chủ viện, buông ta :

“ thân ta tìm nàng?”

“.” Ta đầu.

Hắn nhíu mày, l.ồ.ng .g.ự. :

“Bà nói gì?”

Ta chớp mắt:

“ tưởng ấy nói: ‘Cho ngươi năm nghìn lượng, con trai ta.’

Nếu nói vậy, ta sẽ đáp: ‘ Thế t.ử yêu đời .’”

hắn nhíu c..ặ.t hơn:

“Rồi ?”

tỏ vẻ kiên định:

“Vậy nên nếu muốn ta … phải tăng giá. Ba lần.”

.ử tức đến bật cười.

Nụ cười ấy đáng vô cùng.

môi cong lên, trong mắt như ẩn lưỡi d.a.o thép, từng tấc lóc thịt.

“ là nàng. Vậy mẫu thân ta không đến , nàng thế nào?”

thở dài:

“Bà nói liên – Mông . nhất phải cưới chúa. Những lời đó… ngài cũng rồi. Còn ta — nhi dân thường — có thể nói gì đây?”

Thế t. lặng.

Dường như vô hình kéo dài ra, tách chúng — dù đứng gần tấc — lại phía.

Hắn nhắm , xoa :

“Là ta lỗi nàng. năm , đêm đó… ta không nên chạm vào nàng.”

lòng ta nhẹ một chút.

nhất lần này hắn không còn nghĩ đơn giản như — chỉ cần lút làm ngoại , hạ làm thiếp, thì hắn thể hưởng tề nhân.

Ta đầu:

“ vậy. Ta kể ngài bí mật.”

11

Hắn ta.

Ánh tĩnh như đầm sâu, không gợn sóng.

Ta cho hắn biết— thật của là Hương, quê Dương Châu.

Cha là chưởng quỹ kiêm đầu bếp của Hương Lâu.

học nghề trù Giang Nam, giỏi ẩm thực Dương.

Món tuyệt kỹ nổi tiếng nhất của … là yến tiệc cá nóc.

Từ món nguội món đều dùng cá làm nguyên :

Tây Nhảy , Văn Tư cá nóc, tiểu bao …

“ nhất Văn Tư nóc . . Thịt cá phần lưng sợi mỏng, xếp dưới trắng. đó là tươi và sợi . thêm rau thuần Hồ xanh biếc, rồi phủ một bột mỏng. món ăn… mê .”

Thế . tỏ vẻ ngạc.

lại, trên mặt hắn hiện ra vẻ đau lòng.

nghẹn ngào:

“ vào… trượt qua họng xuống dày êm như lụa. Đầu lưỡi tràn đầy vị tươi mềm thơm ngọt. là món ngon nhất đời ta .”

Ta lại chút, .

Năm ta tám , Đông Hưng của gia muốn mở đến Dương Châu.

Chưởng quỹ chính là nhị .

Khi cha là đầu bếp số một Dương Châu, thời là hội hiệp hội . .

nhị thiếu bái phỏng theo lễ, muốn mua Duyệt Hương Lâu của chúng .

Đó là tâm nhiều năm của cha.

Ông thẳng thừng từ .

Liễu nhị thiếu cũng không giận.

, lại lễ rồi ung dung đi.

Năm đó… Liễu nhị tiệc tại Duyệt Hương , mời danh sĩ trong thành tới yến tiệc cá nóc do cha ta nấu.

Nhưng hôm ấy— bốn khách .h...

đến .

tác khám nghiệm xác, kết luận: phải cá nóc chưa làm , mà .h.ế.t.

Cha trước tới nay chưa từng thủ.

Nhưng đó… ông gánh bốn mạng .

Gia tán hết giải được vụ án.

ta ôm hận mà c..ế.t bệnh.

Cha ta sau những đả kích liên tiếp… lâu cũng đi theo bà.

Bao trôi qua rồi.

Mỗi lần lại chuyện cũ… cảm giác như lưỡi d.a.o rỉ đi lại.

Cắt đến m.. be bét, đau tận tim .

Thế .ử nhíu , như ôm ta.

Ta giơ hắn, chống bàn ngồi , rãi nói:

“Sau khi nhà nát, ta sư phụ cha thu nhận. Học nấu ăn hai năm. già rồi. Năm ta mười tuổi, ông bệnh nặng.

Trước qua , hỏi ta muốn làm .

Ta — báo thù.

Ông cười khổ đầu.

Nhưng cuối cùng… vẫn sắp xếp ta vào Liễu gia.”

Từ đó, ta tên Đậu.

Trở thành tiểu trù nương chuyên d.ư.ợ.c trong bếp của Liễu gia.

Liễu nhị ăn thử d...c thiện của ta.

Từ đó không thể được.

Đích thân giữ ta bên mình.

Cho đến bốn năm trước.

t.ử cười: “Từ tuổi đến mười tám tuổi… hạ t.h.u.ố.c cho suốt tám năm. Ngày ngày, năm này qua năm khác… cuối cũng làm suy kiệt hắn. tiệc suối nước nóng… ta hạ liều , kích phát hết tích tụ bao năm.”

Thế . quỳ xuống trước mặt ta, .h.ặ. hai tay .

Lúc đó ta mới phát hiện— run.

Tay ta, thân thể ta… run không kiểm soát.

khàn :

“ … đừng nữa.”

“. Ta phải nói.

là chuyện ta tự nhất.”

siết c..ặ. nắm tay:

“Ta Liễu nhị c.h.., ta hơn phải cùng. ta không hạ độc, thứ rất . những kẻ ở trên cao — không có cứ cũng có tạo ra chứng . ta còn đáng nghi đến vậy.”

“Lúc canh giải cho ngài… thực ra ta đã mặc kệ tất cả rồi.”

“ từng nói ta— trong mấy quyển thoại bản nàng đọc, ái nam nữ là niềm vui lớn nhất nhân . Khi thấy ngài muốn ta… ta — dù sao cũng c.h.ế. rồi. Trước khi .h.ế.t… một được.”

Ta xuống.

Trán tựa vào hắn, cười:

“Thế t.ử… Sách Anh.

Ta từng đêm đó.

Cảm — đã cứu ta.

Cũng ơn … khi Liễu gia đòi người, vệ ta.”

12

Hắn thẳng dậy, ôm c...t .

đến mức ta hơi .

hắn run rẩy:

“Ta sẽ mặt hôn. Ta không làm Thế t.ử nữa. Ta chỉ cưới nàng. Hồng Đậu… đừng rời ta.”

Ta bám vào cánh hắn, khẽ cười:

“Thế .ử, kể chuyện đó… không phải để hại. Ta chỉ muốn nói— đừng xin vì lần đầu chúng gặp . Cũng đừng mang trong áy . Ta rất cảm kích trời ban cho chúng ta bốn phận. cũng đừng sau này sẽ không tốt. , thông minh.”

Ta dừng một chút, nói đùa:

“Nếu thật lo cho ta… thì ta thêm chút bạc phòng .”

Rõ ràng là lời .

Vậy mà tim … vẫn âm ỉ đau.