Thời cùng cũng hoàn hồn, biết phải ứng đối:

“ xuất thân vi, không quản lý nội trạch, khiến hậu bất , kỷ cương hỗn . thần thất .”

đế lắc đầu:

“ phải ghi ngươi một lỗi lớn.”

“Trẫm không hôn quân không hỏi sự. Từ đầu đến cuối này, trẫm cũng gọi các bên đến đối đi . Giả quân lệnh, ỷ thế h.i..p người, ...h bị thương đồng liêu—đều sự thật. Ứng , nay trẫm cho ngươi thêm một cơ hội, ngươi còn điều muốn bạch? Nếu oan khuất, hôm cứ hết trên Kim Loan, tự sẽ có lão xử cho ngươi.”

Ứng Thời run rẩy, mở miệng :

“Là thần hồ đồ…”

Hoàng đế thở :

“ ái , có không, của chẳng may địch quân mua , giả truyền lệnh, lấy phận gian mà ở bên ngươi, đâu là .á.n.h bại —biết bao sĩ uổng mạng!”

Nói đến cuối, hoàng đế tức đập vào long ỷ.

Ứng Thời khúm , không dám lên tiếng nữa.

Rốt hoàng đế dịu lại, phất :

“Thôi vậy, những công tội thị phi để Nội các thảo tấu nghị đi. Ứng ái , lần này quả thực cũng lập được đại . Trẫm từng hứa với ngươi, cho phép ngươi điện Loan một yêu cầu. có điều cầu?”

Tất cả tính toán Ứng Thời đều rơi khoảng , này chỉ còn một mảnh mờ .

Hoàng đế chợt nhớ điều :

“Đúng rồi, việc có , có chủ có thứ. khi hỏi ngươi, trẫm nên hỏi Ngô trước. trận khanh cũng lao không nhỏ. Ngô ái , ngươi gì mong cầu?”

13

Ta bước một cách điềm tĩnh, trong đã sớm quyết định. Dù lúc Ứng đang nhìn ta với đầy vẻ mong đợi, vẫn không hề hoảng loạn.

“Khởi bẩm thượng, thiên thái bình. Trận với Quyết ở Tây Bắc đã kéo hơn mười năm, lớn số trận, qua các vị các , bao , nay cùng cũng đạt được thắng lợi bước đầu, nguyên khí của Đột bị tổn thương , mười mấy e là không dám biên giới nữa. Nhưng vì trận , triều đình trưng dân phu, tăng má, gánh nặng mà tiến.”

“ nguyện khi ban thưởng xong, tán Ngô quân ngay tại chỗ, cho nông hộ trở về , bãi quân , để họ quay về làm , giúp thiên hạ nghỉ ngơi dưỡng sức.”

ta dứt, Hoàng đế vỗ tán :

“Tốt, tốt , Ngô ái khanh! Quả không là người do Ngô lão tướng quân đích thân dỗ, lòng luôn gia thiên . Trẫm rất vui lòng.”

“Nếu đã vậy, trẫm cũng không phụ ngươi. Người đâu, chỉ—cứ theo ý Ngô khanh: sau khi thưởng , Ngô gia quân giải tán tại chỗ, giữ một phần binh lực trấn thủ Bắc. Ngô An, lấy thân nhi kế thừa tước vị Vĩnh Ninh , thế tập gián đoạn; lại phong Gia An quận chúa, ban phong địa, ghi điệp thất.”

vọng của , sớm đã biết.

chủ động từ bỏ binh quyền, hắn nhiên mừng thôi. một mối lớn trong lòng, ban có lớn đến đâu cũng chẳng đáng gì, nhiên không tiếc.

Tước vị quận chúa thân phận thất, ta đã được ; việc thế tập Vĩnh Ninh hầu thì ngoài dự của ta. Vĩnh Ninh hầu tước của tổ phụ ta, là nhất phẩm quân hầu, điều này đồng với việc ta vẫn thể binh quyền.

Đây vốn điều ta định mưu , không ngờ Hoàng đế dàng cho như , ra hắn rất với sự nhượng bộ của .

Một khi ta đã làm ra bước đi như thế, quân tên Ứng Thời cũng không còn quan trọng , sẽ phí tâm kéo nữa, chỉ cần ban thưởng tượng là đủ.

Đối với nói, Ngô gia quân cần cuộc thanh lọc lớn. năm qua, bọn Ứng , ban đầu vì nghĩ vị phu của ta nên thật nghe lệnh, khiến dễ dàng quyền đội. Sau đó, dần quen sự chỉ của hắn, dần quên mất . khi và hắn , nhiều lĩnh mới .a.o động, mơ hồ không . Nếu đã , đi cũng không .

Theo Ngô , những tướng lĩnh không hợp Thời sắp xếp tiếp tục trấn thủ biên cương, những kẻ cùng với hắn được đưa về kinh, lợi ban thưởng để thu .

Vì thế, càng coi trọng nhóm binh mã còn ở biên cương. Đó mới những thật sự trung thành với , cũng sẽ tìm cách đưa đến .

Còn về phong địa của ta, còn mơ hồ; nhưng hôm nay đế lại phong ta làm Vĩnh Ninh , ta liền hiểu hắn muốn đẩy ta đến đâu.

Mà nơi … cũng đúng ta.

triều hội kết , thần thủy triều .

Ta theo dòng người đi ra , Ứng Thời đứng sững tại chỗ, như đá.

Cấp trên trực tiếp ta— thư Bộ Binh Diễn—là nghĩa huynh phụ ta, tuổi đã cao.

Trương người chính , tưởng ta Thời còn ước, tốt bụng kéo hắn một cái. Ứng Thời lúc này mới tỉnh qua cơn mộng, theo người khỏi đại .

14

Chuyện cho ta trở thành tài được Nội các bàn luận nhiều nhất đây. Ý của hoàng , ta đại đoán ra, hơn Trương Diễn ở , lại có ngoại thích của Hoàng hậu, ta cũng không quá .

Ngược lại là Ứng Thời, chuyện hắn thăng quan tiến chức, mức ban thưởng ra , ngày càng bị người ta lãng . Ngô quân giải tán rồi, ý của bên dành cho hắn rõ ràng giảm hẳn.

Cùng lúc ấy, các tướng Ngô quân khác cũng trở thành một chuyện .

Binh sĩ mang theo phần thưởng hậu trở về , nhưng các tướng lĩnh có cấp, không dễ . Có người bị điều sang các đội quân khác, nhưng trong quân phe cánh chằng , họ đều bị phân vị trí hẻo lánh, ít tiền đồ nhất, ai đều thất ; có người thấp hơn nữa trực bị phân vào doanh trại thủ thành, Ngũ thành binh mã ty trách trị an địa , đủ không ý.

tướng lòng không , hoài niệm quá khứ. Có người nói, tại Ứng làm tổn thương đại tiểu thư, khiến Ngô soái không còn quản chúng ta nữa; có người Ứng Thời, nghĩ cách giúp huynh đệ.

Lúc Ứng đến , không còn vẻ hăng hái ngút như . Tuy có ổn kín đáo hơn, lại lộ sa sút.

thấy ta, hắn liền vội hành .

Ta sai trà.

Hắn nhấp một , vị chát lắng nơi đầu lưỡi, đặt .

Do dự hồi lâu, hắn mới giọng :

“Đại thư, Ngô gia cục diện nay, có phải ta không chối hay không?”

Ta khẽ cười một :

“Ứng quân lo xa rồi. Gia huấn của Ngô trung quân , lời dặn của gia phụ là bảo bờ cõi, an yên nước. Đối ta hiện nay, thay bệ hạ chia lo, thay vạn dân mà mệnh, thuận thời thế hành động, đó là điều ta, với tư trụ cột trong quân, nên làm. gì ?”

Ứng lại trầm ngâm , mới nhọc lời:

“ họ đều , là ta tổn thương lòng nàng…”

“Đâu chuyện đó…”

“Vậy đại tiểu thư nào gả cho ?”

“ này…” Ta dặn dò Đông Châu mấy câu, Đông Châu lĩnh lui .

, với :

“ Trân gần sống tốt . Trong bỗng nhiều nương như vậy, nàng ta thích nổi.”

Ta day , giọng bẩm:

“ Trân… Hạ Trân… à… ta nhớ ra , người mà bệ hạ nói đâu là gian tế , nha hoàn của . Suýt chút nữa ta quên ta rồi.”

Sắc mặt Ứng Thời tức trở không được .

Ta ủi :

“Chỉ cần lòng với ta, tin nàng hiểu thôi.”

Ứng nhất thời cứng họng.

Lúc miệng lần nữa, giọng hắn đi, ngữ khí :

“Ta đâu có cùng nàng ta lòng, nếu nói một lòng… thì là nàng…”

“Ừm.” qua quýt, hờ hững như .

Sắc mặt Ứng thêm khó coi.

Chưa đợi nói , Đông đã quay lại.

sau hơn mười . Đột Quyết mặc Hán phục, trông làm tù . Ai mũi cao sâu, sắc nét, thân lực lưỡng.

sững sờ.

Ta ngượng uống một ngụm trà:

“Ứng , đây là phần thưởng Hoàng hậu ban cho . Nữ quyến đều cho rằng, thân là chúa nắm thực quyền, nên có vài vị diện thủ mình.”

lại giả vờ e lệ mà :

“ muốn cùng ta , không biết có thể chấp nhận bọn hay không?”

giả bộ thán:

“Ta nhiều diện , thì thiếp thành đàn. hai ta thành thân, sẽ đôi tân nhân được bàn tán nhiều .”

Ứng Thời bật dậy, sắc mặt xanh , môi run nói nên lời.

15

tiễn Ứng Thời rời đi, bóng lưng có phần , bước chân còn choạng.

Nhưng cả những điều đó đã không còn quan đến nữa. Ta với hắn, mỉm .

khi ngựa, hắn bỗng quay lại nhìn , lắp bắp :

“ An…”

Ta cắt :

“Nhờ ơn thánh , ta là Hầu gia hoặc được.”