“Nghe nghe gì chưa?”

“Có mà làm ầm thế? sáng sớm ngày ra.”

“Con trai dòng họ Nguyễn đỗ nguyên rồi. Người ta rước ngoài kia to lắm.”

“Thật á?!”

“Bà con , bà con ơi. Ra xem người ta Trạng làng .”

Ở làng An Quan huyện nổi tiếng Nguyễn. Ông Quan không mấy khi về phủ này một con gái tài giỏi xa gần. Lại thêm ai nấy hiền đức cũng mến, trước cậu thi, làm lễ lớn lắm, giờ hay tin cậu đứng đầu Tam nấy đều mừng mặt.

Nhật ngồi trên kiệu có che dù, thân thắt hết đẹp mắt, trẻ trai , ai cũng ra lấy ngắm để. Cậu cũng nề ai cả, vài nhỏ lại gần thử áo gấm cũng cúi xuống chiều .

Cô Quyên đến mà em trai thì hỏi: “ nhìn gì ?”

Cậu Nhật lắc đầu, mặt mũi hồng mà xua tay: “, em, . quá nên là… hơi chóng mặt.”

suốt một nén nhang , cậu muốn ra tìm bóng ai . Cái dáng cao lớn hay cười ngoài , trong sân. Cậu thương thầm thằng - người phủ lâu lắm . Đi năm trời về lại không . Cậu Nhật đi vào đến rồi mới khựng lại vì vài suy nghĩ , nở một nụ rất : “ ở ai cưới chị?”

“Có chứ.”

Nhật nghe vậy thót mình, vàng hỏi : “ ạ?”

“, con nó lấy Linh họ Nguyễn cạnh đấy.” Quyên ôm đầu phiền : “ đầu người phản đối dữ . Cơ ăn với nhau nhẽ lấy. Giờ ai lấy .”

Cậu Nhật nghe liền thở phào, chuyện cảm của hai người cậu biết rồi, đâu có mấy quan , người yêu nhau đâu ai phán hay phiền hộ mà họ khổ. bụng, cậu thoáng yên mà vào nghỉ ngơi. Thế mà đâu nghỉ ngơi được, chốc lại cảm thấy cả người ngứa bồn chồn. Nhớ thằng Đăng lắm rồi, rời chân. Nhật , xỏ dép ra ngoài hiên đứng ngóng, nó lại đâu rồi?

“ Nam đây cậu bảo.”

Nam đang quét sân nghe liền chạy vào: “Dạ. Cậu bảo con ạ?”

Cậu Nhật , phẩy hỏi nhỏ: “Thằng Đăng ?”

Thằng nghe thế liền lắc đầu lia lịa song đã tay nó lại: “Nói cậu rồi tầm rãnh cậu thầy thuốc Vượng qua .”

…

Thằng Nam dễ dụ lắm, còn hơn khi cậu bị thằng Đăng dụ khị. Ngày trước thì quà bánh, bây giờ thầy Vượng. Cậu : “Tầm thầy không có đâu.”

“ không nói dối con đó ?”

“ kìa.” Cậu Nhật lấy tay nó: “ hứa . chứ? Cậu sẽ bảo cậu đau đầu rồi gọi người qua. Chịu không?”

Thường cậu tính, ăn kẻ ở ôm vai là bình thường, chỉ là người ngoài thấy ít nói nên lẫn cậu khó. kéo lại, bảo nhỏ: “ tính ngày nên hái sen về tặng cậu rồi.”

nghe thì hai tai đỏ bừng, lại: “Mày nói hả?”

“Tất nhiên là con nói thiệt.” Thằng Nam nắm lấy cậu: “Cơ mật. Cậu không được nói ra đâu. Cậu mà nói là ảnh giết con.”

“Biết rồi mà.”

cậu quắp mông chạy vào mà nó : “Cậu nhớ gọi thầy qua nữa nhá.”

“Đã nói người biết rồi .”

***

Cậu Nhật nằm phòng trọc lăn qua mãi mới thấy giọng thằng Đăng , thật ra biết nó quan tâm mình nên định giả nó , ai ngờ chờ lâu nên quên mất dự định ban , cả người dậy. rồi! chắc cậu xỉu ra mất.

tìm mãi mới thấy thằng đang ở ngoài giếng rửa chân. Cậu nhàng tiến lại cạnh làm giật , xa vài gang tay: “ em lắm. tránh ra một chút thì hơn.”

Cậu Nhật nghe liền , giơ chân cố tình làm lại bị người ta giữ lại: “Cậu ngã giếng nữa ?”

Chuyện rằng nhà Đăng không có mấy có, bươn trải rất khó . Ngày nhỏ Nhật cứu huyện nhận nó. Giờ thành người ở trong nhà. Cậu Nhật nghe thế chân mà phụng phịu: “Người ta .”

Cậu đứng chờ một lúc thì bắt đầu gãi như khỉ: “ nhanh đi. Cậu bị muỗi đốt, ngứa lắm.”

“Cậu vào nhà trước .” Thằng Đăng nói: “Em còn tắm nữa. Người tanh mùi lắm.”

Thằng hầu mà nó đẹp lắm, da trắng trẻo, mặt lại sáng dễ nhìn. Nó hay nói vui vẻ, thông , . Nuôi nó cậu lo , đi lo người ta hỏi nó nào rồi đưa nó đi mất. Cậu đang bận đắn đo cất đi đâu thì nó quay cười: “Cậu muốn em đấy à?”

...

Ngày nó thế này cậu càng lo, sao giờ mới nhận thấy mấy con hay nhìn. Cậu liếc xéo tay nó: “Đi theo cậu.”

“Em người em bẩn mà.”

“Lạnh rồi, em đừng tắm ở .”

Đăng đứng trước cái chậu tắm chuẩn bị cho cậu mà gãi đầu: “ cậu là tắm đây hả?”

“Từ tắm ở đó nữa.”

“Tại sao ạ?”

Cậu quay mặt đi mà trả lời: “Cậu không . hỏi lắm thế chi?”

“ còn cậu tắm ở đâu?”

Cậu Nhật nghe có ngớ ra, hai tai đỏ bừng: “… em lắm chuyện thế. Cái đó cậu lo.”

…

“Cơ mà nay cậu tắm rồi. Em tắm nước này .” Sau lại cuống lên: “ phải nước dư đâu đấy.”

Do diễn là phải tới hay không muốn ngoài Nhật không . Nhưng vẫn cạnh tắm mà mặt đi. Thằng Đăng chậu lại quay ra: “Tẹo áo cho em nhìn nhé?”

nó cười đầy gian : “Cậu thay luôn đây được.”

Cậu Nhật nào biết đó, còn bận giận lên giận xuống nên đầu: “ bảo em không đón. Lúc đó mặc rồi, giờ .”

Nó cũng ngồi im, mà chỉ im một lúc: “Lúc cậu thi ba người hỏi em.”

“ em ai à?” Cậu lúng trong miệng, nói không rõ ràng: “ thì bảo cậu chuẩn bị sính cho.”

“Em có thích ai chưa?”

…

“Người chờ cậu về mà cậu nói vậy là em buồn thật đấy.”

Cậu Nhật thế mà mặt hào hơn, ra làm nó ngơ .

“ gì?” Cậu dẩu môi: “Em đi cho cậu ? Sen của cậu đâu rồi?”

“ biết?”

…

Đúng lúc thì ngoài gọi Đăng, cậu Nhật ngại tay: “Người ta em kìa.”

Đến tối ăn xong, Nhật lại thằng phòng chân. ngồi mãi không thấy nó liền xuống tìm. Ra rửa bát. Cậu ngồi nhổm xuống bên : “ nhớ chẳng thèm cậu gì cả? Em nói vui à?”

“Em không có. Em nhớ .” Nó vừa rửa vừa nói: “ nói mỏi chân mà không nghỉ?”

…

“ biết nói để cậu vui thôi chứ gì? Cậu biết đấy.” Cậu quá sinh chán, ngợm vạt : “Lời cậu nói trước đi thi ấy, em nhớ ?”

“Cái đó nhiên em nhớ.”

“Cậu nói gì?”

“Nói là đứng đầu Tam cưới em.”

“Mấy bữa cậu mang qua thì em nhận . Nhất phải cậu .”

…

Cậu thấy nó im lại nói : “Cậu không lên làm quan đâu. Cậu dạy học cho trẻ trong làng. … cậu xinh đẹp với duyên dáng cơ cậu thương em thật đấy.” xuống : “Cậu thương em từ cái lúc cậu bé tí . sẽ yêu em hết , là không lấy mợ hai, mợ gì cả.”

xong nên quắp mất: “Nhớ phải lên của . không là cậu ngủ được.”

Thằng Đăng hiền nhìn hai cái tai đỏ hồng, mà bê nước phòng cậu Nhật lăn ra , chẳng đâu là trời đâu là trăng, là nó về mất. Sáng hôm cậu Nhật lấy làm lắm, mới sáng ngày ra đã xuống bếp, nhưng mà mình là ngủ quên cũng ngại, chỉ dám đứng ngó.

“Cậu ơi.”

“, giật mình.” lên: “Sao thình lình vậy?”

Nam cứ gãi đầu mãi: “Con nhớ thầy Vượng.”

…

“À, đúng.” Nhật vỗ tay bôm bốp, cậu vỗ vai : “Để cậu ốm.” Cậu đi một đoạn lại quay về: “Mày vô mách đi.”

lúc này Đăng lên nhà, nó hỏi: “Mách gì em cơ?”

Nhật chổng ra. Trẹo chân thôi.

***

“Vậy là giả ốm sao?” Thằng Đăng bật cười: “Giờ ngã trẹo chân, hậu quả việc xạo đấy.”

Cậu Nhật thằng Đăng đã ngã dúi ra, trẹo , phải xuống bó . Cậu nằm lưng mà nhăn mặt, tay quấn chặt : “Em còn cười là cậu bóp em đấy.”

“Vâng, không cười…”

“, cười đi.” Cậu thoáng nhẹ tay lại những ôm lấy ta rồi dựa : “ ta nhớ em lắm, thà em cứ đen ngày trước hơn.”

…

“Ngày bé em bẩn bẩn đúng không? Cậu hỏi em rồi.” mặt , đưa tay má nó: “Em xinh đẹp thế là lo . Có cô nào mà ưng.”

Thằng nghe thế thì cười, tay phía sau thoáng vỗ nhẹ theo nhịp như dỗ cho người phía sau bớt đau : “Sau này em già đi cũng xấu mù . Lúc đó thèm ?”

“Cậu thèm.” Cậu nhảy dựng : “ không , em có cậu .”

lại ôm , dựa bầu của mình vào nó: “Cậu đâu người ta họ đẹp . Cậu thương em vì…”

mãi không ra chữ thì nó hỏi: “ lại không nói nữa rồi?”

“Cơ mà em cậu không?” Cậu mặt ra để thấy khuôn của thằng Đăng, xong lại quay mặt : “Bằng tuổi em họ thành gia , hai bảy người ta có đứa con. Em này là cậu lo .”

…

Thằng Đăng khẽ đặt xuống gần một ao sen trong làng: “Thành gia đi cùng với lập nghiệp. Nếu giờ em đi , cậu có chờ không?”

Chẳng có lời nó nói thương vẫn chờ nó thương cậu không được tài .

Vài năm sau người ta lại một rước Trạng . Vừa chạm thềm phủ kia gọi cậu nhưng lại không thấy. Phải đợi thật lâu mới thấy chạy từ bên ngoài vào, tay chân lem bùn lại còn đi chân trần. đó nó về cho , mà cho cậu . Trên tay một sen, vừa Đăng cười toe toét rồi lớn: “Mừng về làng.”

Đăng thì bay xa, chạy từ trên nhà xuống, cậu Nhật đâu có biết bơi, nó chạy lại nắm lấy hai vai cậu: “Cậu, cậu. …”

vội xua tay, lắc đầu lia lịa rồi cười: “Các trò trong chỉ cách bơi .” mặt cậu đi, kéo ống giơ cái chân đang chảy máu ra: “Nhưng mà đỉa cắn chân cậu . Đau lắm.”

…

“Nhưng , hức, không khóc vì đau đâu. Hức, huhu, khóc là , là … cậu em quá.”

lấy đang run lên : “Em cũng cậu.”

“Em , hức, đừng ôm. Dơ hết .”

Thằng Đăng bật cười, nó xuống, vòng tay chân bế thốc lên: “Vậy em cậu tắm.”

…

Cậu Nhật cười toe toét, tay ôm sen, tay vòng qua mà hỏi: “Giờ chịu lấy cậu chưa?”

Thằng bật cười: “Chịu không?”

***

“Cậu là nhà gia giáo mà?” Thằng Đăng mày mà cười: “ hỏi , dạm đã thế… ừm.”

Nhật sấn tới môi nó, ôm chặt lấy nó : “Cậu nói em . sẽ trách .”

“Vậy dù có 'làm' xong em cũng không thiệt không?” Thằng Đăng hơi dùng ấn bụng , khẽ sờ nắn mân : “ chắc ? Sao mà em quá…”

‘Chụt’ - Cậu thơm má nó một cái : “ nói thiệt. chịu trách nhiệm mà.”

là trách nhiệm thằng hầu đó cả đời thật.