ta thấy Thị lang họ nổi chính trực thường xuyên lui lầu Tứ . Nguyễn Đình Hinh mới hơn hai mươi tuổi leo đến hàng quan Tam phẩm, đủ làm cho nhiều kẻ đỏ mắt ghen . Giờ tin người này xuyên ra vào gió trăng, kẻ lập đồn bôi thanh danh vị quan lớn. họ rằng lang do bị hoàng quở cách đây ít mà tính nết, sa đà vào dục, không còn tâm đến muôn dân.

Dân nghe có người tin, có người ngờ, nhưng vị Thị lang cứ tục như , thanh danh cũng ngày càng đi xuống.

“Đúng như dự tính của phải không?”

ngồi khắc gỗ hỏi. Mấy ngày đầu kia còn thực đến nghe đàn, xong qua gian thì cả hai người đều thấy , vì thế ngồi hoặc hoặc viết , tùy hoạt động. đào thấy bèn ra đồ thủ công, nào nấy còn tinh xảo hơn thợ lành nghề.

“Cô làm .”

Hinh chống cằm nhìn dòng người nập dưới phố, cong khóe miệng:

“ tức truyền đi quả ý . này cô giúp ta rất nhiều.”

“Thôi nào, ngài sáo .” Vừa , người con vừa thoắt lí khối con dao nhỏ tay. rời khỏi cảnh phố , chăm chú nhìn món làm. Nó là một hộp chữ tối màu được phủ sơn . Cầm đang hoa văn , trông có vẻ như đóa hoa . Vụn gỗ rơi lả tấm , sau khắc (1), bỏ con dao xuống, nhìn thành . Tuy kiềm chế song khóe môi người thanh nữ vẫn cong lên đầy kiêu . Trông thấy nét cười kia, Hinh cảm tưởng vừa được nhìn thấy một người thực sự của . Nàng bất giác mỉm thị, khuôn vốn lạnh nhạt hiện lên nét dịu dàng.

Đúng lúc này, Cầm quay lại, bất chợt trông thấy vẻ mặt mềm của . Thị lang chống thềm cửa , nghiêng mỉm nhìn . Mái tóc màu xổ xuống bờ nàng tạo nên vẻ tại êm đềm, đẹp như một bức tranh thủy . Trong một thoáng thở ả đào hơi lại, thị nhìn người , giác bản thân đi gì đó. Đến khi gỗ rơi “” xuống phản mới hoàn hồn, vội lấy, gượng gập để lên bàn.

“Đây là thứ ?” Hinh tò mò nhìn món đồ công.

“Một món đồ chơi nhỏ thôi.” Khoảnh gượng qua , ả đào lấy vẻ ngày, đặt khối gỗ vào tay người . Đây là một vô , sáu mặt đều sơn bóng Hinh nó là cục chặn giấy lớn. hỏi Cầm:

“Thứ này động nào vậy?”

rồi hộp lên. Thị mặt , sau đó di phần gỗ trên , để lộ ra gỗ tươi phía dưới. lật mặt đối diện làm tương tự, chỉ đó nghe tiếng gỗ nhau kêu "cạch" rất . Lúc Cầm mới mặt trên chữ nhật lên, lộ ra một phần bộ phận , nhưng tiết bị không được tách hoàn . quay lại một mặt , di gỗ ban , khi đó bộ phận bên trong mới hoàn toàn ra.

“Ngài có thể dùng nó làm hộp mật.” vừa đưa cho Hinh. Thị lang hứng thú nhìn món đồ chơi kia:

“ nghĩ à?”

“Vâng.” vẻ rệt của diện, không hiểu Cầm ngượng nghịu. Trước giờ chưa từng cho những món đồ mình làm, khách nghe đàn . khi ở với người không ả đào thấy chẳng cần cảnh giác, cứ đem dụng cụ ra , khắc, thậm chí khen ngợi còn thấy vui . Thanh nữ hốt nghĩ, lẽ nào thị lời khen ?

Hinh để ý đến rối rắm trong nội tâm đào, vẫn chú sát hộp gỗ. Mãi mà không thể mường tượng nổi , Thị lang thở dài, đành kia:

“Cô có bản vẽ không?”

“Hả?”

Thấy nhìn phòng theo bản của Cầm, Hinh ra thất lễ mất rồi. thầm mắng sự tò không đúng lúc của mình, mỉm cười chuyển chủ đề:

“Tự ta muốn nghe đàn…”

“Có.”

đột ngột cắt lời nàng, đứng rời khỏi phòng Hạ, để Hinh ngồi đó. lúc sau, đào trở lại, mang theo một cuộn giấy hơi ố . Thị giấy ra mặt người kia, sự kinh ngạc của Thị lang mà nói:

“Ngài chỉ được xem đúng một lần thôi, này tôi sẽ lấy ra nữa.”

Hinh hiểu bản vẽ là thứ trọng nhất đối với người thủ , vậy nên mới sửng sốt khi người sự xem thứ tuyệt mật đó. , khi thấy vẻ nghiêm túc của thị, nàng hỏi gì nữa, chỉ trịnh gật . Bản của Cầm vô cùng tỉ , Hinh nhìn vào là có thể được cấu gỗ. Nàng không quá hiểu mấy thủ công thuật, song khi đọc vẽ có tưởng được các bước cần thực hiện, chứng duy người vẽ thực sự chúng.

xong vẽ, Hinh thầm . Trình độ này sức làm việc cho xưởng công nhà vua luôn rồi. Nàng nhìn thanh nữ nét đẹp rực rỡ , chầm chậm hỏi:

“Vì sao?”

“Ngài không hiểu chỗ nào, có thể giải ngài.” Ả đào nhã mỉm cười.

“Không, ta muốn hỏi…” nhíu mày, tựa đồng cảm, lại tựa xót xa: “Vì sao trở ả đào?”

năng này, cho dù ở đâu Cầm cũng trở thành một người thợ . Dưới sách thủ công nghiệp của nhà vua, mấy thị sẽ có một - thậm chí là - xứng đáng.

Vì giấu ? Vì phải sống dè dặt, từng một vậy?

Trông thấy ánh mắt kia, Cầm hoảng . Dường như Hinh có thể nhìn xuyên qua vỏ lễ độ đắp nặn lên mình trông một vẻ mà đến thị chẳng nhớ nổi. Người nhạy như vậy sự là một họa, song tại sao thị lại cảm chút đe nào?

nhìn ra động người kia, Cầm kìm nén hỗn trí, ra vẻ thản đáp lại:

“Tôi kẻ cố thân.” Thị nhạt. “Nơi này là duy nhất của .”

nơi toàn nhất để bọn chúng.

“ thành ả đào là chuyện nhiên.”

Chỉ phận này mới có thể khiến chúng mảy may ngờ.

“Ngài xem…” nhìn thẳng kia, đôi mắt ánh hiện lên nét bén mà chính thị cũng ngờ: “ tôi còn lựa chọn khác sao?”

nói xong, Hinh không hỏi gì nữa. chuyện dần chìm vào thinh lặng, mãi cho đến xa tiếng trống không (2) báo hiệu gà về chuồng. Thị cẩn thận cuộn giấy đặt vào tay người kia, giọng điệu nhẹ nhàng của mình:

“Ta chỉ thấy tài.”

Nói choàng áo lên, khẽ vỗ vai người kia rồi rời đi. Nhìn lưng vị lớn khuất sau bức bình phong, Cầm lên trời, thở hơi dài.

“Ngài không hiểu.” Thị thì thầm với chính mình: “Tôi vẫn còn cần thành.”

Nên chẳng thể bỏ nạ này và cũng chẳng thể thể hiện chút tài mọn này.

đó chưa đến thì tôi phải sống. Dù hèn, dù rẻ mạt, dù là sâu cái kiến mặc đạp.

Thanh nữ tà dương nơi chân trời , cằm, đáy mắt lên nét ngạo .

Có vậy chúng không biết “” còn .

***

Ngồi xe ngựa, trầm ngâm phố kỳ. rèn ồn ã trong những xưởng thủ vọng đến bên nàng cũng chẳng rõ ràng bằng câu nói của người kia.

“ tôi còn lựa chọn khác sao?”

, ánh mắt ả đào như tàn lửa vào lòng nàng nỗi buồn . Người con gái ấy khiến Hinh đến cái thuở cha nàng còn . từng ngây thơ ông rằng sao đi thì nàng phải mặc trang. Khi đó ngài Phong chỉ nở nụ cười nhạt . Bàn tay ấm bình thản xoa đầu gái nhỏ, ông nói:

“Bởi vì ta không lựa chọn.”

xôi ấy hồi chuông lục vang trong trí Hinh, nhắc thứ gông trên mình.

rất muốn trút bỏ phận nghiệt .

“ chưa đến lúc.” Thị lang chặt , lạnh lùng tỉnh bản thân. mục tiêu dang dở, nhiệm của Vĩnh , phó thác của cha . Nếu vì xúc nhất thời mà từ , vậy mọi thứ nàng và dựng đều tan mây khói.

hít một hơi thật , màu đá hắc diệu như phủ lên một lạnh . dừng lại trước phủ Thị lang, bước , tĩnh người quản gia đang đợi :

“Hôm nay ta có không?”

Ông Vinh gật , lấy một phong thư . Nhìn ấn đỏ in chữ Đinh góc phải lá thư, Thị lang khẽ cong môi.

Cán đã đến rồi.

===

tên chương

“Có vất vả thanh nhàn

Không ai dễ cầm tàn cho.”

Tàn (hay còn là ): đồ có dài cắm vào một tròn nhiễu hoặc vóc, quanh rủ dài , để che cho vua chúa thời , hoặc để che kiệu trong các rước. ca dao này ý chỉ muốn làm gì thì tự thân vận động để về sau an nhàn.

Chú

(1) Khắc: phần tư giờ, tức mười lăm phút.

(2) Thu : tiếng trống ( tiếng chuông) đóng cửa thành vào chập biết trong không có khả nghi, thời xưa.