mươi sĩ hàng đầu đang xếp thành hàng trước , lời chúc an từ các bối trưởng.

Có người xúc động khóc ré lên. Khung cảnh cứ như họ bước vào một cuộc chiến sinh tử. Mà chừng ngoài dãy sẽ khốc liệt cỡ , cả đám, ngay cả sĩ cũng từng nửa bước . biết hình dáng bằng xương bằng thịt của vô số Infernii Linh Thu Dạ năm .

Cuối cùng, thúc màn kỳ quặc, giáo đứng lên trước đám học trò để bày:

“Lộ hành từ học , băng mặt tây của tháp Danh Vọng hướng về phía ngoại . Đi liên trong băng qua thủ phủ , rồi thêm hai tuần nữa để tới dãy núi. Ở đó sẽ chân trước cửa Inefus 03, dự khỏi vào tháng Tư.”

Giáo Clement vừa lời, tâm đã tức bị động cụm từ “ phủ Altoria”, đó quê nhà của cậu. Liệu lộ trình họ sẽ tình xuyên làng cậu chứ? Ngoài ra, lão Clement nói họ sẽ qua mặt tây của Vọng, chính là lối của địa đạo, nơi lần đầu gặp nàng . họ đều sẽ đi qua đó, là vô tình ngang qua thôi. Fergus tự hỏi liệu còn nhớ mình không, liệu đưa ra tín hiệu khi thấy trở , sẽ xuất hiện và tay chào? “, Ferrasky…” Những câu hỏi ấy đáng ra nên dành Zoe.

Lão chợt tay cái :

“RỒI! chia thành mười nhóm, mỗi tối đa năm và tiến hành chuyển lên xe.”

ngơ ngác nhìn mọi xung quanh tay nhau cùng vào hội, tới mình được rủ nhưng chẳng thấy ai. Nhanh chóng, đám học trò đều có nhóm, một số hào đã nhảy lên xe trước. Vừa lúc tuyệt thì Tom ra hiệu Fergus , xúc quá chừng. “Đúng bạn thân tôi!” Fergus . này Maria, Errans, Tom và… Silinsley!? chưa khỏi bàng hoàng đến tận sau ngồi lên một lúc.

Cô nàng cau có thích:

“ cờ mấy người nên tôi nhờ .”

trừ hoà giải:

“ người.”

Sili chẳng thèm vào ai, cô chúi đầu sổ, không khí trong xe căng cứng như thể tung bất cứ nào. Fergus không buồn đáp. Nhắc đến Silinsley, da , cậu nào cô một bình thường . cô cùng dòng , tổ cậu là xứ Mazi. Tuy qua nhiều đời thì nước da Fergus đã trở thành màu gỗ , giờ cậu đó giữa Albus và Mazi.

Sili là gái da màu duy nhất học viện, dù thực hư về nguồn gốc nào nguôi ngoai trong ký nhân tộc, người chung quanh vẫn thức xa lánh cô vì khác biệt ngoại hình, vào đó thì “ độ nô lệ” đối với Mazi còn tồn tại. Người Albus mở các lò nô với là tạo làm cho tộc , nhưng thực chất là đang buôn trá hình. Chẳng trách sao theo đuổi hình tượng phương mã .

nghĩ về người thì quán rượu Deditio lại trong lúc Fergus mải ngó nghiêng xem đang trốn ở nào. Tất rồi, thì làm sao…

“Vấn sức khoẻ!?”

Maria há , bần thần lặp lại Errans. Anh nói tiếp:

“, nghe bảo tối bị thương lúc eksorath nên Bellatorix sẽ tới . cưỡi rồng chừng nửa theo kịp chúng thôi, cần lo .”

chen vô:

“Chuyến này là chúng ta thể trưởng thành kia mà. Dựa thì biết khi nào được phong làm Bellatorix?”

Tom gật gù:

“Sili nói , không việc gì phải lắng cả.”

Mười chiếc xe ngựa bánh giữa dòng người tấp nập, này chưa kịp kinh đô trời đã . Fergus bồn chồn nhìn , làn gió ấm mùa xuân qua kẽ , âu mái đầu như thể cố nhân. Gần tiếp chẳng nói gì nữa, năm người yên lặng ngồi xe: Fergus ngắm đường xá, Maria và Errans hoạ hoằn mới nói được câu phiếm đứa hiểu, còn Tom vẫn im lặng một .

mải mê với Phù Dung tối qua, “ cùng em khi tất cả bị phanh ”… Liệu có làm được không? Cậu chí không chắn tâm của mình, chỉ nghĩ đơn giản là bản thân sẽ làm tất cả vì người mình … một lời suông, nịnh ngọt… Nếu cả thực sự bị phanh , đến lúc đó Fergus rơi Phù , thì cậu chắc sẽ không bao thứ chính . hình lên. Nàng khi biết tin? Nàng sẽ mình là loại gì? Một gã bóng trốn cùng tội … Nhưng nếu Fergus bỏ rơi Phù Dung thì câu đúng hơn là… nhìn mình là loại người ? Giờ đây chuyện còn tình yêu giới nữa, nhưng chảy nghĩ ấy cậu nhận ra lexaeter Imperion gò bó người ta đến nhường nào.

Chỉ khi đoàn xe lướt qua Danh được một , cảnh cửa phía sau, hướng về vùng ngoại , Tom nhỏ với . Tất nhiên buồng xe chật này giọng cỡ ba thấy.

“Cậu không cố tìm hắc ín nữa ?”

Fergus ngán đáp:

“Tớ biết ai lấy rồi.”

Ai vô thức đánh mắt sang cậu, dõi theo từng lời sắp sửa được ra. Chân mày Tom thành vết hằn.

Cậu tiếp:

“Nhưng không thể lấy lại, mạnh kẻ đó mọi trí tưởng tượng ta.”

Sili cười khẩy:

“Xem ai đang nói kìa! khiêm giờ đấy ? Vừa thắng cả chủ tịch Celina lẫn chủ tịch Silvanna, giờ lại nói sức mạnh vượt trí tượng. nào? Em đang khinh thường tôi à?”

trả lời, giọng sắc lạnh:

“Nếu tôi nói là một thì ?”

Sili khựng , Errans cũng hoang mang. Riêng lại trông như đang cười. gì buồn cười hả?! Fergus đã quá quen với thái độ cợt nhả của cô nàng. Bellatorix thì lấy cắp thanh gươm của Fergus ? Bản cậu dung được tất cả họ đều đang một câu . Cậu nói:

“ dài , kể ra sẽ liên nhiều người.”

lại chìm lặng. Tiếng xọc dưới nền đất kêu lên thành một điệu vô tận. Cái lặng kéo đến giác nó sẽ bao giờ cả cùng xuống xe.

Bấy lâu sau, lên tiếng:

“Cậu đối một Bellatorix?”

này mọi người lại hướng chú ý về Fergus, cậu mà không vào ai:

“Ừ, là đối , nhưng chẳng khác nào cuộc bắt. Tôi , đuổi. Lưỡi kiếm chém , xuyên thủng cả chí chiến đấu tôi. Nói vậy hình chưa? Bellatorix mạnh như đấy. của tôi chỉ là trò trẻ con. này người kia để làm gì ? ràng ta không thể trở thành Bellatorix chỉ tốt nghiệp học viện.”

Giờ nghỉ trưa, được phát cơm theo chuẩn đội, sốt thịt , và lương khô. Nước người tự chuẩn bị. nhận phần rồi leo lên xe, mong được bữa một mình đột nhiên bốn người kia bước , làm cậu mắc nghẹn mất một lúc định được.

Errans giải thích:

“ này muốn nghe tiếp về màn đối đầu Bellatorix, em có thể kể chi tiết hơn ?”

Thế là kể lại “màn rượt đuổi” ấy, tất bớt các chi tiết dính tới Ánh Sao. Việc ấy chẳng nào tự mình đã vào tầng trên Danh Vọng. Nhưng điều cậu lo sợ đã ập tới, Sili một :

“ công phá khiếp thế hàng xóm không hay biết gì ? Các đánh nhau ở đâu?”

Fergus nhai nốt miếng lương rồi hớp ngụm , cố câu giờ để nghĩ cách trả lời. bắt đầu thấy hối hận đã lỡ kể họ nghe . Sau cùng, cậu hạ giọng :

“ mật.”

Chiếc lại lăn bánh cùng tiếng vó ngựa lộc cộc tiến qua ngoại ô vài dặm trong tà , từ đây hướng thẳng đến phía đông nam là nhà tù chiến tranh, nơi có thể đang giam cha của Fergus và hàng cận của .

***

Sau hai di chuyển, ai nấy trông oải độ, lưng nỗi thể . Cậu mệt nỗi chẳng còn sức mà ngó xem coi làng mình có không. Nhưng có không, hang Inefus xem xa khu vực , dù sao thì phủ Altoria rất rộng . cảnh vật lạ hoắc và biết rằng làng cậu không ở gần . Có lẽ đã bước sang tháng , mùa xuân. Đoàn cuối đã tới miệng hang Inefus, đội vệ binh chắn hai bên, họ phải bậc Mười bốn. Vicnimt chỉ có năm cái hang nhận là phía bên kia núi.

Khi họ di vào , ánh sáng vụt tắt, con ngựa đồng loạt lên như ra hiệu . Vài con giở dậm chân lục xuống đất rồi loạng . May không con nào nổi phi nước đại. Và cũng thiệt may ai hỏi thêm về , Fergus ngồi lặng lẽ cửa sổ, ngắm thứ bóng tối làm cậu nhớ lại cái trước lên đường tới kinh đô Simria. Cái hang Ralph đã lần rủ cậu khám phá tin đồn xác con rồng - một trong những dấu hiệu xác nhận sự tại của Huyết Nữ.

Hang Inefus rộng như cái hang quê nhà. Dài và . Fergus hình một động lồ cùng mười mấy đường xếp đều tăm tắp sẽ hiện ra đầu kia, hiện ra mãi không . Đoàn xe câm lặng trong tối , lại cơ thể còn về mình kia, lần trong địa đạo. toàn mất nhận gian, Fergus cố người xung quanh, quá yên tĩnh. Họ đâu rồi? Cậu quờ xung , vô tình chạm tay ai , và ấm của Phù Dung. Cậu nắm chặt lấy không buông, như thể cùng cho thấy bản còn thuộc về giới.

Có nhiều giờ đã trôi qua, Fergus không nhớ cậu nhìn sáng là bao giờ , “nếu vào bóng tối quá , cũng sẽ nhìn ngược vào con”, cụ Vetus . Quá để nhớ được ánh sáng từng trông nào. Một câu hiện. Trước đây mình có biết ánh sáng là ? Chắc là lâu để cảm rằng mình đang bị nuốt gọn, Fergus nghĩ, tay nắm chặt ai đó đã bắt .

Và kìa, thứ hiện ra trước đám học trò chính thế kia dãy núi, địa Infernii. Họ đã chính thức khỏi Vicnimt, nhẹ . Cậu nhận ra mình đang nắm tay Maria, cô thấy vậy cũng liền lại, nhìn cậu đôi . Phải rồi, bồ cổ ở ngay kia mà. May chưa ai bắt gặp cái nắm tay ấy vì còn đang bận choáng khung cảnh trước mắt họ.

Trên đầu người là xanh thắm bầu trời như người ta vẫn thường thấy. Những cỏ bạt ngàn điểm xuyết đoá bồng bềnh. xa xa một thảo nguyên rộng lớn, nhấp nhô đẹp. ngọn đồi và thung lũng mọc chưa quá nửa cảnh sắc vội đổ xuống. Xung quanh chim chóc hoan ca khúc điệu mùa xuân. Không tháp Vọng, không nhà cửa, không sinh vật sống, nơi đây gì bất vùng hẻo nào ở Vicnimt.

chiếc xe tiếp tục lăn bánh cho đến băng thung lũng, họ bắt đầu quan ngại vì dãy núi Sinh Mệnh ngày càng xa . tuần ở nơi yên bình thế này… ra khoá sẽ dễ dàng hơn học trò tưởng. Fergus tròn mắt kinh ngạc, thế quanh như vừa mới. Không tin nổi lãnh xinh đẹp nhường này. lửa luyện ngục hay bầu đen kịt giống mơ. Khung cảnh này làm nhớ xao hương. Trái với kinh đô , đây thiên nhiên thanh , cậu có cảm giác đã được về làng.

“ nó rồi đây!”

nghe trong giọng làng, còn giận vì những la rầy và vì đã giấu chuyện cha mẹ cậu chưa chết. Có lẽ ông cũng biết thân thế của Fergus. nhận ra mình vô thức lục tìm hình bóng Zoe đồng xanh. đây. Cậu trả lời với tưởng :

“Vâng, con về rồi…”

Ralph và Hubert nào? Mạnh giỏi chứ hả? Suýt thì Fergus bật khóc trên , cố kiềm lại khi nhận ra hai hốc đã cay .

mấy dãy lũng, , họ chẳng thấy rõ dáng cái hay dãy núi nữa. Họ nhận đã xa nhân giới đến vài chục dặm. giảm tốc lại dưới bên , quay với giới. Đám học hiểu tới nơi, loạt bò xuống xe. Giáo sư Clement trước, lão lặng khác :

“Đừng để cảnh đẹp đánh , các trò phải giác, luôn bên hông, sẵn sàng chiến bất kì lúc .”

Nghe vậy, những kiếm hàng làm , lấy trong dorsis ra giắt bên hông trái, nép sát vô . Mắt láo xem có động . Vẫn không, chỉ có tiếng ca vang, tiếng xào xạo của mấy lá bị gió soạng.

Lão tiếp:

“Chúng ta đang dãy núi Sinh mười chín , mai sẽ tiếp lên đường thêm hai dặm nữa theo đúng của . ngày công của chúng là ngủ, buổi sáng có các chủng ăn cỏ hiền . đêm các trò chia làm năm tuyến, mỗi người. Tất các được tự ý lung mà phải theo chỉ thị của chúng tôi. Sơ sẩy mất mạng như chơi! Rõ cả chưa?”

mươi đứa dù phần vọng vẫn :

“!”

Ba sư sắp xếp chỗ ngủ là , tuy không đến nhưng khi , nhiều chúng bắt dâng lên cảm rằng mình làm của một Bellatorix đích thực. Chúng tin đây là cái từng chuyến quân đội, mà kỵ sĩ đoàn. bọn nhốn nháo khởi, vài đứa rút kiếm chém , vài đứa không quan tâm lắm vì mải tập đánh bài.

Vài thì bàn luận to về sự đồng trong cách hạng thần tốc của và Fergus. Dù đã gia hiệp hội từ sớm nhưng không lợi nó để thăng hạng. Điểm khác nhau duy nhất giữa họ là mãi năm cuối, Jethro mới nổ sức mạnh. Đến , các sư cũng chưa lý hiện này. Nhiều người cho rằng Jethro đã sức .

ngồi một góc trên buồng nhìn nức vui như trẩy hội. Cậu ngửa lên trời đã chờ rất lâu, con rồng Ánh Sao chẳng từ đâu chui liền hạ cánh bãi đất cạnh các giáo sư đang lều.

Chất giọng trầm đục oai hùng vang lên:

“ có chút đề sức khoẻ nên giờ .”

sư Lockhurt đón tiếp:

“ ơn ngài đồng vệ lũ trẻ, tá túc ở đây đêm . quan địa hình khu vực để bảo an .”

Ánh Sao gật , khí chất vẫn như đầu Fergus ả. Vừa nghĩ tới ả đã lại , rồi liền quay đi, vẫn không thể biết sắc mặt ả ra sao đằng chiếc đó. Cậu hỏi Ánh Sao mang hình bao quanh cổ như Phù Dung hay . Không khi thấy Ánh Sao, câu ấy quanh co trong đầu Fergus: “ trốn cùng em khi tất bị phui…”

“ là những chiến tiềm năng. Trong lúc đợi trời tối, có ai muốn thử ta không?”

Fergus vô cúi , cũng may là đám đông thích thú với lời thách đấu này, ồ đổ tới vây quanh làm Ánh không kịp trở tay. Kiếm nhất hiện tại, Errans tiến cử. Fergus úp vô ngựa thầm nguyện, may mắn đã mỉm cười cậu. Một nhóm người mộ cuồng của Errans đưa gợi :

“Chúng ta sẽ học hỏi được nhiều màn đấu giữa sĩ hạng và một Bellatorix.”

Adabert , cái mặt nhăn nheo cộng thêm cau có làm gã chẳng nào con khỉ đang tưởi vụt cơ hội toả . Maria và tròn mắt thích thú, thì tay chờ đợi. Errans hắt, ngơ nhìn chung một lượt rồi dừng mắt Ánh Sao, cảm giác ta cũng đang cười thầm sau lớp mũ giáp.

Ánh Sao trầm giọng:

“ sẽ , mong mi giữ đầu cẩn thận.”

Nghe vậy, giáo sư Clement lập :

“ sẽ ra hiệu dừng tay một trong hai khả năng , lưu là giao , mong ngài Bellatorix mạnh tay. Và dùng…”

Sao nói vang:

“Kiếm thật! Nào, rút đi!”

Errans cũng cái tưởng giao lưu bằng kiếm thật. đợi hiệu lệnh “bắt ”, cả lao vào nhau. Fergus tự hỏi biết của sẽ sao ở địa hình thế .

Hệt như lần trước, đường đều khả dĩ cắt cối , Ánh Sao bứt tốc xoay người, tung . ngọn đồi phía vụn ra thành trăm tấc đất. Tụi học trò trố mắt vì uy lực khủng ngài Bellatorix, tiếp tục trố mắt vì xảy ngay sau đó. Sao thình lình xuất hiện trước Errans. Anh ta liền tốc trở sau cô, giáng cú bổ đất làm ai nấy đều ngơ ngác.

“Sức công phá tương ?”

Waffling miệng:

“ có chuyện đó đâu.”

Mặt đất rung chuyển cây cối gốc bắn lên trời. Ánh Sao tiếp tục áp sát, lần Errans đã có ưu thế tấn công. Fergus cảm giác đây là cuộc như , không ai bị đối phương hoàn áp đảo. là Ánh Sao chẳng mạnh như cậu tưởng? nghĩ tới đó thì ngay giây sau, ả Bellatorix gầm lên sau lỗ khoét I một câu chú cậu từng :

“Dux ! Primus Motor!”

Uy lực của cú chém tung cỏ, phẳng cả một vùng thung lũng thành bằng, thành một cái hố nông. Khói văng tung toé mớ hổ lốn nào đất , nào cối, nào sáng. Khi bụm khói dần tan, đám viên chứng Ánh Sao đang đứng thẳng lưng, chống kiếm đất. Còn Errans nằm thở hổn .

Cả ba sư hớt chạy tới, quát inh ỏi:

“ ! DỪNG TAY! Đủ .”

Giáo Clement bước tới Errans dậy trước cái nhìn choáng ngợp của cả mọi người. cảm đang mỉm cười đắc đằng sau mặt , ả sức đó màn giao đấu mãn nhãn với bất cứ ai vừa .

Sao :

“Ta đã giữ lời hứa về việc nương . Trụ được gần hai phút khi đấu với ta thì rất người . xứng đáng với ngôi vị hạng nhất.” Giọng vẫn đanh thép như , Ánh Sao quay sang Fergus trong khi đang nói với . “Hy tương lai thể cánh cùng mi ở kỵ sĩ đoàn!”

Errans trừ, đầu nghía phía nhóm của Tom Maria. Ngày tiên ở lãnh Infernii đã xảy ra chuyện lạ lùng như thế.