Người có thường ngủ ít, thành ra gần sáng là hai mắt của ông Mười đã .

Ông nằm im trên giường, đầu táo hơn, khi đôi ông quen với tối xung rồi thì ông ngồi dậy, ra ngoài. đây ông đã thấy được hình của các đồ vật trong nhà và như ông có thể bước đi không đụng vào chúng.

Ông Mười và bước ra một sân nhỏ. Ông vai, hít thở mấy cái rồi một gáo nước và vục mặt ấy. Đột nhiên bên tai ông vang lên tiếng the thé khiến giật mình. Ông mở bừng hai và ném xuống sân “ạch”. Nước trong gáo bắn lên tung , làm một bên ống quần ông.

Ông vuốt cái cho nước. Ông liếc xung , nhưng thấy cả.

Bầu trời đang có xanh đậm. Giữa trung, những cụm khói lững lờ . Có tiếng chim kêu ra lùm , gần mà cũng ở rất .

Đột tiếng lại khiến cho ông rùng mình. nhận đó là tiếng cười của một con . Ông lại nheo mắt dòm chầm chậm xung quanh nhưng chẳng ai. Ông đứng lặng thinh, suy chừng vài chục thì bèn men đi bên nhà để lên trước nhà coi thế .

ngang bên hông nhà, có cánh cửa sổ hé mở nên bèn nhìn . hai vợ Bảo Ken vẫn đang say giấc nồng thì khẽ mỉm cười một cái, kế đó lại càm nói:

- Tối thấy tụi không chịu đóng cửa sổ, bộ muốn ?

Ông bèn đưa tay khép cửa sổ lại, kế đó tiếp tục bước đi. chốc lát, khoảng rộng lớn có đặt cái lu hiện trước ông.

Ông khắp khoảng sân nhà mình rồi lại nhìn đằng xa. Nhưng rốt thì ông không thấy người .

Mười đứng , chép miệng lẩm bẩm nói:

- Đi chỗ khác quậy , này không có cái gì quậy đâu.

Ông Mười nói đứng khoảng sân mình thêm chục nữa rồi bỏ nhà . Ông nằm lên võng và cho nó khẽ đưa qua lại.

két. Cót .

Mười lại đầu . Đôi mắt của ông nhìn về xa xăm nào . Ông một điếu thuốc, rít một hơi dài rồi ra một làn khói mỏng. Ông nhìn làn tan trong không trung. của ông đều đặn.

tiếng bước chân.

Hằng, con lớn của mình, Ken đi băng ngang mình. bèn ngẩng dậy, dùng quạt cho tan khói thuốc đi.

- Ba ăn gì chưa? – hỏi.

- Chưa, còn chờ làm nè!

Hằng bật rồi ẵm bé Ken đi thẳng xuống nhà tắm ở phía sau.

sau thì Nga, con của ông, cũng đi ngang qua ông với mặt ngái ngủ mỏi.

Cuối cùng Bảo. Khi anh rửa mặt xong thì Hằng cũng dọn bữa sáng lên bàn cho người.

xong xuôi thì ông đi chén. đi làm, Nga đi , thì bắt đầu thường ngày của mình.

Anh bước ra ngoài sân, , mình mấy rồi bước lu ở gần mình nhất. Cái lu này chừng một , màu sắc thân đã phai nhạt theo gian. Cái nắp làm thiếc, cái khuôn bông . Trên nắp là một cục đá lớn cho khỏi bay. Bảo bèn ném cục đá xuống đất nghe một cái “bịch”. Kế đó mở nắp để xuống thân lu.

Anh lần mở sáu lu còn lại. Kế đó anh đi bức đằng để gậy mà một đầu có gắn mảnh sành. Anh tới lu gần nhất, thọc cây gậy vào trong lu. trong lu có màu xám xịt và đặc nước sắn . sức, dùng hai nắm chặt cây khuấy.

Anh , khuấy liên , khuấy đều tay. Chất lỏng đặc quánh từ rã , rã ra tới nước thì mới dừng tay và chuyển sang kế tiếp.

Ngày nào cũng khuấy này. làm suốt bốn năm. Lặp đi lại . Anh không bao giờ vãn với ai, anh nào cũng tỏ mệt mỏi khi làm việc, điều ông cảm thấy hài lòng.

Khi anh khuấy lu thứ mươi tám thì trời đã lên cao rồi. Năm và vừa ghé qua. Ông Mười kêu hai mẹ con nhà ngồi chơi rồi tằng nói vọng ra :

- nắp đi, nay mình lên chùa cả ngày đó!

Bảo im làm . Anh cái lu bằng thiếc lên đậy lấy miệng lu, sau cục đá dằn lên cho nắp khỏi bay.

Quy trình mắm hằng ngày là như vậy: Sáng mở nắp, mắm cho đều, phơi nắng sau đó lại. Nếu có mưa phải đậy . Nam thổi quá thì phải nắp . thì mắm sẽ dễ bị hư, không bán .

Bảo làm xong việc ông Mười cũng đã bận đồ cho đàng hoàng, bé thế. Bảo vào nước mát người rồi cũng lên người sơ mi với cái tây cũ.

người quyết định bộ vì dù sao thì chùa đó cũng xa nhà họ cho lắm.

Họ đi về hướng Đông Bắc của hòn đảo. đi hết con đường thì chuyển qua một con lớn đầy sỏi đá. Họ đi ngược lên phía , dọc theo con đường ấy chừng mười thì thấy căn lớn nằm trong một khu đất rộng thênh . Bao quanh khu đất là dãy tường làm bằng và một cánh to .

ngoài vào sẽ thấy những bể xi khổng lồ nằm trung ở góc trái khoảng sân. mặt bể có nhiều công đồ xanh dương đi lại, tay có cầm những gậy dài tới ba .

Ông Mười cái nhịp của xưởng , xong nghĩ tới cái nhỏ bé mình thấy sao. Ông khẽ mím , thở dài .

năm người tiếp tục tiến . Chừng sau thì họ ngay núi. Ở có một cái hóa nhỏ cạnh một bãi đất cỏ mọc um tùm. Ông quay nhìn Bảo, hàm, :

- đi nổi đó?

bèn quệt mồ trán :

- , con đi được mà.

Ông Mười cười cái rồi lên tiên. Cả năm người đầu từng bậc thang. Leo được khoảng trăm bậc thì Bảo vợ mình ở tuốt trên , đã bỏ xa mình rồi. Lúc này tuy đã thấy tới thở không ra hơi nhưng anh vẫn cố gắng tiếp bằng được. Ken thì chạy nhảy xung chân anh, một lúc chắc do quá nên nó ngồi phịch xuống, tỏ ý không tiếp .

, anh bèn kêu bé Ken mau dậy đi nó không nghe anh mà còn đòi được. Anh nhăn mặt, thở hơi dài và đầu nói không.

thế . Anh biết dỗ nó hay quát nó đã chạy từ dưới lên và bồng lấy bé Ken vào trong vòng tay , mỉm nói:

- Anh để em ẵm nó cho.

thấy vậy thì chỉ biết dài và đồng ý.

Khi họ được tới lưng chừng núi mặt đã lên rất cao. Ánh nắng tuy rất gay gắt nhưng không khí xung quanh lại mát , biển thổi vào liên tục nên khiến ai nấy đều cảm thấy .

Họ băng qua một nhỏ được lát và dừng lại trước chánh điện.

Thầy trụ trì một ông cỡ mươi tuổi, dáng người mập mạp thấp bé, làn da trắng . Thầy ngồi nghe ông Mười kể lại xảy ra vào . được nửa thầy liền nhanh lên lời của ông:

- nhỏ Bảo chính là da đó. Người ở sẽ thành ma da. Nếu con ma da muốn đi đầu thai phải bắt một ai đó “hợp mạng” hoặc “hợp tuổi” nó. Thường thì nó sẽ dụ người ta chỗ hồ, sông kéo chân và dìm ta xuống .

- Vậy bé và Tiên “ mạng” với ma da sao? – lại.

- Đúng ! Con ma da chờ để bắt hai đứa đó! – Thầy trì đáp một kiên . – Mà ma da cũng lắm. Chúng biết giả người để lừa người rớt xuống ao hồ. Ở trong nước thì chúng bơi cực , nhanh xuồng có gắn cơ . Vậy nên một đã rớt hồ rồi coi như cầm chắc cái chết .

- ơi, thầy giúp tụi con với! - Ông Mười máo kêu lên.

Ông Mười nói thì bèn túi áo ngực ra một cái phong bì nhĩ được làm đôi. Thầy trụ trì lấy, dùng hai ngón tay miết bì mấy . nó trong thùng công đức, kế thì nói ông rằng:

- nó ngồi trước Đà rồi sẽ an nó.

Mười bèn làm theo. cho hai nhỏ ngồi đối với thầy trì, về phần ông, cô Năm và Bảo thì bèn ngồi ở phía sau và kinh kệ ra trước mặt. trụ trì gõ ba tiếng chuông và đầu bài tụng, khác đọc theo.

- Nam mô a ri bà dạ…

Đọc được hai tiếng hồ thì cũng cuốn . Lúc thầy trụ trì bưng cốc nước đưa cho và bé Ken, kêu hai uống ít. Xong thì thầy :

- Phật gia hộ, Quan Âm khổ, nay con da không tới phiền đám nhỏ nữa .

Mười và cô nghe bèn chắp tay cảm tạ . Bảo thì hết nhìn sư thầy xong lại nhìn bé , nhìn con rồi lại kinh ngay mặt mình. Bất giác cặp môi của anh hơi ra anh mau chóng điều chỉnh cho môi trở lại bình thường. Anh nhún vai cái và ra ngoài sân.