Cho đến một hôm, có một gầy gò tái nhợt tìm đến ta.

nói mình tên Thanh Hạnh, là con gái của Ngưu và Giang , hiện nương tử mà nương tựa.

bé đất, dập đầu trán đỏ , thịt ăn.

“ thẩm vì bảo hộ mà đi đứa nhỏ… Đó đứa mong mỏi năm có, con cước hỏng. Nay thể nàng suy kiệt, trong nhà đến trứng gà cũng không có…”

đỡ nó dậy, đem con gà vừa săn sớm trao .

Nó muốn quỳ tiếp, ngăn lại.

đầu lau nước mắt, rồi bật , xách gà biến đi.

Hôm , ta để , nghe được ít lời đồn đãi.

trong bảo Vân tử thật khổ, thành thân năm năm lắm có thai, lại đá mất. Nhưng mất cũng hẳn xấu, dù sao Nghiên Thư cũng bỏ đi .

có kẻ nói, sở Triệu Nhị Ngưu ra sức con vì ngờ Thanh Hạnh chẳng phải m.á.u . Giang Liên leo lên giường công nhà chủ, bị phu cho gã phu Triệu Nhị …

ta đá tảng nện .

Thân thế Thanh Hạnh, nào khác chi ta? Cũng bởi xuất mập chẳng rõ, chịu đủ ánh mắt khinh miệt cùng .

đường đường là nam tử còn thấy sống, chỉ là một tiểu cô nương…

Nghĩ vậy, ta xui khiến bước đến viện Vân nương , vừa khéo nghe đang trách Thanh Hạnh, bảo đem trả lại.

hết , cất :

“ tử có ở nhà không?”

Thanh Hạnh vui mừng, kéo ta vào sân.

Qua , ta vội giải thích con quả là ta .

Nàng yên một lúc, rồi bảo ăn không, đợi nàng bình phục sẽ ta áo .

Ta kinh vui sướng, bước chân nhẹ hẫng, chẳng biết làm sao về nhà nữa.

— năm , đây tiên có vì ta mà làm áo giày!

…

ấy, ta thường đem thỏ, gà, lộc… xử lý sẽ rồi đặt trước sân nàng, hô tiếng vã bỏ đi.

Dần dà, thói quen. Một ngày không , trong lòng liền khó .

Có lẽ… là ta mong nàng khỏe thực hiện lời hứa may .

Cũng lẽ… là mong tiểu nương cùng khổ kia có dễ thở đôi .

, khỏe , đích cầm thước vải đo cho ta. Ngón tay thoáng tay, vòng … Cả người cứng đờ, vành tai nóng . Đêm ấy về nhà, thâu canh, trong đầu là đôi tay kia, mắt kia.

Người trong thôn khen Liên xinh . Nhưng ta một mực tin Vân Hòa mới là đẹp nhất thôn Đào Nguyên.

Nàng da mịn, lên cong trăng , lời nói dịu dàng nhõm.

bắt đầu có mộng tưởng, mơ hết đêm này đến đêm khác.

Tỉnh lại thì hổ thẹn dám vọng tưởng.

Nàng ta áo giày, chỉ tinh tế, nơi khuỷu còn khéo léo thêm lót. Nhận trong tay, ta lại đường về.

Đêm ấy, ta giày , lại một giấc ngọt.

…

dà, bảo nợ ta càng chất , nghĩ cách mới: giúp ta chế biến thú , để bán giá cao .

thực được mấy đồng bạc vốn chẳng quan trọng, trọng là ta có quang minh chính gặp nàng.

đến khi xóm nhắc khẽ:

“Thạch Tùng à, ngươi lui nhà góa phụ quả, coi miệng lưỡi thế gian…”

Ta nghĩ : đã vậy, bằng cố gắng nữa, sớm cưới về.

…

Đêm giao thừa, Thanh Hạnh ta sang ăn niên yến.

xuống mâm cơm, ta bật — đầu có người mời ta ngồi đêm tịch. Bao năm qua, kẻ bầu bạn nhất ta ch.ó vàng.

giả say, thổ lộ thế, lòng lo nàng khinh khi.

nàng chỉ lặng nghe, đưa ta chiếc , mắt không chút ghét , chỉ đầy thương xót.

Ngay sau , tay vào dựng .

Mấy trong chuồng lợn chuồng , ta thầm dụm tiền, giấu kỹ trong ổ — vì ta , chẳng trong nghĩ tới việc cưới vợ , nên chỉ tự lo.

Ta mua đất, núi kéo về gỗ , bá thượng , rồi một lại một chuyến đem sơn thú phẩm ra , ngói .

Người trong thôn đều tròn mắt, nhưng ta đưa công, họ nhiệt tình . Chẳng đầy ba , một nhà khang trang đã dựng .

Bà mối đến gợi chuyện cưới với thư nhà lò mổ .

Nghe bà dèm là “con mái chẳng đẻ trứng, không mẹ đỡ đầu, nổi tiểu thư ”, ta giận, chổi quét cửa.

Xua xong mới nghĩ — người ngoài đều đoán được ta Vân nương , chính nàng đã hay chưa?

để sớm phát hiện nàng giá , cướp mất thì sao?

Ta chạy , vừa khéo Thanh Hạnh nỉ muốn nàng làm mẹ. Ta không kìm nữa, vào thốt : ta nhập vào nhà !

…

Nàng nói cho rõ, vì e sau khó sinh .

đáp không , chỉ cùng nàng và Thanh Hạnh yên ổn sống đời.

Sau cùng, nàng thành thê tử của ta.

phòng, ta cuống không biết tay chân để đâu, chỉ sợ về làm nàng đau.

Nàng đỏ mặt, nhéo một cái:

“Đồ … chàng đứng này suốt sao?”

Ta cả người, vội lấy tay nàng:

“ nhi… chẳng lẽ không phải mộng? Nàng… nhéo thêm cái nữa đi!”

Nàng lại , mắt cong như , , mà nhón hôn lên hầu ta.

Trời ơi! Một nụ hôn như lửa củi khô, “phừng” một thiêu trụi lý . nàng, vào chăn đỏ thắm.

Đêm ấy nàng mắng ta không “đồ ngốc”, lòng ta tan chảy thành mật ngọt, say đến người…

…

Sau thành chẳng bao , Hòa nhi bàn muốn đi phu ở huyện.

Nàng cho tâm của Hạnh, cũng vì còn vọng.

nàng từng cay, không muốn nàng chịu thêm châm thuốc , định bụng gật đầu.

Nhưng ngày ngày giải, cuối cùng cũng chịu .

quả có thương , ta đứa Mãn.

Ngày thằng bé cất tiếng khóc chào đời, nhi mệt nhoài, tóc mai ướt hôi, nhưng vẫn mỉm cười.

Thanh Hạnh vừa khóc vừa cười, ôm.

Ta nhìn ba người họ, lòng nghẹn lại, nước mắt rưng rưng. Tất thảy những trống vắng năm , phút đều lấp đầy.

Mười tám năm , ta từng oán công, hận thân mịt, cảm thấy nhân gian lạnh lẽo chẳng nơi nương dựa.

Nhưng giờ đây, mỗi nhà, Hòa dọn sẵn mâm cơm thơm ngát, ríu rít kể chuyện ngoài , có Mãn đến gọi trong tiếng bi bô.

mới hiểu — hóa ra những khổ ải trước , đều là để tích phúc phận, ta bên .

Oán từng ta trong , tâm tả tơi.

Nhưng tình yêu, khiến ta mọc m.á.u thịt, dần đặn.

--