thứ chín, hắn bước ra.

Lần , hắn bình tĩnh hơn cả bước ra khỏi kỳ thi hương trước đó.

“Thế nào?” hỏi.

“Không .” Hắn , “Nhưng ta lần nắm chắc hơn lần .”

Ta gật đầu, không thêm.

Ngày hội thí yết , ta ở đợi.

đến trước dán bảng trường .

Không phải ta không tin Thẩm Nghiễn , mà là ta muốn làm đầu tiên thấy kết quả.

Hôm người đi xem , người chen biển.

Ta bụng hơi nhô , qua lại người, vất vả lắm mới chen được lên phía trước.

Bảng danh trên tường, tên người chi chít.

đầu từ hạng cuối cùng trở .

Hạng một trăm, không có.

Hạng tám mươi, không có.

mươi, .

Tay ta bắt .

mươi, không có.

hai , có.

Hạng mười, không .

Lòng ta từng chút từng chút trầm .

Chẳng lẽ lại thi đỗ?

Ta hít sâu một hơi, tiếp tục lên trên.

, mỗ mỗ.

Hạng tám, Lý mỗ.

Hạng , .

Hạng , Triệu mỗ.

Hạng năm—

Thẩm Nghiễn Thanh.

được viết ngay chỉnh tề trên bảng .

Ta tại , lập tức tuôn .

24

Người quanh đều reo hò, ôm nhau, lóc.

vui nhảy , có người thất ngồi xổm đất.

Ta đứng giữa đám đông, như kẻ ngốc.

“Phu nhân, nhân không sao chứ?” Một đại thẩm bên cạnh đỡ lấy ta, “ phải cô không không?”

“Không có.” Ta lau nước , , “Tướng công của đỗ rồi.”

“ hạng ?”

“ năm.”

“ trời! Vậy thì ghê gớm lắm đấy! Hội thí hạng năm, là cống sĩ rồi! thí nữa là sĩ! Chúc , chúc mừng!”

Ta vừa khóc vừa đi về nhà.

Người trên đường đều ta, phụ tuổi bụng đã hơi nhô, vừa đi vừa khóc, trên lại còn mang nụ cười, quả thật khá người.

Khi nhà, Thẩm Thanh chẻ trong .

Hắn ta khóc , cây suýt nữa chân.

“ vậy? Xảy ra chuyện gì?”

“Chàng đỗ rồi.” nói.

“… gì?”

“Chàng rồi. thí hạng năm.”

Hắn sững sờ đứng nguyên , rìu “loảng xoảng” tiếng đất.

“Nàng… nàng chứ?”

“Ta tận bảng. Hạng năm, Thẩm Nghiễn Thanh.”

Hắn đứng , biểu cảm trên mặt từ khiếp sợ chuyển khó tin, từ khó tin chuyển thành mừng rỡ , rồi từ mừng rỡ điên lại trở về tĩnh.

Hắn đi , lấy ta.

Rất , cẩn thận, như chạm hỏng thứ gì đó.

“Huệ Nương.” Hắn đặt lên đỉnh đầu , giọng hơi nghèn nghẹn, “Ta từng nói rồi. Sẽ càng ngày tốt.”

Ta vùi mặt lòng hắn, ngửi thấy mực nhàn nhạt y phục hắn.

“Ừ.” Ta .

26

Sau điện , Nghiễn Thanh xuất thân tiến sĩ, được bổ làm biên tu Hàn viện, chính phẩm.

thất phẩm, vẫn tính là lớn.

Nhưng đối với một sinh năm lần mới đỗ cử nhân, bị cả chê cười suốt mà nói, đây đã biến đổi nghiêng trời lệch đất.

nhận bổng lộc đầu , bốn lượng bạc, cộng thêm thạch gạo.

Hắn mang bạc nhà, lên bàn, nói: “Huệ , đây là phần quan bổng tiên ta đời.”

Ta bạc ấy, bỗng cảm cả ba mươi sính của Lý Thừa Ngạn lại.

“ định tiêu thế ?” Ta hỏi hắn.

“Mời nàng ăn .” Hắn nói, “ ngoài . Đến t. lâu.”

“Đến t.ửu lâu?” Ta trợn , “Thẩm Nghiễn Thanh, từ chàng nên phóng như vậy?”

“ luôn như vậy.” nói, “Chỉ trước không có tiền.”

hôm , đưa ta t.ửu tiếng thành , Vọng .

ta ngồi vị cửa sổ trên lầu , gọi con cá hấp, đĩa thịt bò kho tương, một bát canh chua xé, bánh quế hoa.

Khi bưng lên, ta nhìn cả bàn thức ăn, hơi muốn khóc.

“Đừng khóc.” Thẩm một miếng cá vào bát ta, “Mắt sưng lên sẽ .”

“Ta lại không trang điểm.”

“…Vậy đẹp.”

“Thẩm Nghiễn Thanh, có phải da chàng ngứa không?”

cười, cúi đầu ăn cơm.

Ăn được , ta bỗng thấy dưới lầu một đi .

Là Lý Thừa Ngạn.

Hắn mình, không tiểu , sắc mặt không tốt lắm, chân cũng hơi vội vàng.

27

này mới biết, hôn giữa hắn Thẩm Ánh Nguyệt ra vấn .

Phụ thân Thẩm Ánh chỉ là nhà thương nhân, với môn đệ phủ Thị lang, kéo dài sự hết lần này lần khác.

Thừa kẹt ở , tiến thoái lưỡng nan.

Sau nữa, gả cho một công . thế , tính toán như ý của Lý Thừa hoàn toàn thất .

nghe tin này, ta đang phơi chăn sân.

Ta đứng trên ụ , vắt lên dây phơi, liếc con ngõ bên cạnh.

tường thấp vẫn còn, chỗ hở vẫn .

Nhưng kia tường còn nhà Thẩm Nghiễn nữa.

ta đã dọn nhà rồi.

Nhà mới ở Hàn Lâm , là tiểu viện hai lớp, có một trời nhỏ, trong trồng cây quế hoa.

Ta đứng ụ đá, nhìn ấy, bỗng thấy—

Đời người thật kỳ diệu.

Nếu năm Lý Thừa lui , ta sẽ không nhà Nghiễn .

Nếu gõ cửa hắn, sẽ không ta.

không cưới ta, có lẽ còn ở tiểu kia, vừa đọc sách vừa chịu , vừa chịu đói vừa hoài chính .

nếu hắn không ta, lẽ ta vẫn ở trong tiểu viện , vừa thêu hoa mắng, vừa bị mắng vừa già đi.

Chúng ta gặp nhau vào lúc cả hai nghèo nhất, chật , không trọng nhất.