Hiên chở Thảo Anh về đến , sẵn tấp xe vào trong sân rồi chạy vào phòng cô bật quạt trưa. Gió hiu hiu từ ban công thổi vào mát rượi. Thảo Anh cửa và kéo rèm che , với bật lạnh lên bạn.

Cô cầm quần chuẩn bị tắm, nghe Kim gọi:

- Tối qua với nha. thì khoảng mười một giờ tao qua, nhớ đợi cửa.

Hôm là ngày đặc biệt nên Hiên không Anh phải đối , nhất khi đêm đến. đi công việc tới tận mới , Hiên phải ở nhà trông cháu . Nếu , nhỏ nhất định dính lấy mươi bốn tiếng trên ngày.

- Ở nhà đi, lắc khuya lơ nữa. - Thảo Anh làm chê . - Đừng có kêu Hân, nó ngủ quậy ớn.

mép giường, ý bước tới ngồi cạnh nhỏ. Giây sau, khẽ xuống, thể gầy gò của bao vòng dịu dàng bạn . Khóe cay nồng, dụi vào Hiên, gắng gượng nóng đừng .

Hiên vuốt mái xõa trên lưng gồ xương sống của , lời mà giọng nhuốm xa:

- Mày đó… hồi thì nhõng , khóc miết dỗ không nín. Giờ vui buồn gì toe miệng ra . Tự mạnh lại té cái bệnh ơi đất hỡi, phiền lòng được.

- kiểu đó không sợ tao nghĩ quẩn hả? - Thảo Anh đánh khẽ lên vai nhỏ như mèo cào, chọc ghẹo. - thì gan rồi.

Kim Hiên nhếch môi, đá dí ngón trỏ vào cô:

- Khỏi có hù! Mày có chết rồi chuyện, là được tụ với nơi . Vểnh tai lên mà , sẽ không đứa gái ngu ngốc từ bỏ mạng sống mày đâu. Sau này làm ma bay vất vưởng, chứng cảnh tượng hai đau lòng khi mất cháu. Anh khổ sở tự trách bản không lo được chu toàn . Mẹ mày sẽ suốt phần đời còn . Tụi dễ , có bạn mới nhanh , tiếc nuối gì thứ bạc bẽo tệ hại bỏ rơi bạn bè. Tới đó mày chỉ hận thể mồ ngồi dậy ngay chứ.

Mồm con liến thoắng không ngừng, câu tác động lý lên trán cô một cái. Thảo Anh bật :

- vậy hả?

- ! Tưởng tượng thử đi, thử xem mày còn dám chết không? - Lần này đến lượt Hiên rúc Thảo Anh .

Cô biết chứ! Đồng hành với bệnh tật như mình, Kim Hiên mệt mỏi nhường nào? Nó chỉ là cô đang học , sao có điềm nhiên được.

- Không nữa. - Thảo Anh vò tóc Hiên. Hễ nhớ đến dáng vẻ úng vụng về, cẩn thận từng li từng của nó với mình trước đây là cô lại xót xa vô . - Hồi trưa còn sợ tao khóc nên nói đủ chuyện trên trời dưới đất đánh trống lảng. Giờ cười vừa ý là sao? ở cái bá vậy hả?

Ánh nắng chan lọc qua rèm màu be , không trong phòng thơm tho và mẻ. Hiên nằm xuống, nghiêng người về phía Anh, giọng:

- mày lòng. đi nghĩ lại, mày khóc với trận thỏa còn hơn len lén khóc mình. Mai mốt đừng nữa nghe , sợ.

Mỗi lần nghe nói câu xúi quẩy là trái tim Hiên giật thót như ngược cành cây. Chỉ ngày nào đó không ai để ý đến, lời nói gở sẽ biến sự thật.

Cô nhét con gấu bông mà Hiên thích nhất lòng nhỏ, ủi:

- tâm cô ! sĩ nói khỏe nhiều rồi, ăn ngủ . là do tính tình mà, giờ tao có phải đứa lầm lì đâu.

Nhưng trước đây là vui thật lòng, còn về sau che lòng.

cũng nhẹ Thảo Anh dần trở lại bình thường sau một loạt biến cố xảy ra. không uất lập mình nữa, luôn tỏ ra lanh lợi và trề năng giống hệt Anh của . Cứ ngỡ bão lòng đã tan, mù xó chỗ cho trời quang .

Thế rồi Hiên phát hiện Anh mất trong trạng thái kì tồi tệ. Đêm hai đứa ngủ cùng , khi giấc, nhỏ vị bên cạnh mình trơn. Dưới góc phòng vang thút thít đầy kìm . Hiên nhổm dậy nhìn, đập vào mắt nhỏ thân hình yếu ớt đang bẩy dưới ánh ngủ vọt. Thảo Anh gối, tự ôm chặt lấy mình, trông vật như cô bé diêm giữa đêm đông rét lạnh. Nước cô lăn , tuyệt nhiên không phát ra khóc.

Nhận ra sự bất thường của bạn, Hiên lặng kề cạnh sát cô hơn một tuần . Quả là Thảo Anh mất ngủ trọng, đi kèm các hành giày vò bản thân hết sức tiêu cực.

Cuối nhỏ quyết thầm liên lạc cho - người Anh trong nhà về vấn đề này. Vừa nghe lại , anh ấy xe ngay trong đêm dắt em gái đi lên thành phố bệnh. bảo cô mắc trầm sau , hơn nữa còn là cảm .

thể hiện mặt cực với giới xung quanh mình. Cô gắng gượng không một phát ra hồn đã mong , giờ đây đang chênh vênh một mất còn vực . Nhỡ chân, mọi thứ, bao gồm cả niềm vui ít sót lại và nỗi đau được phóng đại sẽ vỡ vụn thành nghìn mảnh rồi biến tan.

Ai nghĩ được một người rực rỡ như ánh nắng mình xuống hố sâu .

cầm phiếu khám bệnh tay, Đình Khôi chết lặng còn Kim Hiên sùi rơi . Thảo Anh bình tĩnh ngồi trên băng ghế, mỉm cười:

- sao , bệnh thì chữa .

- ? - Đình Khôi bước tới gần cô, khẽ hỏi.

Thảo Anh gật đầu.

của , sao cô không ?

Đình Khôi em , ôm siết vào lòng:

- Con nhỏ khờ , chắc ăn đòn .

- xin lỗi.

- Xàm nghe ?

Cô trán lên vai anh , khàn đi trông thấy:

- Đừng cho dì nha anh. Nuôi em thôi cũng lắm rồi, muốn họ rầu thêm nữa.

Sau một thương lượng, chuyện Thảo Anh bị bệnh trở thành mật ba người. Cô phối hợp điều trị bác sĩ dưới sự sát của Đình Khôi. Cuộc vẫn ra trong tình của người bên cạnh.

ღ • • ღ

rửa, gội đầu xong lúc hai xách nách đi vào bếp, Thảo vứt khăn bông lên nắp giặt, nhanh nhẹn đỡ mấy túi rau nặng oằng. Nhìn biết khách ghé , Mạnh cười hậu, hỏi cô:

- Hiên đâu? đứa uống gì chưa?

- Nó ngủ trưa ạ. - Thảo Anh tìm thau rổ vừa ngoan đáp lời. - Hồi nãy con ăn bánh nên còn lắm ạ.

- Từ sáng giờ nhiêu đó thôi hả? - nhựa dì hai túi thần của vậy. nào bà cũng cất đủ thứ đồ trong đó về cho , và nay cũng không sai khác mấy. - Bánh của dì Tuyết đó. Con ăn cho no đi rồi học nấu đồ với hai.

Thảo Anh chùi tay vào , nhoẻn miệng :

- Hai tính truyền hết bí kíp cho hả hai?

Mười mấy năm trên đời nhưng cả đong nước nấu Thảo Anh không biết. Ba Hùng nổi vợ chiều con, đi thuê Tám trong sang lắng lo dọn dẹp, lúc ở sẽ tự tay chăm bẵm gia đình. ngày cô chỉ biết ăn, chơi ngủ. Học hành thì bữa đực bữa cái ba lo cả .

Bấy lâu ở cùng , Thảo Anh đã vun vén được một mâm cơm tròn vị. nào nhìn thành phẩm của mình trên ăn, cô ngùi tiếc nuối. mà ba sống được thưởng thức món ngon tay lửa nếm thì biết bao. Giá , cô ngoan hơn chút nữa. Nhưng hiện thực luôn phũ . trách tại , lúc chẳng trọng.

nói tồn của dì hai dắt cô ra khỏi dòng suy nghĩ não nề:

- cô học bí kíp tui, ít nhất cũng phải tự được mình. Sau không hai nữa…

- Dì hai! - Thảo Anh đột ngột ngang lời bà.

Cô cắn môi, hơi gáp, mắt chợt bừng:

- Hai có . dượng phải sống anh em tới một được.

mình lỡ , bà lập tức nói :

- vậy bà cụ non? Mai mốt con đi Sài Gòn học anh Đình Khôi, hai cũng có theo được, đúng chưa? muốn học Đại học? là tui bắt lấy chồng đó nghe.

- Hổng chịu chồng đâu. - Anh mếu máo. - Con ăn ké dì dượng với hai luôn.

Mạnh nghe cháu nhẽo thì bất lực .

ăn hết hộp bánh bèo , Thảo Anh cầm giỏ tiền của dì hai đi cất. Lúc dạo ngang qua điện thoại đang sạc, cô chạm nhẹ sáng. Không có tin nhắn mà đang đợi, cũng chẳng có một gọi nào. Thảo Anh dài, từ tận thâm tâm dâng sự mất mát khôn .

Có quên giỗ ba rồi…

Không trách được… Mẹ còn có ấm khác phải chăm mà…

Hai dì cháu thì tiếng còi xe vang nhà. , Hải cầm mấy bó đi vào gọng nước. rửa sạch sẽ vuốt tóc Anh:

- Giấy khen ?

- Hân rồi . Để mai con lấy về. - Cô lễ phép trả lời, khóe môi khẽ khàng cong lên.

cô thì nên cách buông cho chính mình, vì buồn sẽ khiến những người quanh sức.

ღ • •

Tối.

Thảo Thảo Anh trằn trọc trên giường với những ngổn ngang, mười khuya mới chờn vào giấc.

Đồng hơn giờ , đôi mắt cô nghiền, trán lấm tấm hôi. Bên tai âm thanh nức nở của mẹ trong đám tang , tiếng trống thình vang lên dồn dập khiến lồng ngực . Và cả, gương mặt trắng bệch của người đàn ông cô nhất lần cuối cùng mặt.

Nước mắt vô dài trên má, gối đầu.

Cơn ác tựa một cuốn không hồi kết, giây phút tàn nhẫn như muốn cướp đi hơi thở thoi của cô. Đã những giây, Thảo Anh thà rằng thiếp đời.

Thoáng , ở báo lờ mờ xuất hiện. Thảo thấy đàn bà tuổi con trai mình vào góc , sau là những lời cay nghiệt.

“Mày bàn con Mai về đứa gái riêng của nó ? Mày à mà nuôi cả lẫn con? Đứa nhỏ đó nhìn là biết quen tiểu thư, học cấp ba tiền cỡ nào mày ?”

“Nhưng con chỉ còn thôi mà .”

Bà ấy lên: “Tao không biết! nuôi người dưng nước lã.”

Thảo mình tỉnh giấc, và nước mắt trộn vào nhau, khuôn mặt tái , nhạt. Cô người, ngồi co ro trên giường, kéo chăn chặt cơ thể run của mình.

thế, trơ mắt thần cả đêm...