Năm 428, theo lịch .

Chàng tiều mơ đã đặt kinh đô Simria được tròn . Mortem là trẻ có khuôn mặt chững hơn hết bạn bè lứa, hai má đen sạm, chi chít nhang vì cái tầng lớp mà họ là “ đen”. Nước da cậu màu gỗ quý, và mắt cũng nhỏ hơn dân Albus. , khi kinh đô không hề biết mình là người Mazi, và chính hiện tại cũng không mình có phải hay không, chỉ luôn gọi cậu “thằng ” đấy thôi. năm tại Ordinis Gladii, sau một gian “ kết quả”, mời gặp trao riêng tư kỳ quặc với ngài Binh , chuyện ấy trông thế này:

“Vào đi,” ngài Binh Alen dàng sau cánh cửa. Văn đặt tại nhà của . “Biết vì sao ta mời con đến không?”

Fergus đôi nhìn , :

“ như là không ạ.”

“ đi,” nói. Khuôn mặt ngài nghiêm nghị mức đầu tiên trong đầu Fergus trong lần đầu là chớ với ngài. Nhưng ấy hoàn sai bét.

Fergus ngồi chiếc ghế da đối diện Alen. Ngài hỏi:

“Cà phê ?”

Fergus và bổ :

“Không ạ.”

Ngài từ cái đồng, đặt cà phê lên bàn ngay trước mặt Fergus. Cậu hớp một ngụm. Alen bỏ hai đường rồi cũng tớp luôn. đó ngài bắt đầu :

“ , tích khoá huấn luyện vừa rồi rất xuất sắc, con biết đấy. Con vượt xa tuế, con khác tất . Ta biết đây có lời đồn , và đây là thông báo chính thức: Con sẽ được nghiệp sớm. vui vội, ta với hiệu trưởng con đã mạnh lứa tốt rồi. có lý lại giam con ở Ordinis Gladii lâu đến . Dù ta biết Khirad đang có nhiều kế hoạch dành cho phát triển thêm, theo tầm nhìn ta, chuyện ấy không cần nữa.”

“Nghĩa sao ạ?”

“Sao nữa! Nghĩa là đủ tiêu nghiệp. Cuối cùng đồng thuận đưa án: ‘Nếu được chung Đại hội lần này thì sẽ được xem ’.”

Khi đô , cậu phải được phủ mời nhập học, mà toàn dưới sự bảo trợ của quý hiệu Khirad và ngài Binh trưởng .

“ chắn mạnh ta hồi mười bảy tuổi.” cùng, nói.

“ ơn .”

cúi đầu, vừa định bước phòng thì ngài Alen chặn đứng cậu bằng lời :

“Chờ , người để mắt đến hành bí hiểm của trong huấn . là chuyện đó ra cũng khá lâu , con biết đấy, thiệt khó lòng đàn áp một đám đang .”

Fergus nhìn đường vân trên cửa, :

“Con không do để phản . không phải nội gián. Nhưng khách quan nói, thật con đã gián tiếp cả vào chiến trường…”

“Ta biết, ta đã nhận ra từ Dạ Hội. Chính , Fergus Mortem, con mới có thể hút Infernii tấn công mọi người. Phải không?”

Fergus thể bào chữa, điềm nhiên nói:

“ là .”

Hội ra vào tháng Tư, tới đó còn ba tuần.

Thả túc, Fergus lê bước thực chậm trong hành . Cậu mở cửa bước vào.

“Muộn thế! Toàn sát giờ giới .” cằn nhằn. “Có ủ rũ ?”

Fergus trả lời:

“ nói với Binh trưởng.”

“Ngài ấy hả? Về khoá luyện hay gì?”

nhìn nằm trên giường, khuôn mặt cùng gò má đen sạm đang vươn ra sách. Fergus .

“Ừ, và về chuyện nghiệp sớm nữa.”

Tom nheo mắt nham , ranh ma nói:

“… Thú vị đó chớ!”

Ngoài Alen, thì đã gặp một người .

***

“Ông chắc về đó ?” Khirad dè . “ Fergus. có quá vội ?”

được biết tới là vị vua không ngai trong giới kiếm thuật, vì tay kiếm thế giới chưa Bellatorix. Ngài đóng góp to lớn trong việc chấm dứt kháng chiến năm 413. Đối với đám học trò thì Khirad tương đối tính, hễ có đang chịu phạt gặp ngài thì đảm bảo sẽ thoát . Tuy ít phòng và cũng chẳng giảng nào, Khirad vẫn đám trò mến, từ năm đến năm cuối.

“Tôi cũng nghĩ là thằng nhóc viện, nhưng ở tình thế hiện giờ, chúng ta không còn chọn nào khác.” Binh trưởng Alen đáp, nheo mắt nhìn sổ. Những xước xâu khuôn mặt ông. “Và thêm cả, nhà Waffling chắc chắn đang trò, tôi và sĩ đoàn bảo vệ Fergus đến . không đẩy mình vào .”

Khirad :

“Ông nói .”

thâm tâm Khirad không hoàn toàn tin kỵ đoàn.

“Simria trên cao phồn hoa.”

Cùng cao khoẻ và đôi tay guốc bất so với một ông già mươi, Binh trưởng chốt lại:

“Fergus làm vọng. thằng nhóc mạnh cả cha nó.”

***

“Gần một nghìn học , kiếm từ nhất năm , việc ghi vào danh sách hạng hoàn toàn không thiết. là cuộc đua giữa những học viên năm tư và , giành vé gia nhập trại huấn luyện binh sau tốt nghiệp. Điều lên lớp ở là lọt Sáu trăm, nếu không đúp, đúp hai lần sẽ bị đuổi. Vì thế học ba được gọi là lọc .”

Đó là lời thích Fergus về do sao có trong xếp hạng hồi cuối nhất, là năm 425, sau chín tháng cậu đặt chân Simria.

“Như con đã biết, mô hình kiểm tra lý thuyết của Gladii xưa đến , năm nhất đến năm đều thi một đề. Năm mươi câu luận tiếng. Nhờ đó thể biết học viên năm nhất hiểu đến , học viên năm cuối còn nhớ gì học từ trước tới hay không. Năm nhất trên ba là đạt, còn năm cuối cần ba ba mới được . Con làm được bao nhiêu câu trong vừa rồi, hả Fergus?”

“Dạ mươi , ngài.” Fergus nói.

“Chính thế! Con đã trả xuất sắc thức được dạy, chí hơn cả đám năm .”

“Thế con có nhảy thẳng năm ba không ạ?”

“Tất nhiên . , từ năm nhất đến năm ba thì cái hạng này vô dụng. Nếu cả arcanet cùng đầu thông thì có lệ. Tiêu trường hợp Alighieri, lớn hơn một tuổi, kết thúc năm đã arcanet duyệt nhảy lên năm tư. Đừng , từ giờ đến hết năm ba, ta sẽ cho con thi lý thuyết.”

“ thi, còn có cách nào giúp điểm hạng nữa ?”

Fergus hỏi , ngài đáp:

“ tay đôi. nhiều đâu, vì xếp trên rất nhiều tiêu chí. Nào kiến thức, nào đạo , chỉ số cá nhân cả kinh nghiệm. Ví dụ con thách đấu với kiếm sĩ hạng , lỡ có ăn , thì tăng năm mươi bậc là . Và gần như không tăng nếu con thắng người đó ở lần thứ hai. Bên cạnh đó, thua, người cao điểm hơn thậm thể bị trừ người thắng. chế này giúp tránh trạng kiếm sĩ nhóm trên kéo bạn dưới giao đấu giả.”

Fergus ngậm ngùi bước văn phòng hiệu trưởng.

Trên đường về lớp, lại cái cha .

“Ê alenyth! Sao có trong Nhóm Sáu vậy? Dạo này thấy ông Khirad lắm, làm lệ được cộng hả?”

dứt câu cả đám vỗ đùi cười , cười như điên, cái điệu nịnh bợ lũ mà Fergus đã ngấy suốt học vừa rồi.

Enoch thứ tư - sĩ hạng tại - đồng là thứ trong một gia patrakh, gã luôn có hai tên đồng bọn theo để phụ hoạ cho mấy câu đùa ngớ của gã. Chúng đang rống cả lang chú ý. lọt vào danh xếp hạng cũng nhiều thành phần mắt thời qua.

“ nhà quê như tôi vượt nhé. thì không giấu nhục đi đâu!” Fergus cứng đáp.

Enoch mày, chẳng giấu vẻ cú vì cái đã đỏ , hai tên “ sĩ” sau thì ngón tay răng .

“Ngậm mồm! Bớt tao bằng cái nhà quê ấy .”

“Rốt cuộc màu mày thứ đéo gì vậy, hả alenyth? Trắng không ra , đen không đen. con của lũ mọi Mazi à?”

Fergus siết chặt nắm đấm, trắng đầu ngón tay.

“Thằng chó… tên phải alenyth.”

“Không biết lựa đường cư xử có ngày mất lưỡi.” nhăn với cái mặt tròn ních, gằn giọng: “ ngay hôm là mày đuổi học ? Tao làm được đấy, chớ dại đụng !”

Tên sau lưng Enoch thêm:

“Cha mẹ dạy cách chuyện với trên ?”

Một người trong đám đông nói thoáng tai Fergus:

“Đám bà chỉ đẻ chứ biết đâu!”

“Biết phận khỏi đây đi, trọng kia không với cái đen thui của đâu.”

Chắc Enoch thấy thị bắt đầu để nên không . Gã quắc đồng bọn rời , đó vẫn kịp nói:

“Mới ăn hên có tí đã vênh mặt, !”

đến giới hạn, khuôn mặt dài cậu méo xệch mấy nốt nhang cũng méo theo . Chợt nhớ lời ngài nãy, cậu giữ giọng nghiêm chỉnh , tuyên bố:

“ phục giao . nay, giao đấu tay đôi, chỉ tôi với anh. không?”

cái độ nghiêm quá mức cần của Fergus lại làm nhiều người trong hành lang phải bụm miệng cười. Đám đông đầu náo háo hức lời thách thú vị này, kiếm sĩ năm đấu với kiếm sĩ tư - hạng 600 .

Ai nấy đều la lối cổ , mà phần là vì gan dạ Fergus chứ đâu ai khùng mà nghĩ là một trận đấu .

“! Không có giám thị thì mày no đòn !” sang hỏi bọn. “Ê , thành Relicta, đêm nay, được không?”

“Một đấu .” Fergus nhắc lại.

“! Tao chứng thằng !”

đồng bọn còn lại chen vào, đó là - học ba. Hắn con hơn hai tên kia một chút, thư sinh hồng hào điển hình đám dòng dõi prokesh. Hắn nói:

“Hạng này để tao ! nhường mấy con tao chớ!” quay sang hỏi . “ kia, chịu không? với mày.”

Fergus chỉ người thứ cao mình, nhưng cậu cũng tự biết đấu với nhất bây giờ là quá sức. Fergus đầu với .

, tiết đã trở nên kinh hồn. Tuyết phủ khắp kinh đô Simria. Thời điểm này mọi người vẫn phải đến trường để giáo viên kết quả thi và làm ’ . nên như Fergus chương trình năm thứ nhất.

Giờ nghỉ trưa, Fergus vừa hớp ngụm cà cho , chưa kịp hoàn hồn thì Celina đã từ đâu ra, mang bát phở gà giống của cậu. Cô vén tóc đen tuyền sơ rối lộ ra hoa tai duyên . Cô cũng đôi mắt xanh dương , khuôn mềm mại và sống mũi cao, nước da trắng muốt của Albus, của quý .

đằng hắng, hỏi:

“Cho hỏi, cô là ai?”

ta nói bằng cái giọng đều đều ngủ :

“Nhóc đấu với thiệt ?”

“Nhưng cô là ai cái đã?”

Vài xì xầm từ mấy quanh thình lình lọt vào :

“Chủ tịch kìa!”

“Sao lại ngồi ăn thằng nhất kia?”

“ người đó qua lại với nhau ?”

Fergus chắc Celina cũng nghe được lời ấy. Vì đó không thèm trả lời câu hỏi cậu đổi chủ đề, vẫn cái giọng rề rề phát bực:

“Tôi nghe vụ thách đấu . nhân chứng có Dante, thế thì hơi thiệt cho nhóc, muốn tôi làm nhân chứng ? ấy giở trò thì sẽ can thiệp.” Celina nói với độ chán chường chứ chẳng tỏ vẻ gì là muốn cả. “Dù tôi hứng thú với nhóc, Mortem đúng không? thấy tên mới trong danh sách sáng nay, tìm hiểu mới biết là năm vừa thủ khoa hạch. Ha… ha…”

“ tôi vẫn biết là ai. cô là đồng Dante thì thành ra ba hành hung à?”

Celina cười, nhưng là điệu cười giả tạo nhất . Fergus đoán chắc là cô ta chưa từng thực sự cười đời. Celina đáp:

“Tôi chủ tịch Salvator, nhóc phản ứng mọi người xung chắc cũng đoán được. Hội Victus là đối thủ trực tiếp của chúng tôi. Giúp hắn chẳng được gì cho tôi, mà cũng ? Làm nhân chứng mà. Gã không đơn giản , đừng dột mà một mình.”

“ , tôi đáng à?”

“Vậy là tôi bị từ hả?”

“Ừa,” .

“Kệ . Tôi cứ đến thì ? sẽ đá ? Đêm nay đúng ? Dù sao xem sĩ nhất lọt Nhóm Sáu đánh đấm thế nào. Coi nhiệm phía hiệp hội .”

“Tuỳ cô, Celina phải không?”

ngớ người:

“ biết tên mà giả ?”

“ muốn cô giới thiệu.”

“Nhưng mà, nhắc trước, thằng Dante trong Hai trăm đó nha. Tôi giao đấu với hắn xích mích hai hiệp đỉnh điểm. Kết quả là tôi thắng (Celina ưỡn ngực hào), còn thì tôi không biết thế nào nghen.”

lạnh nói:

“Tôi không giao đấu để . Cảm .”