CHƯƠNG 37: CÁO GIÀ TRÁN MƯU CAO / CỜ XOAY MỘT GẠT VÀO KẾ .

Lam Điền bước khoảng sân gạch Tràng, tiến thẳng ra trổ uy nghi nhà họ Trần.

Bên ngoài Lý trưởng đang tay sau lưng, đủng đỉnh đứng chờ. thô mộc ngày đi xử lý việc , hôm nay để sang thăm gia, ông áo gấm sẫm màu trang , đầu là khăn xếp đen nếp cầu kỳ, ngay ngắn. Phía lưng là tên lệ, một kẻ núm, kẻ bưng cái tráp gỗ nạm cẩn thận quà biếu.

"Cháu chào cụ !" Điền theo vái , mỉm trên khóe , vóc lớn đứng tắp. Đón trọng thể không có phần : “Cha cháu mấy nay bệnh tình trở nặng, phận làm con ngày đêm túc trực không dám lơ là, chưa sai người chuyện Lý. Nay lại phiền công tới tận nơi, con thất lễ với cụ ."

Lão Lý trưởng chòm râu thưa, ánh mắt ngầu nhưng tinh anh như lướt từ đầu đến Lam , lão nhạt lại:

"Cậu quá . thông gia , bao năm nhà họ buôn qua bến bãi nộp thuế cho làng sòng phẳng, nghĩa bó, nay nghe tin ông ngã , lão có thể ngồi yên?"

Nói đoạn, lão híp mắt, tình hướng ánh dò sân vắng lặng sau lưng Điền:

"Với lại... cái Linh nhà lão đây, tính vốn bộp chộp nhưng được cái hiếu . ông Tường ốm đau kia, lão sang thăm, tiện thể xem lão cáng đáng việc nhà chồng, hạ ra , mà cả tuần nay cấm thấy nó cho về báo bình an lời."

, hay nói đúng hơn là Gia Linh, tên của bà Hai.

từ ngoài của lão thì đầy lẽ ân , sáo, nhưng bên trong mũi dùi đã thẳng vào điểm lõi: Lão biết con gái của dễ. Nếu Lam Điền không biết điều, những tờ thông hành kia sẽ đừng mơ được qua.

Lam Điền mặt không đổi sắc. lại nửa bước, tay nhường cho lão vào:

"Cụ phải. trời , mời vào nhà lớn xơi chén trà sen ấm bụng. Chuyện trong nhà... xin hầu Lý tỏ ."

Gian thoảng khói của trà sen mới pha. Lam Điền Lý trưởng ngồi chiếc lớn đãi khách, tay nâng chiếc ấm sành men , thong thả rót ra hai chén trà sen khói.

"Mời cụ xơi nước." Điền kính mời trà.

Lão Lý trưởng thong , nhấp một ngụm nhỏ, miệng tỏ khoái:

"Trà đầu mùa mai, lắm. Nhà họ nề nếp bề thế, đến nước đãi khách tươm hơn người." đặt chén "cạch" xuống bàn, mắt đục xoáy sâu người niên đối diện. " là, cơ bề đến mấy mà gia đạo không yên, thì việc làm cũng mà xuôi chèo mát mái được, cậu Điền nhỉ?"

nhạt, chậm rãi nhẹ chén trà tay, cớ vào bàn cờ:

"Cụ Lý dạy phải. dẫu có rắm vì cha bạo bệnh, nhưng buôn bán bến bãi nay cháu vẫn dốc lòng xếp, tuân nước làng, sòng phẳng đâu ra . Chỉ là... dạo đây, mấy chuyến hàng vải trên mạn ngược chuyển về bị ứ đọng. Mấy nha lại dưới bảo giấy tờ thuế, lệnh thông hành có chút , cứ ngâm không chịu . thiết nghĩ, là họ Trần chỗ thiếu sót, khiến cụ và các thầy lòng chăng?"

Nghe đến , trưởng vuốt râu lắc đầu thở dài ra vẻ lực lắm:

"Ấy chết, cậu lo ! nghĩa thông gia, lão đâu rắp tâm làm dễ nhà mình. Lão nào có cái gan ấy. Có điều..." Lão kéo dài , chẳng duy trì nụ cười môi: “Phép nước, làng lệ. Giấy , sổ sách xưa nay đều rành đứng tên ông Tường. Nay ấy ngã bệnh, giấy tờ đem lên không có chính đóng triện xác nhận, thì lão muốn cũng khó với quan trên."

Ông Lý hớp thêm , thêm :

" ra, muốn mọi bề êm xuôi, thủ tục thông cũng giản. Cậu cứ để Tường đích thân ra mặt đứng ra làm ăn như cũ, thì đám giấy tờ ấy thông trong nén nhang. như... bệnh tình ông ấy trở dậy , ít phải để cái Linh mặt. Nó hiện mang danh chính thất, lại là con . Cậu nó đây gặp lão , nói một lời bảo. Có nó đứng ra, lão nể tình mà nhắm mắt làm mộc cho qua ai hạch sách. Cậu thấy tính thế... cả đôi đường chưa?"

Nghe lời dồn ép bọc trong vỏ tình của lão, Lam khẽ nhướng , nhàng chén trà xuống mặt sập:

" lo xa rồi. Cha bạo bệnh, việc trên cháu xin đàng hoàng, đâu dám tự chuyên quyền. Còn về phần dì , nay dì ấy đêm túc trực giường , đâm lao lực, vừa mới ngơi ở buồng trong. đánh thức ấy dậy, lại mang tiếng họ Trần không xót ."

Nghe , lão Lý cười khùng khục trong cổ họng, lão cằm, ánh mắt bỗng trở nên sắc như dao:

"Cậu Điền đối đáp khéo thật. mà... hôm thằng Thế lén người gửi đến nhà lão một phong thư. Nó khóc lóc bảo mẹ nó ' rộn' , bận đến mức cửa buồng cũng , nửa bước không lọt qua được. ruột."

mắt Lam Điền khẽ chùng xuống. Quả nhiên là thằng nhóc đó.

Thấy đối phương im , cụ Lý xuống thành , hẳn lớp mặt xởi lởi ban :

" nói hiểu. không cần trong cái cậu gì. biết, cái Linh là của lão. Hôm nay, một là cậu thỉnh ông Tường ra lão để chứng thực, hai cửa gọi cái Linh ra mặt. Bằng , đừng hòng mớ giấy tờ kia lọt qua được cửa!"

Không khí trong gian nhà lớn phút chốc đông . Hai tên lính lệ phía sau lão Lý cũng lườm lườm, lăm lăm chờ tiến lên. Lam siết nhẹ tay giấu trong vạt áo, mắt càng đăm chiêu.

Thế nhưng, đúng cuộc trò chuyện đang dây đứt, phía hành lang tối nối với gian , một loạt tiếng bước chân lê , nhọc vang .

"Ông... cẩn thận... bước chậm thôi..."

Cả Điền và Lý đều đồng loạt đầu .

Từ phía , bà Ba với mặt , mồ rịn túa trên trán, đang dồn sức dìu một dáng người tiều tụy ra.

Là .

Ông Tường hôm nay đã gầy xọp thấy. gò má ông hóp sâu xuống, hốc mắt trũng hoắm, đôi con ngươi ngầu, lờ đờ chuỗi ngày bị bệnh tật. Nhìn thấy bóng , Điền xẹt một tia nhẹ nơi , nhưng rất nhanh, cậu đi lớp mặt của một đứa con chí hiếu.

vã sải bước tiến đến, đưa hai đỡ lấy người cha già, giọng nói ngập tràn vẻ xót xa, lo lắng:

"Cha... cha bệnh nặng, gió máy này, sao ra đây?"

Lời lẽ thì cần, quan tâm thế, nhưng ngay khoảnh tay chạm vào người ông Tường, ngón tay của Lam bỗng siết mạnh tay guộc của ông.

Ông Tường mặt, nén tiếng rên vào cổ họng. Ông khó nhọc cất giọng, thanh khò nhưng cố vẻ ôn tồn:

"Nghe ... cụ tới ... lại công sang nhà... sự... sao... sao không mặt phải ..."

rồi, Lam Điền cẩn thận ông Tường ngồi ngay bên mình. Ba đứng nép , cúi gằm , trán lấm tấm mồ hôi , dám mạnh.

Lão chớp mắt, vẻ ban phút chốc khựng lại, thay đó là sự ngạc nhiên. Lão mày, bán tín bán dò xét:

"Kìa ... Người ngoài đồn ông bạo bệnh, liệt giường liệt chiếu ? Trông ... dẫu xem ra vẫn táo chán?"

Tường gượng nhếch môi, ra một nụ , méo :

" là... bệnh, suýt mạng . Nay việc ... thằng Cả là đủ sức cáng . Hai đứa em nó thì còn nhỏ... Các thì lo nước, thuốc thang ngày đêm... sức lực lo được làm ăn bên ngoài nữa. Phiền cụ tâm quá..."

Nhưng tay vừa. Lão vuốt cằm, cáo già lại, gõ gõ xuống sập:

" thì tốt rồi. Nhưng này, ông ốm đau, cái nhà tôi mang tiếng con, lại phải gửi thư về ngoại? , cửa buồng rốt cuộc là cớ làm sao?"

Bàn Lam Điền đang đặt trên vai Tường khẽ thêm một lực vô hình. Ông Tường nuốt , lại chừng rồi mệt nhọc giải :

"À... chuyện bà ... Bà dạo trước... vì quá bận chăm sóc tôi... đâm ra lao lực, rồi , nhiễm bệnh. lây cho nhà... nên Cả nó mới ... lo sắp xếp cho nó ở buồng , hạn chế người ra vào. Thằng Thế còn nhỏ... thấy ốm bị cản không cho thăm... sinh ra lầm, khóc lóc vạ miệng... cụ trách nó..."

Ông Tường thở dốc hồi, gầy gò phồng. Thấy Lý vẫn còn nhíu mày chưa tin hẳn, ông dùng chút tàn cuối để dập tắt nghi của người đối :

"... tôi ráng ra tận đây... là để chính bảo với cụ. Thằng nay giúp tôi lo chuyện làm ăn... ... cụ chút thông gia... cho cái nhà này... mà việc làm , bến bãi của nhà họ Trần... thông êm xuôi..."

Gian nhà chìm trong khoảnh khắc tĩnh lặng, chỉ còn nghe tiếng khò khè, nhọc ông . Lão Lý ngồi đối , tay nhịp trên mặt sập bỗng dừng lại. Lão đôi mắt , chằm , đột nhiên cổ cười :

"! Tốt lắm! Nếu đã đích thân mở lời vàng , thì lão dám cạn tàu ráo . Mớ giấy tờ hàng họ kia, chiều lão sẽ sai người đóng mộc quan . nhà cứ việc chảy như cũ."

đến đây, Điền vừa định cánh đặt trên vai ông Tường, thì lão Lý kéo dài giọng:

"Có ... nay trở đi, việc thuế má bến e nhiều tạp. thoảng, cứ dăm bữa nửa tháng lão sẽ đích thân đến một lát. lần như vậy, chẳng cần mâm cao cỗ đầy , chỉ ông Tường mặt, bước ra nhà lớn này uống với lão chén trà, chuyện dăm ba chứng thực gia đạo êm ấm. Thế thì mọi tờ ăn nhà họ Trần, lão xin bảo đảm ! Điền, ... người thấy có được ?"

Lời vừa dứt, đuôi mắt Lam khẽ nheo lại, ánh mắt thoáng một sự u khó nhận ra.

Thế nhưng, trái với sự sầm mặt của Điền, đôi mắt ông ánh lên một sáng . Khóe miệng của ông khẽ , nặn ra một nụ mệt nhưng mang ý như đạt được đích. thào, ý thật rõ ràng:

"... ... lắm... thông gia... bao năm... Chỉ cần cụ đến... dẫu tàn hơi... tôi ra... nghênh tiếp ..."

, hay lắm! Ván cờ này nhiên chưa biết ai !

vừa nghe tin Lý người đến tận cổng, Điền nhanh chóng cho lẻn , bà Ba tức tốc dìu ông cụ ngoài. Nước cờ cốt mượn xác tàn ta dập sự ngờ của lão Lý trưởng, lão không lôi chuyện ra làm mình mẩy.

Thế , Điền quá thấp hai ngồi trước mặt mình. họ sao cũng là những con cáo già đã lộn mấy chục năm.

tại, nếu muốn việc làm ăn ở bãi suôn sẻ, thi Lý đến và bắt buộc ông Tường phải ra . Với cái , Lam Điền tuyệt không ra ngay trong lúc này. Cậu bắt phải cho sống, thậm chí phải chăm lo thuốc thang hoàng tỉnh có chút sinh khí mỗi gặp Lý.

Chỉ Tường còn , thì làm sao phải thằng con , nó lên đầu lão này. Người ta : “gừng già càng cay”, thằng nhóc này vẫn non lắm.

-----

Lời tác giả: nhân vật tính kế nhau, nghĩ plot tác giả nè :>> toi.