Tháng qua nhanh chính Trình cũng kịp nhận ra. gian ở nơi đất khách cứ lặng lẽ trôi qua từng ngày, giống lặp đi lại một nhịp tẻ. sáng, anh đều dậy khi trời chưa sáng hẳn. Giấc chập chờn chỉ kéo dài vài tiếng hồ chẳng đủ xoa dịu mệt đang tích trong cơ . Vừa mắt, tiên nhận được phải là ánh nắng hay sự tỉnh táo, mà là những đau nhức ỉ từ đôi chân, từ vai và cả lồng ngực nặng .

rãi ngồi , đưa tay xoa khuôn mặt . nhìn vào cũ treo trên tường, bất giác khựng . Người đàn trong gương khiến chính anh cũng cảm thấy xa lạ. Mái tóc đã dài trước, râu mọc chởm, quầng dưới mắt càng đậm. từng cỏi phủ đầy vẻ mỏi và trống . trước, khi rời khỏi Vân Kinh, anh theo hy vọng sẽ nhanh chóng trả tiền để trở . Còn bây giờ, hy vọng ấy vẫn đó, nhưng đã bị những tháng động cực bào mòn đến còn ánh sáng leo .

Giữa căn nhỏ lẽo, thứ duy nhất nơi này có chút hơi của sống chính là Mộng.

"Meo..."

Tiếng mèo kêu khẽ vang . Mộng nhảy phốc lên , bước bước nhỏ tới bên cạnh Mặc dụi đầu cánh tay anh. Cái đuôi cam khẽ ve , đôi long lanh nhìn như muốn anh thức dậy.

Trình xuống bế nó , bất giác mỉm cười. qua, chỉ có Mộng chưa rời . ngoãn lạ. Có ăn nấy, hề kêu . Ban ở mình phòng đợi anh đi làm , thỉnh thoảng Thẩm Ninh bế sang chơi rồi về. Nó hiểu vì Lam không còn ở cạnh, chủ càng ít cười. Nó lẽ ở bên anh, giống như Lam vẫn luôn bên trước đây.

Trình nhẹ bộ lông mềm mại của Mộng, giọng khàn .

" thêm nhé... chúng ta sẽ về nhà."

Vừa dứt lời, ho .

"... khụ... khụ..."

Anh cúi ho , chống tay lên mới giữ được thăng bằng. Cổ họng rát bị , lồng ngực cũng nhói lên từng nhịp ho. cơn ho đi, anh tay che miệng rồi lặng nhìn vào lòng bàn tay. May chỉ là nước bọt lẫn chút của hầm mỏ. thở phào, vội ngụm nước rồi coi như có chuyện gì ra.

, bị bệnh cũng chẳng gian để nghỉ.

Anh thay bộ quần sờn cũ, chiếc áo bảo hộ lên vai bước ngoài. chân phải khập khiễng khiến đi không nhanh nhẹn, nhưng sau ba , anh đã quen giác ấy.

Trước dãy nhà , xe chuyên chở nhân đã sẵn. Đúng lúc đó, nhìn thấy cuối con hẻm bóng người đứng đối diện nhau.

Một người là Vũ Thiên. còn lại... là Thẩm Ninh.

Anh vốn định bước xe, linh cảm điều chẳng lành khiến anh hướng, rãi tiến gần. Đứng bức tường, Trình Mặc nghe cuộc thoại của hai .

Thiên Thẩm Ninh bằng ánh mắt đầy chấp niệm, vừa bất vừa tức giận.

"Tại sao không phải là anh? Chẳng phải em thích mèo ? Anh mua mèo cho em rồi. Anh đối em cũng không tệ. không thể cho hội ?"

Ninh khẽ cau mày, lùi một bước.

"Em đã nói bao lần rồi. Em không thích của anh. thích Mộng thôi."

Nghe đến đó, mặt Vũ lập tức tối sầm. ta nghiến , đấm vào cạnh.

"Đừng có anh! Em thích Mặc có! Hắn có hơn anh? Chỉ là một què thôi! Em thích một thằng què hơn anh sao?"

Bốp!

Một cái tát vang dội ngang lời hắn. Thẩm Ninh vì tức giận, đôi mắt hoe.

"Tôi cấm nói về anh Trình Mặc như thế!"

Trình Mặc đứng phía xa khẽ khựng . Đây không phải anh nghe thấy hai người đến mình. Suốt tháng qua, Thiên luôn nhìn anh bằng ánh mắt thù , còn Thẩm thì ngày càng động tiếp cận. Chỉ anh chưa .

Anh chuyện sẽ qua. Vì , xoay người định rời đi.

Thế nhưng lúc ấy...

"!"

hét thất thanh Thẩm Ninh vang . Trình Mặc quay lại. Trước anh, Vũ Thiên đã hoàn lý trí. Hắn chặt lấy cổ tay Thẩm Ninh, đẩy vào góc của con rồi điên cuồng chiếc áo khoác ngoài.

Ninh vẫy hoảng loạn.

"Buông tôi !"

Không kịp suy nghĩ một giây nào nữa, tới.

Bốp!

cực giáng người Vũ . Hắn bị , lăn vòng trên mặt ôm rỉ.

Thẩm Ninh run , vội Trình . Cả người không ngừng phát run, hai bàn tay lạnh ngắt bám chặt lấy vạt . Vũ nghiến răng bò dậy, méo vì giận.

"Thằng !"

gào rồi lao tới nhưng lần này còn chưa kịp chạm vào ...

!

Một cú đá khác vào hắn. Dù chân phải bị thương, là người từng dạy võ. Đối với kẻ chỉ biết dùng sức như Vũ Thiên không phải chuyện khó. Chỉ vài ngắn , Vũ Thiên đã sõng , đau đến mức không thể đứng dậy.

Mặc từ trên , lạnh băng.

"Nếu mẹ Thẩm biết việc anh vừa làm... e rằng người mất mạng sẽ là anh đấy."

Nói xong, anh lấy một lần. quay Thẩm .

"Đi theo anh."

Thẩm Ninh khẽ đầu, lặng đi phía anh.

Hai người về trọ. Trình Mặc áo khoác đưa cho , sau đó rót một cốc nước nóng rồi xuống bàn.

hỏi sợ không hỏi cô có ở đâu mà chỉ bình nói:

"Em có quyền kể này với ba mẹ. Đến đó, Vũ hoặc khỏi đây... hoặc phải mạng ."

Thẩm chặt cốc nước tay, khẽ lắc đầu.

"Em... không ai phải chết."

Trình Mặc cô thật lâu rồi :

"Vậy em định tha thứ cho những gì hắn sao? Nếu hôm nay không có anh em mình thể cự à?"

phòng chìm vào yên lặng. Thẩm Ninh cúi đầu, siết chặt nước nóng đến các khớp tay. lòng vẫn còn hãi, cả giác ấm áp mình thích bảo . Một lúc lâu sau, cô mới đầu lên, khẽ mỉm .

"Vậy thì... chỉ cần sau này anh luôn bảo vệ em là được rồi."

không trả . Anh chỉ lặng nhìn ra ô cửa sổ. Có lẽ cô gái trước mặt vẫn còn thơ. Sinh trong một gia đình đủ đầy, được và chở từ , Ninh chưa từng hiểu rằng có những kẻ, lòng tham và dục vọng vượt qua giới , sẽ chẳng giữ chút nhân tính nào.

Anh quá nhiều tối của con . Cũng từng chứng kiến nhiều số phận bị nghiền nát. vì vậy càng không muốn cô gái như Thẩm Ninh bước tối ấy. điều không biết , kể khắc anh trước mặt cô trong con hẻm nhỏ ấy, bóng của khắc trong trái tim cô trẻ. thứ cảm nhen nhóm suốt ba qua, giờ đây lại càng khó tắt. Trong khi đó, ở một rất xa, Hạ Lam vẫn ngày từng ngày chờ về, hoàn toàn không hề hay rằng khoảng cách giữa hai dần xuất hiện những thử thách mới.

Dù ở khu nhà trọ chật hay hầm tối tăm sâu hun hút, Trình Mặc như luôn nhận được tin tưởng và ưu ái của người. Không phải anh biết lấy ai, càng vì cố ý hiện thân. Chỉ đơn giản làm việc túc, nói, giao việc thành mà từng than vãn một câu. Chính ấy quản lý dần đến anh.

công việc nguy , nặng nhọc nhất thường được Trình Mặc. Ban đầu ai người có chân khiễng như sớm bỏ cuộc, nhưng ngược , luôn người hoàn thành công tiên. Có phải khuân từng bao quặng nặng gấp mấy lần trọng lượng cơ thể, mồ thấm cả lưng áo, chân đau đến mức tập tễnh hơn thường ngày, vậy mà anh cắn răng hết phần việc . hôm tan ca, tay anh cọ vào đá, sáng hôm sau vẫn là người có mặt sớm nhất.

Chính sự chịu đựng lý nhiều lần trước mọi . Mỗi phát cuối tháng, tên của anh luôn nhắc đến đầu .

" nhóc này việc được. trách nhiệm, chịu khó, đáng để người học ."

lời khen ấy vào Thiên khác nào đâm thẳng vào lòng tự trọng của hắn.

Thiên đứng đám đông, chặt phong tiền lương . được thưởng. khi , Mặc lại được cộng thêm một khoản không nhỏ.

Ánh vào bóng người đàn cúi cảm ơn quản lý. Trong chỉ còn ghen ghét một lớn .

"Dựa vào cái gì? Một thằng què thì tao?"

đã cố tình giao cho Trình Mặc những việc cực nhọc nhất, hy vọng anh sẽ làm hỏng rồi quản trách phạt. lần nào kết quả lại. Trình Mặc chẳng những hoàn thành mà còn được ngợi nhiều hơn.

đó khiến Vũ càng lúc càng cảm bản thân nên .

Trong , Mặc là nhan sắc, chút sức khỏe và cái vẻ ngoài lấy mọi người. nghĩ ấy ngày một ăn sâu vào hắn, sự đố kỵ gần bệnh .

Hắn hận đến mức chỉ mong có ngày nào đó Trình Mặc ngã xuống vực , mất những có.

...

Buổi tối, khi tan ca, tốp công lục trở về khu nhà trọ. Ai nấy mệt rời sau hơn mười tiếng làm việc dưới lòng đất. Hành lang vốn ồn ào ban cũng dần chìm .

lê từng về phòng, mặt vẫn vẻ bực bội.

Đúng lúc ngang qua phòng Trình , một bóng cam bất ngờ lao vụt ra .

"Meo..."

"Cái quái gì vậy!"

Vũ Thiên giật bắn mình, phản xạ lùi sau một bước rồi buột miệng chửi .

Đến kỹ, hắn nhận ra . mèo ngay giữa hành lang, nghiêng cái đầu xoe nhìn hắn, ve qua lại chẳng mình vừa dọa người khác. Thiên bực bội trừng mắt nó.

"Con tiệt..."

ấy, từ diện vang tiếng chân .

“Mộng!”

Ninh chạy tới, nhanh chóng mèo lòng. Cô vuốt lông rồi khẽ yêu.

"Sao em lại chạy lung thế này? Lỡ đi lạc thì làm sao?"

Mộng ngoan dụi đầu cô, khẽ kêu một tiếng như đáp lại. Khóe môi Ninh lập tức lên thành cười dịu . Thiên đứng cạnh, thấy . Hắn lấy hết can đảm, giọng:

"Ninh , anh..."

Thế nhưng Thẩm Ninh chỉ khẽ hắn một cái. Ánh mắt không sự như trước, mà chỉ sự dè và xa cách. Không hắn hết câu, cô đã người bước về phía nhà diện.

cánh cửa, để lại đứng chết lặng giữa hành lang. Hai tay hắn siết chặt nổi xanh. chuyện ra ở sáng nay, Ninh đã hoàn toàn thay cách nhìn về hắn.

Nếu vốn là người quá , không làm chuyện và không muốn ba giận, có lẽ Vũ Thiên đã khỏi nơi này, thậm còn phải trả giá đắt hơn rất nhiều.

Đáng lẽ nên cảm thấy mắn cơ hội . Nhưng may mắn ấy khiến hắn biết hối cải. lại, nó chỉ khiến ngọn lửa thù hận trong lòng hắn cháy dội hơn.

Trong Vũ , cả mọi chuyện ngày hôm nay đều một người.

.

không , Thẩm Ninh không lạnh nhạt hắn. Nếu không có , quản lý coi trọng hắn hơn. Nếu có , mọi cũng sẽ không nhìn hắn bằng mắt khinh như bây .

Vũ chậm đầu nhìn cửa Trình Mặc kín. mắt sầm, khóe miệng nhếch lên một nụ cười méo mó ác ý.

"Tao sẽ mày phải trả giá cho tất cả."

...

Vài ngày sau, Mặc kết thúc ca như lệ. Hơn đồng hồ dưới hầm mỏ khiến thân anh rã rời, quần áo phủ bụi than, vốn đã khập nay càng nặng nề hơn sau . Trên về nhà trọ, nhất mong chờ chính là được thấy Mộng. Mỗi lần nghe tiếng bước chân của anh ngoài hành lang, nhỏ sẽ lập tức chạy ra , vừa "meo meo" dụi đầu vào chủ , như thể anh muộn.

Thế nhưng hôm ... lại yên tĩnh đến lạ.

Trình Mặc mở . cửa cũ phát tiếng "" quen thuộc chậm rãi hé mở. có mèo kêu, không cái bóng cam nhỏ lao tới quấn chân anh, chỉ có phòng om lạnh . Anh vài giây rồi khẽ gọi:

"Mộng..."

Không có tiếng lại.

Trình Mặc bật công tắc đèn. đèn nhợt hắt nhỏ. Chiếc lồng mèo vẫn đặt góc phòng, bát thức ăn nguyên, bên trong trống không.

tim anh thắt lại, anh bước nhanh tới nhìn khắp nơi nhưng đều không thấy, Mộng chẳng cả. Mặc tự mình.

"Có lẽ... sang chơi với Ninh."

vậy, anh lập quay người chạy sang căn nhà đối . Thẩm Ninh cửa đã thấy vẻ mặt hốt của anh.

"Anh Trình Mặc?"

"Mộng có ở chỗ em ?"

ngẩn người vài rồi đầu.

" ạ. Chiều nay có sang chơi với Mộng . em còn bế nó vào anh rồi về."

Nghe đến đó, sắc mặt Trình Mặc lập tức tái . Một dự cảm chẳng lành lên trong lòng. Không nói lời , xoay người chạy về , Thẩm Ninh vội vàng chạy theo phía sau.

Trình Mặc căn phòng, ánh liên tục đảo mọi ngóc ngách. tay run lên, từng bắt gấp hơn.

"Mộng! Mộng! Ra đây!"

Đáp chỉ là sự im lặng đến đáng sợ. Không hiểu sao, trái tim Trình Mặc đập dữ . cảm mách anh rằng đã có chuyện xảy ra.

Đúng ... anh chợt nhìn cánh cửa đang khép hờ. Không hiểu vì , bước bỗng chậm lại, từng , từng đến . Anh đưa tay đẩy nhẹ cánh cửa.

Két...

Cánh cửa ra.

nhìn cảnh tượng , cả người bị đó rút cạn toàn bộ . Mộng nằm bất động trên nền gạch lạnh, bộ lông cam vốn luôn sạch sẽ đã lấm lem bụi bẩn.

Đôi mắt vẫn mở nhưng không còn lanh lợi khi thấy anh trở về. Đồng đã giãn rộng, toàn thân không còn bất cứ động .

"Mộng..." Trình lên.

Anh lảo đảo bước tới rồi quỳ xuống nền .

Đôi run rẩy cơ nhỏ bé ấy lên.

"Mộng, đứng đi..."

Bàn tay anh thể Mộng, , còn chút hơi . Anh áp tai vào ngực nhỏ nó, không còn và cũng không còn hơi thở, chỉ còn sự im tuyệt đối. Lúc ấy, Trình Mặc mới nhìn bên khóe miệng Mộng sót lại chút bọt trắng.

Ánh mắt đờ, anh từng thấy tượng này. nhỏ ở Vân Kinh, những con mèo kẻ đánh bả trước chết đều có biểu hiện như . Rõ Mộng cũng đã bị thế.

"Mộng..."

Một tiếng lại trong cổ họng. Phía lưng, Ninh chạy tới cửa tắm cũng lặng. nhìn thấy động nằm lòng Trình . tay tức che miệng, nước mắt bất giác trào .

"Không thể nào, Mộng..."

Cô ấy tên nó, run lên . Nhưng Trình Mặc dường như nghe thấy bất cứ âm thanh nào nữa. Anh bất động nền gạch lẽo, ánh trống rỗng. Hai cánh tay ôm chặt cơ thể bé nhỏ của Mộng vào như thể cần đủ , nó sẽ như mọi .

, lần , Mộng sẽ còn dụi đầu anh nữa, sẽ không ngồi trước cửa đợi anh cũng cơ nằm ngoan ngoãn trong lòng Hạ khi đọc sách.

đã mãi mãi rời đi. nước mắt lẽ lăn dài trên gương phủ đầy bụi Trình . không gào khóc, không đập cũng không nói lời mà chỉ lặng lẽ ôm lấy Mộng, thật thấp.

giọt nước rơi xuống bộ màu cam đã lạnh của chú mèo nhỏ. Giống Hạ Lam nằm giường , anh cũng đã từng khóc lặng lẽ như thế.

hôm ấy, căn phòng trọ nhỏ chìm trong không khí tang đến thở. Tiếng nức nở của Ninh vang đợt. ... chỉ ngồi đó, ôm Mộng trong . mắt hồn vào không trước . Trong ba tháng ngắn ngủi đất khách, đã mất đi duy nhất luôn bên mỗi ngày.

Sau khi rời Hạ Lam, Mộng chính người thân cuối cùng, hơi cùng giúp qua những tháng cô độc.

Vậy mà giờ ... ngay ánh sáng nhỏ , ông cũng nhẫn tâm cướp mất.