Giờ tối, trong nhà nguy nga phú ông , trên lim to và rộng bày đầy ăn gồm: thịt kho nghệ đang toả nghi ngút, đĩa gà chặt sẵn trên rắc thái sợi, đĩa rau tỏi, bát pháo và nước canh muống . Riêng ông , để chua muối ớt và mấy quả ớt tươi đỏ rực; ông bưng chén lên uống một hơi sạch, uống xong ông thở một đầy sảng khoái, khen:

“ Đào dạo nấu càng tiến bộ nhỉ.”

Bà nhấm nháp thịt kho thơm , béo ngậy miệng, gật đầu tán thành rồi lên tiếng :

“ lúc anh về thấy nó ăn khác hẳn nó ?”

Cậu Tuân ngồi bên gật tục, tay đồ ăn mà cười tủm tỉm mãi. Mặt cậu hếch trời, trông có tự , cậu làm như người được miệng ông , Trà là chứ Đào. Đôi mắt đen của Tuân len lén nhìn Đào đứng đầu bên , vì được lòng vui lây, hớn hở, cười toét.

“À mà Đào .” Trà tay gọi con . “ sau nấu cơm ý canh , cơm hôm bị đấy. thường bà thấy mày nấu giỏi lắm mà, có nào bị lửa nay đâu.”

Con mình vì bị nhắc nhở, nó bối rối không biết thích sao, ú ớ mấy mới ra được một câu:

“… dạ… vâng biết rồi ạ. Lần sẽ chú ý.” Tất cả là tại ! trách cậu trong lòng.

“Ừ.” Bà Trà cũng có , chỉ “ừ" một tiếng rồi khê ra sau đầu. “Lát thưởng cho mấy , cơm hôm nay !”

Nghe được thưởng, con mừng quýnh, vội cúi đầu ơn rồi đứng cười không miệng. Chẳng ngờ nó thưởng vì cơm , chắc bà có chuyện vui.

Trà trách oan, cậu tiếng nói đỡ:

“ đừng trách Đào, hồi chiều con thèm ăn cháy, chấm thịt kho nghệ nên Đào nấu quá lửa ạ."

“Vậy hả? Sao u không thấy anh ăn miếng nào? Có bát mà anh không xong.”

Trà ngạc nhiên nhìn Tuân. Không nay quý tử có gì vui ngồi cười cả . đang nhai cơm dưng bật cười thành tiếng; rồi nhìn chằm chằm trắng cười khờ; đỉnh điểm là cậu sạn kêu “” một tiếng to, cậu quý tử không những không ra mà còn đầu khen ngon. Lúc , ông Tài và Trà chỉ biết nhìn nhau câm . Bà nhớ lại mách của thằng Cử chiều, kết biểu hiện lạ của Tuân, hỏi thẳng:

“U , anh Tuân dạo có chuyện gì vui mà nhiều thế?”

Đào đứng bên cạnh mình thót, ra điều . Nó trong lòng, mong đừng nó và yêu nhau. Trái với trạng thấp thỏm của Đào, cậu Tuân tĩnh, ăn nốt miệng mở :

“Dạ thưa u, hôm con vui như hôm , chắc u nhầm."

Trà nhìn sâu vào mắt , hỏi :

“Anh phải giấu, u đẻ ra anh lại không biết. khai thật đi, có phải anh đang ?” Bà Trà chứ bà tám, là cậu quý tử nhà mình có thương. Nghĩ đến khả năng này khiến bà mừng rỡ nghĩ: Yêu tốt! Chả mấy mà cháu . Bà hỏi : “Người ta là con nhà ai? nay tuổi? mấy anh chị em? Thầy u làm nghề gì?”

“ phải đâu u, chắc u chứ con nào có người yêu, người thương gi.” Tuân sờ mũi, ngờ mình biểu hiện rõ thế. Mà thể trách , cứ nghĩ . có Đào là người không kiềm chế được, nhiêu phúc, vui vẻ bày hết mặt. mà, phải huống yêu lại là lớn.

“! Anh khỏi phả , cái mặt bây gì thầy mới đâu.” Tài ngồi bên vào một . “Hôm có dịp nhà cho thầy u xem mặt.”

“ đấy, phải ngại, anh cũng tuổi lấy vợ rồi còn nhỏ nữa . Lấy nhanh u bế ."

Tuân liếc nhanh về , mở hỏi vu vơ:

“ dẫn người về thầy có ý cưới không?”

“ giời! là anh thừa nhận rồi nha. Anh dẫn người đây, thầy u xem mặt, ra sao.” Tài vỗ bàn, hớn hở nói.

“Thầy u thêm thời gian nữa, người ta gật đầu con về ra mắt gia đình."

“Ái chà! cả thầy mà anh cũng giấu à?” Ông Tài cảm . Ông không con mình mới về được bao lâu mà đã có . mấy mà có cháu bế.

Đào đứng , cúi gằm mặt, nhìn xuống . qua cuộc trò chuyện của và , nó lờ mờ đoán được tiêu cưới vợ của ông bà cho là gì. Nghe có ông Tài bà Trà tính, không ngươi yêu của phải là người phú sang hay là con to bà , nhưng nhất cũng phải người thân sánh với cậu. có thì chỉ nên chút.

Đào tự ti lại mình, mang “ thân cô”, độc, yếu , tiền có mà dựa cũng không. lấy xứng thân phận của cậu? Nỗi ngọn sóng nhấn chìm , từng chút một đáy biển sâu hun hút. Đào thấy khó , sống cay cay, trái tim lồng ngực sao mà nhức và đau dữ dội đến thế?

Yêu cậu khiến tâm Đào bị xé đôi thành hai . Một nửa chìm đắm ngọt của yêu, khát , cầu hạnh phúc; còn nửa bị bủa nỗi tự ti, mặc . Nhiều khi Đào muốn vứt tất theo tiếng gọi tim, muốn yêu cậu thật nhiều, muốn ở bên . lý kéo về với nghiệt ngã - cách giữa cậu nó… giờ bằng một bước chân. Cậu là trên , nó là đen đất. Trăng thì với mây, trên trời; còn thì mãi mãi trong vũng tăm tối mà thôi.

Em như vũng nước

Mãi đắm say bầu trời

mong ngày nào

Ôm được ánh trăng rơi.[1]

“Dạ thưa, ông bà cậu ngồi uống nước, con xin phép đũa đi rửa .” Đào gồng mình, cố giọng thường nhất có thể. nhanh nhẹn bát đũa rồi ra ngoài. Bước chân con vừa bước qua ngưỡng là lúc giọt mắt nóng hổi xuống bát canh rau muống ăn dở. Từng sóng nhỏ tăn trong bát tựa từng nhát búa nện vào tim con , đau đến thở.

Phải đến khi ra tới giếng nước, tâm trạng xao của con Đào mới bình trở lại. Nó mũi, tay cằm lau đi vài giọt nước còn xót . Đào tự trách chính mình, trách nhát gan , mới đã khóc. , đến ông chuyện thì làm ? Chẳng lẽ bỏ cậu một mình?

“Không đời nào, mình đã hứa với cậu gắng. Nhất định sẽ được cửa ải của bà! Cùng lắm …”

“Đào ơi.” Câu nói con bị cắt , là cậu Tuân. Cậu thấy tâm trạng Đào không theo ngoài. bước về bên này, tới xổm bên Đào, cậu cẩn thận lời:

“ sao thế? nãy hình như em không vui? Cậu đã lời hứa, chưa vội nói chuyện của chúng mình cho thầy . hài gì thì nói cho cậu chứ đừng giữ trong lòng, có cậu sửa.”

Đào , như chưa có chuyện gì :

“Dạ không có ạ, em vẫn thường mà.”

Tuân , ánh mắt lo lắng quan gương mặt bầu của Đào, trời tối nên cậu không phát hiện được điều gì. của mình, một nữa miệng:

“ Đào giận để chuyện có người à? Cậu xin lỗi, tại cậu quá nên không kìm lòng được. Cậu sẽ giữ bí mật người là Đào, Đào đừng giận cậu nha.”

Đào muốn lo lắng cho mình, nó nhúng vào thau nước cạnh rồi vẩy nhẹ vào cậu, vừa vừa đùa:

“Em không có mà. Cậu còn nói nữa em hất cho cậu ướt hết bây .”

Tuân thấy bình trở lại, không gặng hỏi mà hợp với người , bật ra xa, la oai oái:

“, Đào cậu hả? Cậu .”

vội lấy . “Đừng, … cậu để em bát.”

Tuân cười hả, : “ nói kiểu gì Đào che môi thế?” Nói cậu ghé gần người Đào, thỉ bằng giọng trầm : “Hay là muốn hôn?”

tai con Đào nóng bừng, nó lườm cậu cái rồi xua tay . “ em cậu, cậu để yên em rửa bát, cậu đừng có trêu em ."

“Còn nữa, cậu nhanh đi nhà đi, cậu còn ở đây nữa là lộ hết bây giờ. Xung toàn .”

“Ừ, cậu rồi.”

____

:

1. Bài thơ “Tự ti”, Anh Chu.