Những ngày tình thấy câu nói đó của tôi hôm phòng y tế, Minh biến thành một khác. Không còn là một bạn nhỏ ngáo ngơ luôn âm thầm quan tâm đến tôi từng chút một. Cậu ấy thay , dứt khoát khiến tôi chẳng biết phải ứng thế nào.

Trừ những lúc phải gặp lớp, Lạc né tránh để. Cậu ấy ra về trước giờ tan , ngồi cùng bàn ở căn tin, chí còn hẳn đường về nhà trọ không phải đi . Mọi thứ cứ như tôi là gì đó phức mà cậu muốn mình.

đầu tôi chỉ lạ. đó là bực. Rồi dần dần, sao lại thấy trạng rỗng.

Tôi buổi thứ bảy qua. Minh đứng ở cửa phòng tôi, tay phong nhỏ. Cậu đứng cách tôi chừng hai mét, giọng nhỏ nhẹ:

- là tiền tôi trả . Tôi sẽ gửi phần còn lại sớm nhất có .

Tôi nhìn xuống nhắn , ngón tay hơi chai vì làm . - cậu là số tiền không .

Tôi , ngả lưng ghế, hững hỏi:

- thế làm gì, tôi có nhắc?

Lạc khẽ mím môi, ánh xuống sàn:

- Tôi chỉ muốn cậu lâu.

Câu nói giản , lại chững lại vài giây.

Trước đây, có bao giờ câu chuyện nong vậy đâu. Còn rất việc ăn tôi nữa. , ánh vừa xa, , gì đang cố cắt đứt thứ gì hai tôi. Trả số tiền này trước, chắc là Lạc không tiếp tục nấu ăn cho rồi.

quay đi , tôi :

- ba bữa của tôi ai nấu ?

Minh dừng bước, vai khẽ run. Tôi sẽ quay lại, mọi lần, tôi cái nhìn chịu càu nhàu vài câu kiểu "cậu có tay nấu ". không, cậu chỉ nói thèm quay đầu nhìn tôi:

- Đó phải là chuyện của tôi.

Tôi chết .

Tôi bật . Một cười nhẹ nhưng nghe như cố giấu xúc bực bội dồn nén . Từ bao giờ để tâm cảm xúc của một đứa con gái như vậy chứ? bao tôi thấy khó chịu vì một người xa nói chuyện với mình như trước?

Tôi rõ .

Chỉ rằng, đó tôi chẳng thể .

hình ảnh của Minh Lạc cứ lần lượt ra trong đầu tôi dáng vẻ vụng về giấu xúc của , cái cách cậu đỏ mỗi khi tôi trêu, hay ánh mắt hơi cong cong, có chút giấu mỗi món ăn nào đó ngon.

Tôi nhớ lại từng tiết, từng khoảnh , nhận ... sự hiện của cậu ấy tôi .

À, thì ra đó là ... tôi từng bị ai xử lạnh nhạt với .

Từ nhỏ lớn, ở đâu, cũng là trung của mọi ánh nhìn. Người ta cười với tôi, những lời , luôn tỏ muốn ở cạnh tôi dẫu tôi chẳng khi sự tâm là ai. Tôi quen với sự yêu ấy, quen đến mức cứ rằng đó là điều , rằng ai vào tôi cũng sẽ tôi mà dừng . Cảm đó khiến tôi quá đỗi quen thuộc, cũng khiến tôi càng nên tự phụ kiêu .

Nhưng Minh Lạc lại khác.

Trong những cô đẹp, khéo léo từng gắng tiếp cận tôi, cậu ấy là một nổi bật một cách kỳ . Không , khéo nói, thậm có lúc còn hơi nghếch khiến ta . Ấy mà giữa những ồn ào, cái ngốc đó lại khiến người ta muốn đầu nhìn thêm một nữa.

Lạc nói một , làm nẻo.

bảo "Tôi không cậu đâu", hành của luôn bội ngược lại lời nhận của cậu ấy. kiểu chừng, ngại ngùng ấy vụng về, trẻ con, lại khiến người ta không thể được.

Cậu ấy không giống cả. giống những cô gái ăn nói lời lẽ hoa mỹ tạo, giống những gần tôi ánh hào tôi . Lạc là người tôi thấy được một chút gì chân .

Có chính thế mà đã vô để tâm đến cậu nhiều hơn mình tưởng.

, lòng bực .

Tôi trên ghế, châm một điếu . Khói trắng lờ, ra rồi hòa vào sáng nhờ buổi muộn. Trên bàn, mấy tờ tiền đó ngắn, sẽ, có phần cứng nhắc như chính cách Lạc đi.

tờ lên, tôi nhẹ đặt . Tiếng giấy soạt rất nhỏ trong phòng im ắng, lại rõ khó chịu. Tôi nhìn quanh căn vẫn gọn , sạch sẽ. Mỗi góc đều có dấu vết của Minh : cốc thủy tinh được rửa cẩn , quần áo ở ngoài ban công, hay chú bông nhỏ Lạc về đầy nhà. Tất cả những điều đó, giờ lại khiến tôi thấy trống rỗng cách kỳ lạ.

Có lẽ đã quá quen với sự tồn tại cậu.

Tôi dụi điếu , đứng dậy đi ra . Gió từ sổ , theo mùi khói thoang thoảng hương từ giặt mà Lạc hay dùng. Mùi hương ấy quen thuộc đến khiến lòng xuống.

Đột nhiên trong đầu nảy một câu nói: "Có bước vào cuộc ta nhẹ như cơn , nhưng khi , cả thế giới trong ta theo họ trống rỗng."

khẽ mỉm cười, không biết điều . Có vì vừa cách dùng số tiền này. Một khiến Minh Lạc phải để tâm đến tôi thêm nữa.

__________

Sáng nhật.

phố vẫn say ngủ trong lớp sương , những con đường náo nhiệt giờ tĩnh đến lạ. Tôi ngồi tựa vào sofa, cầm cà phê , màn hình thoại sáng lên một tin chị :

" bé hôm nay Chủ cả ngày ở quán, cu Ka hỏi chi ?"

mày, miệng , nụ cười mơ hồ thoáng . Sáng nay lẽ ra nên ở nhà nghỉ , đọc vài sách, hoặc ít nhất là làm gì cả. Nhưng thay thấy thoải , lại có cảm giác , như thể gì chưa được . Chủ Nhật làm cả ngày cái gì , là đang muốn tránh mặt tôi đây !

bật , thay chiếc sơ mi trắng, jeans , xịt chút hoa . Gương trong phòng phản chiếu một gương mặt tĩnh, gàng, đôi hơi , như dò xét bản thân:

Tôi đi là để uống cà phê, hay là để gặp Minh Lạc?

cười. trọng. lý do là gì, biết sẽ đó.

Quán cà phê nằm ở góc phố yên , phủ mùi thơm nồng của rang quyện tiếng nhạc acoustic du dương. Cửa vừa mở, tiếng chuông leng vang .

Ngay khoảnh khắc vào, tôi thấy cậu ấy. búi gọn, dáng nhỏ chiếc tạp nâu, cẩn thận quầy. Ánh sáng hắt mặt , khiến cậu trông ngây ngô vừa yên bình đến kỳ lạ.

tay lên bàn, với bạn nhân gần đó:

- Cho tôi một ly ... , bạn nhỏ kia order cho đi.

Bạn thoáng ngạc nhiên.

- Dạ... bạn Lạc ạ?

- , gọi ấy .

bắt chéo chân, nhìn ra cửa sổ, như chẳng quan tâm. trong tầm , từng cử của cậu đều thoát khỏi .

đi ra, ánh mắt khựng thấy tôi. túng, nhưng giữ bình tĩnh:

- Cậu... đến đây làm ?

- cà gì. - Tôi đáp, môi hơi - Sao, hoan nghênh ?

Lạc , máy lên để order:

- Cậu gì?

- Cappuccino, ít . À, sandwich.

Cậu ghi nhanh rồi quay đi, vẻ vã yêu. dựa lưng, khẽ cười cố tỏ ra lạnh nhạt, tôi thấy tai cậu .

Khoảng mười phút , mang khay đồ ra, đặt xuống bàn trước mặt tôi. Tôi nhấp ngụm cà phê, không mắt. Có gì trong ánh sáng buổi sớm, cử về cậu, khiến lòng mềm ra. Tôi không quen với cảm giác thứ ấm áp dịu mà tôi đã mất từ lâu.

Lạc quay , cau mày:

- Cậu nhìn kiểu đó không?

- Kiểu nào cơ?

Bị tôi hỏi ngược , Lạc chẳng lời tối quay trong quầy. bật cười , cậu ấy như lại khiến người ta muốn nhìn .

Quán bắt đầu đông . nói chuyện hòa cùng xay cà phê. vẫn ngồi ở góc bàn cũ, ăn sandwich, tận cảm giác yên bình hoi này.

đến khi cửa quán bật mở mạnh. Ba gã đàn ông bước , dáng bặm trợn, ánh mắt hung quán dừng lại .

- Mày là Ngô Thư Dương phải ? - gã trọc , giọng khàn và đục.

vẫn cắn miếng , chậm rãi, buồn ngẩng đầu.

- Thì?

Gã nắm cổ , gằn :

- dám từ công ty của ông chủ ?

Tôi xuống bàn bẩn kia, giọng tĩnh:

- Muốn gây thì đi , có ồn trong quán ta.

Khách trong quán xào. thấy vài người rút điện thoại. Gã đầu nghiến răng, hất hàm cửa. Tôi đứng dậy, bước theo, không sợ . Khi đi ngang qua quầy, mắt chạm ánh nhìn lắng của Minh đôi mắt tròn to, lo tay siết lau bàn nheo.

khẽ cười. Ngay lúc này, cậu vẫn lo cho sao?

Hẻm sau vắng người, chỉ còn vài thùng và bức tường ẩm mốc. Gã trọc đẩy mạnh vào tường, gằn :

- tưởng từ chối xong hả? Ông chủ không mất mặt.

Tôi cười nhạt, lau mấy nước bọt hắn văng trúng mặt mình.

- ra là con chó trung thành lão ? Muốn cắn ổng hả?

Hắn gầm lên, vào bụng tôi. Cơn đau ngực, nhưng tôi chỉ cau mày, không rên một tiếng.

tát thứ hai khiến môi rách, vị máu tanh tràn ra. Tôi đưa tay lau, vẫn . Ngay khi cú thứ chuẩn xuống, bóng nhỏ lao .

"!"

Tiếng tát vọng trong hẻm.

Tôi sững lại, Minh đứng chắn tôi, má phải đỏ ửng, vẫn giữ chặt tay gã trọc.

Giọng cậu run nhưng đầy quyết liệt:

- Tôi... báo công an rồi! Mấy người không mau đi thì lát nữa tới gông cổ cả đám lên phường hết!

lặng đi . Thấy người dân tụ tập, gã nghiến răng, chỉ vào tôi:

- liệu hồn đó !

Hẻm chỉ còn hai . Tôi lưng vào tường, giọng khàn :

- ... ra đây gì?

Lạc quay lại, lắng nhìn :

- Cậu có sao không? Bị mấy cái đó đánh ở đâu vậy?

- Không chết được mà lo. - , nhưng giọng lại.

ấy giơ tay định vào tôi, rồi ngập lại. đó, tim chợt run. hiểu vì , vì ánh cậu quá .

khẽ nghiêng đầu, nhẹ lên vai cậu, giọng :

- Tôi hơi ... muốn về .

- Ừ, đi, tôi đưa cậu về.

⸻

sau , lùa tóc, mùi hương phía trước len vào từng hơi tôi yên hơn bao giờ hết. khi xe dừng đèn , cậu lại đầu nhìn tôi, ánh lắng.

Về đến , Lạc bắt tôi ngồi trên sofa, vã đi tìm hộp thuốc.

- Làm này bớt đi gây thù chuốc oán với mấy cái tên như thế đi! Tôi không đi ra cậu bị nhừ tử ! - bàu, nhưng tay dịu dàng chấm thuốc vết rách môi tôi.

cậu, mắt nơi phải . cảm giác lạ lan trong pha giữa ấm áp.

- Cậu rồi, đang ẩu đả xông vào. đánh chết à?

lại, mím môi:

- Tôi sốt thôi... giúp cậu còn bị la nữa.

Câu nói đơn giản khiến tôi chùng xuống.

Tôi lặng, lấy , nhẹ nhàng bôi lên cậu. Ngón tay chạm da, hơi ấm mềm đầu ngón.

- Đau không? - hỏi.

- ... - Cậu đáp, ánh nhìn .

khẽ cười, giọng như gió:

- này bớt chuyện giùm tôi cái, ngày hoạ vào thân mình đấy.

tĩnh. Tiếng đồng hồ tắc, mùi thoang thoảng, ánh rọi lên gương mặt cả . Giữa khoảng lặng ấy, gì đó không đang lớn dần.

___________

Tám tối, phố lên ánh đèn lấp đầy màu. bước đi dọc theo con vắng, gió lạnh phả vào mặt, nhựa đường ướt hòa với khói còn sót sau .

Chỗ ở khu phố cũ tòa nhà thấp, xiêu vẹo và bóng đèn đường chập chờn như tắt. Tôi đứng vào tường, một tay túi quần, một tay cầm điếu thuốc châm . Ánh về khoảng tối phía trước.

Một lúc , bước chân vang . đầu trọc xuất vẫn mặt , cái đầu bóng loáng phản chiếu ánh đèn, nhưng thái thì khúm núm hơn ban sáng.

Vừa thấy , gã đã nhìn quanh một lượt rồi nụ cười nịnh :

- trai, sáng nay diễn có đạt không?

nhếch môi, nhạt:

- Đạt . đánh con gái nhà người ta nữa . thằng côn đường xó chợ vậy.

Gã gãi đầu, cười , vẻ bối :

- anh cũng đâu biết con ở xổ vô ... giảm tay rồi đó chứ.

hạ , nửa nịnh, nửa dò:

- Với ... nhờ cái tát đó càng chứng minh con ấy trai lắm đấy. Xả thân nam luôn còn gì!

Tôi vài , nhìn gã bằng mắt .

Đôi khi, sự giả tạo của người soi rõ cái giả . lấy trong ra một xấp tiền, trước mặt .

Mắt gã rực , bè vừa định chộp thì rút , nói nhỏ, trầm hẳn:

- Xong này cắt đứt toàn bộ liên lạc. Giữa tôi , .

Tôi hơi cúi người nói tiếp:

- lộ thông , cũng đừng làm phiền đến sống của tôi nếu không muốn phiền. ?

Gã bọt, đầu lia lịa, :

- Biết rồi, mà. Em còn trẻ mà suy nghĩ thấu đáo .

Tôi nhún , xấp cho hắn rồi quay rời . Tiếng bước chân tôi thanh xào xạc của lá . Sau lưng, gã vẫn đứng , đếm tiền, miệng cười khách, tôi chỉ cảm một lạnh trong lòng.

Cả " kịch" sáng nay, vốn là kế hoạch tôi để khiến Minh Lạc tin rằng gặp hiểm, cậu có cơ "cứu" tôi, đó, giữa hai chúng tôi sẽ sợi dây buộc , vừa đủ cậu không tránh né.

Kịch bản vốn tru, có một chi tiết ngoài dự tính: cú mà hứng chịu.

Tôi không ngờ nhỏ thế lại có thể xông ra đấm hề do dự. giản vì lo cho tôi. Chính khoảnh khắc , tính toán đầu bỗng trở nên lạc điệu.

Tôi điều khiển cảm của người , để không phải đối mặt với xúc của mình. Nhưng rốt , tôi là người bị đánh bởi sự thành về ấy.

Đêm lạnh. nhét vào túi, ngẩng đầu nhìn bầu trời không .

Tôi thừa nhận, sau ngày hôm nay tôi Phạm Minh Lạc chút nữa .

Lần đầu , tôi thấy người bước vào vùng nguy hiểm chỉ để ra khỏi đó. Không tính toán, không , sợ hãi.

Cậu ấy nhỏ bé đến mức chỉ , thân mảnh khảnh đến cũng có thể chao , vậy mà chẳng ngần tôi, tấm thân đó để che cú đánh sắp giáng xuống.

ấy, quanh tôi như bóp nghẹt. Tôi vai cậu run lên chút vì đau, nhưng vẫn đầu , ánh sáng rực và dũng khí.

giọng cậu, khản nhưng kiên quyết:

"Tôi... tôi báo an !"

Một chẳng hiếp ai, khiến tôi . vì nó , mà thật đến làm tim lên.

Trong thế giới tôi, người ta gần chỉ lợi dụng, tỏ ra để được đáp .

không vì điều gì . Chỉ sợ tôi đau, bị , cậu lao . Cái cách cậu trước mặt , tưởng ớt lại hồ , cái cách che chắn tôi bằng những gì , dù bé ...

Lần đầu tiên trong đời, cảm được cảm giác được khác bảo vệ. phải bằng quyền lực danh tiếng, bằng chân thành vụng về đến nghếch.

Tôi nhớ khắc ấy, của Minh Lạc sáng trong gần như khiến không dám nhìn . Giữa bao nhiêu ồn ào tạo, đảm lại giản đến lạ.

Thế mà, chỉ một hành động nhỏ thôi, lại khiến tôi thấy lòng mình tung.

Tôi vốn tưởng bản thân cảm xúc nào đủ thật mình khẽ run lên như vậy nữa.

Nhưng ra, chỉ một dám bước bóng tối của tôi, sẵn sàng lấy tấm thân bé để bảo vệ , lại đủ khiến những bức tường tôi dựng quanh mình suốt bao năm nứt ra.

Tôi thở dài.

Phạm Minh Lạc đúng là thật, bằng hành động ngu ngốc , cậu tôi không còn là .