Tuân đang đọc sách trong phòng, vì nghe thấy tiếng Đào bên ngoài nên cậu buông quyển trên tay, đứng dậy ra mở cửa. Cậu chưa kịp mở miệng chào đã nói của cắt ngang.

“, làm thế?” Đào tự bước vào, nó ngồi xuống ghế, lại tiện tay chén nước rồi uống hơi cạn sạch. “Ái chà, nước ngon !”

Tuân cười, cưng chiều nhìn Đào. thấy người Đào hôi mồ nhễ nhại đứng dậy lôi từ trong ngăn tủ một quạt , sau nhàng phe quạt cho người , dịu giọng: “Đào về mà hai má bừng ? Trời nắng gắt không ở trong nhà nghỉ ngơi, làm ?”

Con híp hưởng thụ gió mát từ quạt của cậu Tuân, hồi lâu sau đáp:

“Em vừa đá ngoài về, cậu nên tìm. Em làm cậu chứ?” Giọng con thoải mái, mềm nhũn, ngọt ngào đang làm . “ nhớ cậu đi !”

“Rắc…” Nan manh tay Tuân chút nữa bị gãy làm đôi. Cậu che , cảm nhận trái tim đập rộn ràng trong lồng ngực, cảm xúc khao khát loé lên đáy mắt đen rồi bị cậu cẩn che . khàn :

“ còn chuyện kiểu đấy nữa cậu sợ…”

Đào bĩu môi, tưởng cậu sến: “ thích mấy kiểu vậy hả? lần sau em…a…”

Tuân cúi , chạm Đào, chặn câu nói ngoài của nó. hôn sâu, chạm rồi vội rời đi nhưng cũng đủ khiến Đào đỏ bừng . lúc mơ , Đào thấy chất giọng áp của cậu vang lên sát tai:

“Cậu sợ mình không lòng , lại phạt Đào.”

Đào ôm , đứng phắt dậy, miệng lắp bắp: “Em… em… em đùa cậu xíu thôi.” chỉ đóng giả lưu trêu cậu mà, hu hu. Cậu manh động quá!

Tuân khẽ, nhấn ngồi ghế, tay dồn thêm lực, quạt giấy tay đong đưa nhịp nhàng, từng theo đó bay ra làm Đào. Tuân cúi đầu, dịu dàng nhìn Đào đang híp hưởng . Cậu sát tai yêu thủ bằng chất giọng nỉ non:

“Cậu ! lắm!”

“Khụ!” rối mở mắt, nó đỏ , rót mình chén nước nữa rồi đưa lên uống. “Khụ, à… nay có đi không ạ?”

“Cậu không, chiều nay ở nhà đọc sách để chuẩn bị cho kì sắp . Tháng chức thi Hương[1] này hơi .”

nhiên: “Em tưởng cậu không muốn khoa cử, cũng không muốn làm quan.”

“, cậu xem mình . Dù sao cũng mất bao nhiêu sách, không thi hơi uổng.” Tuân xoa đầu của , tiếp nói: “Đào nhớ trước cậu lên gặp bạn không? hôm Đào đi bắt con ấy, bạn từ trên , là đồng học của cậu. có nhờ người đó lời, khuyên thi kì thi Hương này, nếu để lỡ phải ba năm sau thi ."

gật đầu tán : “Em thấy thầy cậu nói đúng ạ. Cậu chăm học , lại mất công lặn lên kinh thành để theo thầy , tốt. Không thi phí .”

“Đầu sau kì thi Hương chức , cậu thử sao.” Nói vui chứ Tuân chẳng đặt nặng đề thành trong lòng. Cậu vẫn nguyên lập trường của mình: Không làm triều. Hơn , cậu hiểu rõ ngoài có bao nhiêu người , người đang ngày đêm gấp rút cho kì thi Hương lần này nên cậu thi gì đã .

Con Đào muốn ngồi với cậu lúc rồi ra trông ngủ lúc nào hay. Đầu con hầu xuống bàn, mắt nhắm tịt ngủ ngon .

cẩn thận vén vài loà xoà sang bên tai cho . Một tay của cầm quạt phe phẩy, còn lại sách. Cậu sách khẽ vì đánh thức người ngủ say. Thỉnh , Tuân không kìm lòng , đầu tay nhấn vào phải bầu bĩnh rồi ngồi cười một . Có khi tay cậu lướt nhẹ , lưu luyến chẳng muốn . Cậu vừa đọc ngắm Đào, lòng lịm.

…

Xế chiều, khi bóng mặt dần dạng tre Tây. Đào hết thóc trên sân, chất thành đống rồi thận đâu vào đấy. Nó phủi bụi thóc tay sau đó ba cẳng chạy nhanh đi tìm cậu Tuân. thẳng vào lúc , kéo người đang chăm sách ra ngoài:

“ ơi, cậu theo ra cổng cái này. Cậu trong mãi không chán ? ngoài gió nào.”

Tuân chối để yên cho Đào đi. Cậu điều phù hợp với tốc độ của Đào, vừa theo sát phía sau cậu vừa tò mò :

“Đào có gì muốn cho xem thế?”

“Cậu cứ ra sẽ biết. Hoa cậu tới . Em vừa thoáng qua, đẹp lắm !”

Tuân linh có điều lành, thận hỏi thêm:

“Hoa cơ? gì có hoa huệ. Từ trước chỉ thích mỗi đào thôi.”

Đào không , nhất quyết kéo Tuân ra ngoài. Nó đang thực lời hứa Sen, giúp gặp được cậu.

“Hay thôi đừng đi , về phòng Đào. Cậu muốn sách, muốn xem hoa huệ hoa hoè đâu."

“Không được! phải ra đây với em.” Đào trừng mắt, thừng bác bỏ đề nghị .

Và thế là người một , một thấp xuất trước mắt Huệ. Mới đầu không nhiều, lại có chút bội đã năm lần bảy cho mời mà cậu vẫn chối gặp mặt nên Huệ cau , thái độ khó chịu hiện hết ra ngoài, con đứng cạnh phải , không ho he nào. Huệ nghĩ, nếu không phải anh việc muốn nhờ thì chẳng gặp Tuân. Người mấy trước ốm yếu, nhỏ bé nhất đám lớn lên chắc gì hồn . Chắc Tuân vẫn mang dáng bệnh tật, không có sống mà thôi. Huệ vẫn đinh ninh trong lòng như thế cho đến khi dáng người , tuấn tú của Tuân xuất hiện.

“Mệt người! Nếu Dũng còn lâu cô mới chịu mình đến đây, nữa được cô phải…” Giọng nói chua ngoa đột ngột im bặt, Huệ ngàng nhìn về hướng cổng.

vô thức nhìn chằm chằm Tuân lúc không hay. Trước mắt cô là chàng thanh niên cao dáo, vóc người thanh mảnh. hút khí thư sinh người cậu Tuân, chỉ thoáng qua cũng biết được cậu người có ăn học hoàng.

Cậu Tuân khoác lên ngũ thân màu nhạt, trước ngực một bông sen vàng vô cùng sang trọng. Màu tím của áo bật nước trắng mắt đen láy của cậu; còn bông vàng lại điểm cho phong thái , tinh tế trên người. Trên đầu quấn xếp màu đen, làm từ nhưng sánh mái tóc đen búi gọn , ngay ngắn. Liếc xuống là vầng trán cao rộng, rồi đến hàng lông mày thẳng đều. Huệ , chìm đắm trong cặp mắt tình ngời của . mắt ấy có chiều sâu, ánh áp, khi nhìn mắt cậu đối diện sẽ có cảm giác được bao bọc, chở . Huệ tưởng cậu Tuân dàng mình. Có cậu vì khoé môi nhuận của cậu , nhẹ trên môi như có như không.

Sao… sao trên này lại có đẹp thế chứ?

Mới vừa nãy vẫn còn càu nhàu với con Sen vì lặn lội sang tận làng Hoài cậu Tuân mà bây âm im bặt. bừng, úng không thành :

“Chào… Tuân. … em… em đến chuyện thưa.”

Con Sen đứng phía trơ mắt ếch chủ. Đây là đầu tiên thấy cô Huệ có biểu hiện thẹn thùng, e thế này. Sen bất ngờ, ảnh chủ cao ngạo, mặt nãy với con đang thẹn thùng phía trước.

không , cậu lại ý trên môi đó cúi đào mắt: Ý của người kia là hoa Huệ của cậu ?

Đào ý, gật đầu thật mạnh rồi lùi về phía để lấp sau lưng . Bây Đào sẽ vai một hầu ngoãn, không can thiệp “đào hoa” . chút nể nang vứt " nóng” cho chủ, làm gì thì .

Tuân lắc đầu bất , cậu Đào ánh mắt cáo: đợi đó, lát nữa tiễn được đi cậu sẽ phạt!

“Hoá ra là cô Huệ bên làng Duyên.” Xuất phát từ phép sự, mặc nhưng Tuân mời Huệ nhà. “Mời cô vào nhà trà, có chuyện gì từ nói."

Huệ xoa tai nóng bừng. Thật không ngờ cậu Tuân chỉ có mà còn có giọng nói hay . nói cậu trong vắt người nghe có cảm giác dễ chịu, thư thái. Đúng giọng vàng lỗ tìm.

“ vâng ạ.” Huệ nhỏ nhẹ trả lời.

Sen được ngạc hai. Trước Cô Huệ có ăn nhỏ nhẹ, lễ này với ai bao . với cậu Dũng, còn không có được đãi ngộ . mà… Sen cậu Tuân, ngắm cậu lượt từ trên xuống , hiểu .

Trong chính Tài, dáng ngồi đoan trang, mỗi một chỉ giơ tay chân lên vẻ đài , Huệ bẽn lẽn thưa:

“ nay em đây gặp cậu có hai chuyện muốn thưa. Thứ nhất, là chuyện kì thi Hương đầu tháng sau. Lần này đình đặc biệt trọng đề khoa cử tổ kì thi liên tỉnh, bởi vậy huyện đặc biệt chức hội thơ gia. Quan muốn mời những tài học tham gia là để khích lệ tinh thần sĩ tử, giá chất lượng thí đợt này.” Huệ một thiệp ra trước , đợi không thấy cậu Tuân đành ngượng ngùng đặt thiệp bàn trà, tục nói: “Em đến để đưa thiệp mời. việc này lí làng nhưng do…” Huệ bỏ ngỏ câu nói.

Tuân hiểu ý của Huệ, mời tham hội thơ là việc của lí làng Duyên ông ta với thầy nước lửa nên không muốn chạm mặt. Chính vì nhân đó nên Huệ - mà trưởng cho là mối tốt với được cử đến đây.

“Còn việc thứ hai thì ?” Tuân gật đầu xem như biết, không tỏ độ rõ ràng.

“Chuyện thứ hai, em quà muốn tặng. Lần con hầu nhà em về báo, bảo rằng cậu thích hoa . Nhân tiện nhà có đào quý gần hai nên em tặng cậu, đào em để ngoài , cậu cho.”

lắc , không cần suy nghĩ mà từ chối thẳng:

“ ơn ý tốt của cô , tôi đã có rồi. Cô về kẻo ông trưởng lễ giận.”

Không bị chối, mắt Huệ rưng rưng, tay vô thức chặt váy lụa, tủi thân nhìn Tuân. “… ngày sau cậu sẽ gia thơ chứ?”

Tuân ánh mắt mong chờ , cậu lạnh trả lời:

“Xin lỗi, dạo này tôi bận nên thời gian tham gia.” Nói xong, sang nhìn Đào rồi hỏi vu vơ: “ , cơm đấy ? Đào chuẩn bị lên ông ăn nhé. Cậu cũng đói rồi.” Ý đuổi của Tuân quá .

biết lúc ra về. Tuy có tiếc nuối nhưng cô vẫn từ bỏ định. “Vậy xin phép . Về thư , suy nghĩ kỹ.”

chỉ chờ có , cậu nhanh chóng dậy, chắp tay chào tiễn :

“ thả."

Đào cho bóng của Huệ và hẳn tầm mới mở miệng hỏi:

“Cậu , sao cậu không gia hội thơ? Em thấy ích cậu, nếu tham gia thơ sẽ với các sĩ , là cơ lưu khó có cậu .”

“Cậu không thích, bỏ thời tham gia vớ thà ở với còn hơn.”

“Nhưng thấy hay cậu, cậu suy xem.” Đào khuyên. Thú , hôm nó cũng đi cùng , tiện thể xem nhà quan huyện thế nào.

như cậu hiểu suy nghĩ của , cậu giả nhắc:

“ muốn lên huyện chơi à?"

Đào gật đầu, : “ . Em muốn đi nhưng nếu cậu không muốn thì .”

“, vậy cậu quyết định sẽ gia hội thơ.” Chỉ Đào , cậu sẽ .

“ đi cùng… cậu đâu được.”

kệ đời dồn dập hay vội vã

Sống thảnh chỉ em ta

Dù sau đường chia muôn ngả

Nơi có em đâu là [2]

____

Chú thích:

1. Thi Hương: Là kỳ thi thời kiến nước ta, thường tổ chức ba một tại các tỉnh, tỉnh. thi Hương là Hội và thi .

2. Bài thơ “Em nhà”, Lan Chu.