buổi chiều cuối mùa hạ, rời khỏi cổng sau giờ học.

Con làng quen thuộc dài dưới ánh nắng nhạt của . khí của mùa hạ vẫn vương lại, bước cô trở nên vội vã hơn ngày.

balo nhỏ đung đưa lưng, mái tóc ngắn vai lay động chân nhẹn. Lam cúi đầu đi thật nhanh, dường như chỉ muốn sớm về nhà.

rồi... Một tiếng động mạnh bất ngờ vang lên từ sau. va chạm khô khốc, theo tiếng chửi rủa .

Lam khựng lại, chậm rãi quay . Cách đó không xa, ở con , người đàn đang vây quanh chàng trai trẻ. Hạ Lam tưởng rằng họ đang đánh anh, nhưng vài sau cô nhận ra... chuyện hoàn .

trai kia mới là người chiếm thế phong. Động tác của nhanh và dứt khoát. Một mạnh khiến trong người lùi lại, lưng đập tường đường. Người còn lại vừa lao tới thì đã bị áo, sang một bên. Cả ba người đều tỏ ra .

Hạ Lam đứng . cô đập , chân bỗng mềm nhũn, không thể thêm bước nào. người ông số đó vừa lùi lại vừa gằn :

"Mày đợi đấy!"

Nói xong, cả ba quay , chóng biến mất ở con . gian nên yên tĩnh lạ. Chàng trai trẻ này mới dừng . yên vài giây, hơi thở có phần nặng nề. Sau đó chậm quay đầu .

Ánh hai chạm vào nhau. Hạ Lam bỗng giật mình. Không vì sao, trong ánh mắt người trai xa lạ kia có thứ cô cảm thấy kỳ lạ. Không phải đáng sợ, cũng không lạnh . Ngược , đó là một cảm giác rất yên tâm.

Chàng trai không . vệt máu ra nơi khoé môi, dài xuống cằm. má một vết trầy khá sâu, máu đã bắt đầu đông . Thế nhưng anh dường như hề , đứng Hạ ánh mắt trầm lặng.

Hai người rất . Cuối , là người sự lặng trước. Cô bước từng bước chậm lại gần anh. Đến khi cách chỉ vài bước , mới mở túi nhỏ , một chiếc tay gọn.Hạ Lam đưa chiếc khăn phía anh.

"Anh... cầm lấy ."

nói cô rất nhẹ.

"Anh bị thương rồi."

trai trước mang một bí ẩn khó tả. Mái tóc xuống trán, che đi đôi mắt lúc ẩn . Dáng người cao gầy nhưng rắn , trên tay còn lộ ra những sẹo cũ. nhìn thôi cũng đủ biết kiểu người sống ổn.

chiều, vết trên gương mặt đỏ sẫm lại, đường vốn đã sắc sảo trở nên lạnh lùng . Hạ Lam nhìn chăm chú. Trong lòng bỗng lên một giác quen thuộc hiểu, như thể đã từng nhìn thấy gương mặt ở đó... lâu về trước.

Chàng chậm rãi lấy chiếc . Đầu ngón tay anh khẽ chạm vào . Một cảm qua. Anh nhìn cô, giọng thấp:

"Em không sợ anh à?"

Hạ Lam khẽ lắc đầu.

" em phải sợ?"

Chàng nhướng mày, có chút ngạc .

"Anh vừa đánh với đám người kia."

Nghe , Lam đột mỉm . Nụ cười của rất , nhưng sáng mức khiến cả con đường dường như dịu .

" người đó là người xấu."

Cô nói.

" biết họ. Họ hay theo dõi ... còn bắt nạt em ."

Hạ Lam ngẩng lên nhìn , đôi .

"Anh là tốt nên dạy cho một bài ."

Nghe ấy, lại. Ánh sâu vài phần. xúc khó gọi tên mắt.

là Trình . Một ra đã chết chín năm .

Khi đó Trình Mặc mới tuổi. Một mốc trở thành ký nhất trong cuộc đời anh.

Trên con đường quê quen thuộc, một đứa trẻ quần rưới, gương đang lặng bước dọc lề đường. Bước chân nó chậm chạp, xiêu vẹo như sắp ngã. trong làng đều nhìn thấy. Họ ra bé nhưng ai dám lại gần. Những bàn tán nhỏ to vang sau lưng nó.

"Đó là con trai nhà họ Trình."

" mới bị chủ nợ chết kia đấy."

"Còn mình thôi... tội nghiệp ."

Một khác kéo bên cạnh, giọng hạ :

" động . Xui ."

"Ngay lúc đã là điềm xui của nhà ."

"Hai nội ngoại đều chết , giờ mẹ cũng khắc chết ... khắc tinh."

Từng , ý và độc địa như những mũi kim nhọn, găm thẳng vào trái tim của đứa mới mười tuổi. Nhưng Trình Mặc không ứng cũng quay . chỉ tiếp tục bước đi.

Cho khi cơn cồn khiến cậu run lên. Mặc không thể bước tiếp . Cậu chậm rãi bên lề , cúi đầu thật thấp. mắt cậu không rơi. Có lẽ... vì đã khóc cạn rồi.

Mất tất cả rồi.

Nếu trên đời chỉ còn lại một mình... thì sống để làm gì nữa?

Đúng lúc , một giọng trong trẻo ngờ vang lên.

"Anh gì ."

Trình khẽ ngẩng đầu. Qua ánh mệt và mờ nhòe của mình, cậu nhìn thấy trước mặt một bé khoảng bảy tuổi. Mái tóc ngắn ngang vai lay động nhẹ . Đôi to tròn, trong veo đến mức như chứa cả bầu trời mùa .

Cô bé chìa ra. tay cô một mì.

" ?"

" cho ."

Trình Mặc nhìn ổ bánh . Nhưng cậu không nhận cũng nói gì. Cô bé mắt, tự ổ bánh mì vào tay cậu.

"Đây là sáng em. em cho anh."

Trình người. cúi đầu nhìn ổ bánh mì trong , rồi chậm rãi ngẩng lên nhìn cô bé trước . Cô bé lại túi áo , lấy ra vài tiền lẻ nhàu nhĩ.

"Bà ngoại nói," cô nghiêm , "khi gặp người mình thì phải giúp đỡ."

" không giúp được nhiều thì ít. Như vậy mới không hổ thẹn với lòng."

Cô đặt tiền vào tay .

"Hạ Lam chỉ có từng thôi."

" anh đó."

Trình hoàn toàn rơi vào thế bị , biết nhận những cô đưa. môi khốc cậu .

"Hạ... ?"

Cô bé ngạc nhiên nhìn cậu. Nhưng chưa nói gì thì đã lùi lại vài . Trước khi quay người chạy , cô còn nói .

" nhớ phải sống ."

Rồi cô chạy đi. Để lại phía sau một nụ cười sáng hạ. Nụ ấy khiến đôi mắt Trình bỗng ánh tia khát khao sống mãnh liệt.

Từ ngày hôm đó, đời tối cậu... đã xuất hiện một tia sáng.

Chín năm trôi qua. Nụ cười của vẫn không hề đổi. Chỉ là lần này, lại nhau không còn trong hình của hai đứa trẻ nữa. Mà là phiên bản trưởng thành hơn của chính mình. Sau ngày hôm đó, Trình Mặc có thêm lý do để sống. Nếu không có Hạ Lam... không Trình Mặc hiện tại.

Suốt qua, anh vẫn lặng dõi bé . một cách rất xa. Anh bảo vệ cô, nhưng chưa tiếp . Bởi anh ... cô sẽ sợ mình. Nhưng hôm , lại chính miệng nói:

"Em không anh."

" anh là người ."

Câu nói khiến trái Mặc rung lên. Lần đầu tiên sau chín năm, anh nhận ra mình thể bước gần hơn một .

Trình Mặc cô gái đứng . Vẫn tóc ấy. đôi trong veo . khác là không còn là cô bé tuổi năm nữa. Mà đã trở thành một cô gái mười sáu tuổi.

Anh khẽ gọi tên cô.

"Hạ Lam?"

Hạ Lam ngơ ngác nhìn anh.

"Anh biết em ạ?"

Trình Mặc mình. mắt tình rơi xuống bảng tên học trên ngực . Anh lập tức vào đó.

"Ở ."

Hạ Lam , khẽ gật đầu. Cô siết chặt quai balo vai, chút ngừng.

"Cảm ... chuyện ban ."

"Em phải về đây."

" anh ạ."

xong, quay người chạy . Nhưng cô được vài bước, phía sau bỗng vang giọng nói của .

" Mặc!"

Hạ dừng lại. Cô quay anh. trai dưới nắng chiều, tay vẫn nắm chặt chiếc vừa đưa. Ánh một kỳ lạ.

"Đó là của ."

Anh nhìn cô một , rồi khẽ nói:

"Đừng quên đấy."