Thiều là một bóng người mặc váy hoa lựu. Một cảm quen thuộc kỳ lạ bỗng dâng trong lòng Thị lang, nàng nhìn dáng kia. Đến khi trông khuôn đào lộ một nửa đằng sau gã , Hinh suýt chút nữa đổ chén trà. Trông thấy nàng, Cầm mở to , tuy nhiên lập tức giấu đi sửng sốt, lặng lẽ cúi đầu.

Chết tiệt. Ả mím môi.

Gặp .

===

Diễn giải tên chương

Bên thừng : cân , tương đương; ngoan nhau.