Con . dường như nghe , cọ cọ chân tôi, họng phát rên khe khẽ.

lúc ấy, tôi thoáng thấy một người quen qua—giống chú Ngô.

vội , nhưng không thấy ai nữa, thể vừa rồi chỉ là ảo giác.

Chú …

Ôi thở .

tạp hóa của thời gian trước đã cửa rồi.

khu tập đồn rằng chú mới là kẻ thật sự hãm hại An , lại thêm trong nhà vừa có người .h.ế.t.

Không ai dám ở nữa.

Nghe bị kích động quá mức, đầu có vấn .

Giám đốc tình, sắp xếp chú lý thải —vừa chăm thằng , lo cơm cho con gái học.

Thật đáng thương…

28

Trưa hôm , đến phía thành phố.

Bố quăng lên sofa một tờ một trăm tệ, phóng mất chiếc xe máy mua.

Mẹ và chú Triệu đợi ở .

không lớn, căn phòng cấp , bên dựng căn bếp nhỏ.

chính dọn dẹp sạch sẽ, ấm ; trên treo ảnh gia đình ba người, trông ngập tràn hạnh .

Mẹ nhìn tôi từ trên xuống , tìm mãi được câu lời, cùng đưa tay xoa đầu, :

“Ôi chao, A Duy cao hơn cả mẹ rồi.”

Lâu lắm không gặp, thấy rõ hơi cách.

Nhưng người nói, trên đời gần nhất người sinh mình ra.

Nên ngay khoảnh khắc thấy mẹ, mũi tôi cay , chỉ khóc, muốn kể hết những tủi cực bao năm qua.

“, năm chắc phiền …”

Tôi xoắn lấy , nhỏ giọng:

“Có… có phiền mẹ không?”

nhẹ má tôi:

“Nói gì , đừng nghĩ linh tinh. Cứ ở đây thoải . Chỉ là tủi cho con chút—ngủ giường bếp , nhà mẹ kiện kém, đâu bằng nhà .”

“Không, không ạ!” Tôi lắc như . “Con thấy tủi gì hết…”

Đột nhiên, gái chạy xộc vào—mắt nhỏ, môi nhỏ, hai b..m tóc, quần đầy đất.

Đó mới của —Triệu Thiến, năm tuổi.

Trong thoáng chốc, tôi lại nghĩ An An.

nói Triệu Thiến là em ruột tôi, chưa từng sống chung; công tâm , An An đáng .

“Mẹ ơi, này là thế?”

Thiến ôm lấy mẹ, tựa , nũng .

“Là anh con, Duy.”

Mẹ xuống, khăn chấm bùn đất trên người bé.

Thiến bĩu môi hỏi:

“Nếu là anh sao con Triệu, anh ?”

Mẹ hơi , vỗ m.ô.n.g bé:

“ , con, hôm nay ba tôm rang dầu cho .”

Thiến , chạy vào lấy .

Chú Triệu không gái nũng nịu, đành xổm cõng , một tay cõng, .

nằm sấp trên , tay nhỏ nện nện vai .

cảnh đó, khóe môi nhếch , nhưng lòng lại một .

Tôi muốn hỏi , hồi nhỏ tôi có như vậy ?

, hỏi ích. tôi đâu người như .

Tôi tựa cửa, quan Triệu.

Chú hơi mập, đầu bếp nhà hàng; bằng ba tôi, nhưng toát lên hiền hậu, đáng tin.

Chú thật nhiệt , trong bữa cứ liên gắp thức ăn cho tôi, bảo đừng khách sáo.

Có lúc tôi thậm chí thoáng nghĩ—giá như chú là ba tôi thì tốt biết mấy.

29

Tối đến, mẹ bị ngủ, còn trải chiếu cho tôi.

Tôi quanh: chật, cửa thì gió. Mùa hè đỡ, mùa đông chắc . Lại thêm năm cuối cấp bận , đây cũng bất tiện.

chỉ được với mẹ— thứ đều không thành vấn đề.

Cùng huyết thống đúng là khác, rất thân với tôi, tối đến tôi chơi cùng.

Tôi đồ hàng với một lúc, dạy bảng chữ tiếng .

Thiến rất thông minh, chẳng chốc đã đọc được.

“Biết đọc thì chưa đâu, phải được nữa.”

Tôi tìm , nắm tay , dạy từng :

“Đây A… … …”

Thiến líu ríu theo.

Bất , tôi nghe tiếng chú trò chuyện trong trong.

Tai tôi vốn thính, nên nghe rõ.

Chú Triệu hạ giọng:

“Diễn Duy ở nhà mình lâu? … ở luôn chứ?”

tôi:

“Chỉ năm thôi. Đậu đại là nó đi.”

Chú Triệu:

“Anh nghe nói nó đi hẹn hò, rồi khóa bé trong nhà, nên mới ra đó… nhiệm quá. Chúng không để Thiến nó trông .”

Mẹ :

“Xảy ra chuyện vậy, chắc trong cũng náy lắm. đối đừng trước nó, nó từ hay để .”

Nghe vậy, lòng chùng xuống.

Triệu không thích tôi.

Ông muốn tôi đây.

Lúc đó, Thiến ngẩng :

“Anh ơi, sao anh dạy nữa?”

Tôi gượng cười, dạy bé tiếp:

“Thiến Thiến, em thích anh không?”

“Thích .”

Tôi xoa đầu:

“ thích .”

Yên tâm nhé, Thiến Thiến…

Anh sẽ bảo vệ em.

Những thiếu nợ An, anh sẽ bù đắp hết cho .

30

Tôi không muốn bị ruột thịt vứt bỏ thêm nào nữa.

Sau dọn đến nhà mẹ, tôi ra sức thể hiện tốt:

Tự giác làm việc , áo, Thiến viết chữ…

khen tôi hiểu , lớn rồi. năm lỗi , nhất sẽ bù đắp cho tôi.

Chú Triệu thì đối xử với , nhưng tôi hiểu rõ— sáo ngoài.

Có lần tôi nhìn khâu cái túi trong quần , sổ và mặt để mang theo bên người.

Tôi giả vờ như không thấy, có những chuyện nếu để thì chỉ tự mình đau.

kỳ nghỉ hè, chú Triệu lại ăn, dự định tiệm chồng cùng mẹ tôi.

Ngày nào tôi sang giúp dọn dẹp, cùng ra chợ đồ cũ mua bàn , rồi chở bằng về.

Chú khen tôi lanh lợi, còn thưởng mươi .

mấy hôm, quán khai trương.

Triệu nấu ăn , khách nượp mỗi ngày. Chú và mẹ bận mức đầu tắt tối, không còn thời gian trông con.

Vừa còn mấy hôm mới nhập học, liền giao Thiến Thiến cho tôi chăm.

Dặn kỹ: tôi gọi, trả lời ngay.

Tôi quyết định giải quyết “ ” trong vòng phút, vừa ngồi đã gọi:

“Thiến , ở ?”

“Dạ có, ơi.”