võng, hai duỗi , chân trái lên và đôi mắt hướng về nhà. võng đưa cái khung sờn cũ phát ra những tiếng “cót két cọt kẹt” liên tục.

Ngoài sân cứ chốc lên tiếng của kim bị . Ông Mười, dường như bận tâm vẫn tiếp tục giữ mắt mơ màng và suy nghĩ về điều gì đó mà chỉ ông mới . Cách tay phải của ông chừng phân là một điếu thuốc cháy dở để trên gạt tàn thủy .

Ngoài sân phát tiếng cạ đất nghe “soạt ”.

nghe tiếng gỗ va vào đá. Kế là chạm lên một bề mặt ẩm ướt.

Dần dần thì nước trở nên rõ hơn. Mười chẳng ra cũng có mường tượng được trong cảnh cây dài tới cả mét đang thọc vào trong một cái lu lớn tới thắt lưng. Khúc cây xoay , cho chất lỏng màu cánh gián lu đầu cuộn trào.

vẫn cứ , lu nên xoáy . Chất màu sóng qua lại. này ông Mười, vẫn chằm lên trần nhà, hắng giọng nói ra ngoài:

- Khuấy đều đó nhe mậy!

Ngoài sân bèn chữ “nghe ” .

Chừng hai tiếng sau, lại có tiếng gỗ vào đá. Mười biết thằng con rể của xong cái việc khuấy mắm thường ngày, nên ông bèn , tay phủi phủi đáy mình mấy rồi bước ngay tới cạnh cánh cửa gỗ đầy vết nứt.

ra ngoài sân. Trước ông là hàng chục lu được san sát nhau, chiếm trọn một góc của khoảng sân rộng lớn. tổng cộng mươi tám cái lu. Cái nào cũng cao tới gần một mét trông cũng xưa lắm trên lu nhợt nhạt hoặc bong tróc ra. trong lu là thứ chất lỏng có màu xịt đặc sệt như vữa.

Có một người thanh đang tiến lại gần ông Mười. Anh là con rể . Anh nhỏ , gầy , chân đen nhẻm. Trên tay anh ta đang cầm xoài vàng ươm. Anh ta đi cái Mười xuống dưới . Sau khi rửa sạch mấy quả xoài thì anh mang lên nhà trên. ngồi phản, đầu vỏ và cắt quả xoài thành nhiều miếng nhỏ.

Ông cầm miếng , vào trong cái dĩa muối ớt, cắn một khẽ nhíu mày:

- Ưm. chua.

Ông nói lại tiếp tục chấm miếng xoài vào muối ớt lại cắn tiếp miếng thứ hai. Đôi mắt của ông liếc lên cái đồng tròn trên và ông nói:

- Sắp trưa rồi, gọi về nhà ăn cơm đi.

- Đợi con gọt xong đống này ! – Người thanh .

Một lúc sau, người thanh niên mớ vỏ xoài dư mà vứt ở cạnh gốc xoài, kế mới .

Nửa tiếng , người thanh niên quay với bộ hớt . Trong tiếng thở quãng, anh nói:

- tới nhà cô Năm, thấy cổ có ở đó mà không thấy bé Ken cả. Cổ cũng không con Tiên đi mất rồi. Con dẫn Ken đi chơi . nghĩ chắc là tụi nó bác Ba nên con mới chạy qua , ai dè qua rồi không thấy nó !

- Rồi mày có kiếm ở nhà Tám chưa?

- Cô nói cổ sẽ giùm rồi.

Ông cau mày. Ông tính gì đó, nhưng trông dạng mệt mỏi anh con thì ông cảm thấy còn có nói nữa. Ông đã quen với cảnh này rồi. Anh con rể cứ làm chuyện gì nhọc một tí thì làm như sắp nơi vậy.

Ông lắc , miệng, chưa làm gì. Bất trong bụi rậm chợt ra xạc, xào xạc. Một người đàn bà, cây sang hai bên, trước mặt ông Mười nói giọng oang oang :

- Tao mới ở bên nhà con Tám về nè! Nó nói là Tiên đâu có qua nó đâu?

Ông Mười thì trợn , mình một cái và nói lớn:

- , vậy tụi nó đi ?

Cả ba im . Ông Mười đứng gãi đầu một thì bèn bỏ nhà. Ông vừa khoác cái áo sơ mi trắng bạc màu vào vừa nói với người thanh niên rằng:

- Tao xuống kiếm tụi . Mày Năm cứ tìm xung quanh thử đi.

Nói xong bèn phóc lên chiếc xe gắn máy cà tàng . Ông một hồi thì máy mới và ông lao xe vút đi.

Trong nhà giờ chỉ còn lại niên cùng người nhỏ , đã chuyển qua màu muối tiêu – cũng tức cô Năm. Cô bèn quay người thanh , :

- Bảo, tao lên chùa tụi nhe! Hôm con Tiên nói nó lên chùa cho biết tao chắc tụi ở đó rồi. Để tao lên đó xem thế nào, mày thì cứ tìm quanh đây đi.

- Lên chùa hả? đó. – nói bằng giọng bối . – Cô Năm được đó?

- Xa đâu, ngay cạnh nhà Ba thôi mà. Chỉ là nhiều bậc thang quá mày tao đi không nổi chứ gì? tâm, ngàn bậc tao còn được, huống chi ở đó chỉ có năm trăm thôi mà? tao cho, còn cứ kiếm quanh đi!

Cô Năm vừa nói cười, còn vai Bảo mấy cái. Cô vừa tính bỏ đi thì Bảo chợt :

- Năm ơi, nhớ hình như tối qua trên đài là dạo này có một đám bắt cóc nít thì phải. khi nào bé Ken cũng … Không, không thể trùng hợp được. Chuyện bắt xảy ra ở cách đây mấy chục cây số lận mà?

Cô nhìn Bảo, mím môi, cau :

- đừng có gỡ! Ban ngày ban bắt cóc cái gì? Thôi tao lên đây, đi con đi!

Bảo đứng chờ cô Năm đi xa rồi thì bèn trở nhà, hớp một nước cho lại tiếp tục con. Khi ngoài , đầu về cuối sân. Ở đó có dựng một cây gậy gỗ hơn hai , một gậy một mảnh sành sắc . Đây cây mà ngày Bảo hay dùng khuấy .

Bảo tới sân, cầm gậy lên thì ngửi mùi mắm đã ra ra từ đầu gậy anh thấy cổ họng thô rát, trào hồi.

Bảo rời nhà, tay lăm lăm cây .

bắt đầu đi dọc theo đường bê tông nhỏ dẫn tới của Năm. Hai bên đường chỉ toàn là bụi cỏ um mọc cao quá người . Đi được chân nữa anh thấy ở bên nhà nho nhỏ nằm thoáng giữa rặng dừa.

nhà xập xệ, cửa đóng lìm mà Bảo cảm đau nhói trong . Nhà ấy là một bà già Đào. sống cùng đứa con trai tên , đứa con dâu tên Hạnh cùng một nội tên . Thằng bé ấy nay ba tuổi, hơn con anh .

Hai chồng Hạnh Nhân lụng ngày nên để cho trông . Bà , đi đứng không khi thằng cháu quý đi đâu mất là bà không tài nào đuổi kịp nó được. lần thằng qua nhà của anh, sau đó cũng với nên cả hai đứa nhau trở thiết lúc nào mà người lớn cũng không hề biết.

Một trưa nọ, Bảo và ông Mười bỗng nghe thấy tiếng thét thanh từ phía nhà Năm. cả hai chạy tới thì đã già dưới cái cạn, vừa khóc vừa cố tiến tới chỗ đứa của mình.

Thằng lúc ấy trên người mỗi một cái áo và đang úp lạnh . Thấy đang loạn quá, chân không run rẩy khiến bà không đi xa nên ông bèn kêu bà dừng lại, kế nhảy xuống ao kéo xác thằng vào bờ.

đời có lẽ Bảo không giờ quên được đó.

Da dẻ Ri tím tái và . Lúc lật người lại thì thấy hai mắt nó sưng húp cả lên, miệng thì há . Bảo vừa đặt lên thằng bé, tính nghe nhịp của nó ngờ từ trong miệng bao nhiêu là nước sình .

Bảo nhấn lồng ngực thằng Ri mấy cái, quá .

Bà Đào bò lăn đất, ôm lấy khóc nghe thật thê lương.

Đột nhiên bà sang Bảo, nói lắp bắp rằng:

- Tao nghe “ ơi Ri, ra ngoài chơi !” Tao nghe giọng nó không phải giọng của con . cái giọng đó nghe quen lắm. mày… mày gọi nó ra ngoài đúng không?

Bảo đầu:

- Con ra làm gì?

- Thì mày gọi nó ra chơi với ?

- Không , sáng giờ con ở không à, cô không tin hỏi ba !

Bà lắc đầu không biết sao. Bà ôm mặt ré lên. Ông và Bảo chẳng biết gì để ủi bà ấy , chỉ lặng nhìn nhau.

Kể từ sau thì Bảo không thấy bà Đào hay là hai vợ Hạnh Nhân lần .

Vượt qua nhà của Đào, Bảo vài chục mét nữa đã căn của cô Năm đã dần ra trước mình. Do tâm của anh đang nhớ tới chuyện ra với thằng Ri mắt của cũng bèn bất giác phải một cái để tìm ao cạn. Phải, chính ao thằng Ri đã gặp nạn đó.

Bảo ngó nghiêng lâu rồi gãi . Anh không ao đó . qua đường này hằng ngày và luôn thể được cái ao cạn. Nhưng đây nó đã biến rồi. lùm cây tùm nhưng mức che tầm ?

Không sao mà rời con đường và tiến vào bụi rậm. Anh vừa vừa dùng cái cây gậy gạt những lùm cỏ cao sang hai đề trong ấy rắn. cứ , cứ đi tới trước, trong đầu đầy nghĩ mông lung. Nhưng tuyệt nhiên hỏi bản là tại sao anh muốn đi tìm cái ao . lẽ cái ao lại của sao?

Anh vừa bước đi cây gậy tới trước. những sóng lan tỏa trong không trung làm sửng sốt phải dừng lại. liếc nhìn cây thì nó một thứ gì trông như một bức màn mỏng. Khi anh khẽ rung cây gậy vài trên “bức màn” cũng xuất hiện những sóng lăn tăn trông y hệt khi anh sỏi mặt nước vậy.