Cùng ông Thành tiễn nhà đầu tư Kông từ hộp đêm ra xe xong, Định xoay người ngược gió đốt một điếu thuốc.

" mà, anh thấy nhà hàng chắn làm ăn ổn lắm!"

hứng khởi, tục xoa cằm . Hòa khẽ liếc, vứt gói thuốc qua ông Thành.

"Được được nhưng khả năng nhà hàng sinh lời hai năm mà đến tỷ khá . Lãi không nhượng quyền sở hữu, anh không rủi ro này ?"

Thành mảy may gì: "Trời ơi ba cái này có là , lãi không đủ hoàn vốn thì anh thêm, tiếng tăm, có quảng chứ? lại cũng nhờ chú mình đàm phán được phần trăm phần, cũng hời mà!"

cười: " ăn ai đặt lợi mình lên tiên, cũng vậy."

Như hiểu ý câu nói , Thành ngừng , đốt một điếu thuốc lá bên cạnh anh trầm tư. Ông Thành là nhiệt tình, rất , bè coi như em tận tâm tận tình. Nhưng cũng chính vì thế ông sẽ phẫn nộ bị ai đó qua mặt, mất rồi hại luôn mình.

Lăn lộn bao năm chính bản cũng nhận khuyết bản . Chưa kể Định từng người mình coi như anh em đâm sau nên nhạy cảm với mấy vụ bè.

Định có ý tâm, Văn Thành mềm lòng, thành hẹn: "Anh biết , anh cố gắng tập cho hàng , từ nay đến kế không đổ tiền ."

Định Hòa phì cười: "Tiền của rót rót, chỉ có đứng phân tích nghe thiệt hơn thôi."

Ông Thành cười lớn, vai Định Hòa vào hộp đêm. Bên trong náo vào ra, vị khách quen tới bắt tay Thành, Định chủ động đầu để ông Thành tự mình tiếp vị khách máu mặt.

quanh đại , Hòa bỗng giữ vai một .

"Chị bây ?"

Văn Thời gấp đi sinh bị chặn đường, thấy người tới là , mặt trả lời: "Ai mà biết, lúc lộn bả tụi kia ra ngoài, chắc đang dẹp trên lầu." Dứt lời vòng qua Định nhảy nhà sinh.

Lên lầu bốn đúng là có thấy mấy cô gái phục vụ theo đạo của Giản dọn mớ độn. Vì nghề thoáng thấy mọi thứ đâu vào đấy.

"Anh Hòa xong chuyện hả? Anh rảnh ghé em "tâm sự" !"

đào phóng lướt qua người anh, mùi nước hoa nặc trộn theo cử chỉ tha trên hành . Định Hòa cười khách sáo không đáp lời, luồng đến Ngọc Giản.

"Rảnh ? Ra đây nói chuyện."

Không nhìn tới cô có ý hay không, anh tức . Giản ngác, hồi sau đầu nản với người đàn này, bỏ dở công , chống nạnh đi theo Hòa ra . viên xung hai người chỉ nói.

"Sao em quen được bé Chi vậy?"

Câu hỏi của ngớ người, phải một lúc cô biết đang ai: "Họ hàng , có gì không?"

Hòa mày, nói cái giọng : " nó làm có họ hàng?"

"Ủa Đỗ cho họ hàng ? Tui thích vậy đấy, bé đó là em tui, chuyện ?" Giản có cằn tự dưng bị hỏi đâu đâu cô mất thời gian .

"Tuần tôi mấy thằng đệ Tư Hổ ngay trong xóm, con bé đang tụi nó có biết ?" Giọng Hòa cực kỳ nghiêm , điều khiến Giản thấy chút hoang .

"Cái gì? Nợ tiền đâm thuê mướn đó à? Hèn lương khá mà không thấy sống hơn."

"Lương gì?" Định Hòa tức hỏi.

giật mình, giả vờ như nói nhầm vội lại: "À không... lương con bé."

Định Hòa cũng không , anh vuốt má, hai đầu chân cau vẫn hề giãn : "Tư Hổ có hay đến không?"

Giản một lúc: "Anh nhắc mới nhớ , nay không thấy ổng dẫn đệ tới nữa."

Hòa khẩy: "Nếu nó tới cho người báo ."

Bỏ lại câu nói, vội đi để Giản "ơ " một . Người gì tính mãi không đổi, khi chuyện cho hết để người ta hiểu.

Định Hòa về đồng hồ 7 . Hôm nay địa báo cúp điện nên người dân bê ghế bàn ra ngoài hiên nhà ngồi cho mát.

Khi rẽ vào hẻm nhà, Định thoáng dừng bước. Đám thằng Tuấn vừa lúc đi ra, chúng cười nói rôm rả, khi gặp Hòa mới giật mình mồm.

Nhưng khi ngang , thằng Tuấn bỗng nhếch mép, cái giấy báo nó tung hứng lên như cố ý anh . Chúng như vậy , nói một . nghi hoặc quay nhìn.

Chưa về đến xóm đã nghe sủa, con giỡn ào. Vì còn đèn điện, ánh trăng đêm nay càng sáng rực.

Thấy về là Hòa, người lớn đang ngồi tám chuyện trẻ của mình lại, bên dạt vào, chừa lối nhỏ cho anh.

Một đứa vì kén ăn mãi chưa tô bị má nó doạ: "Mày mà không ăn tao để chú bắt mày!"

Má dứt thằng nhóc mới 4 lập tức há miệng , chăm nhìn với vẻ mò lẫn sợ sệt.

Hòa cảm mất tự nhiên vô cùng. Bình thường anh toàn đi sớm về chẳng hay chạm mặt ai trong xóm, vì hôm nhà sớm ai cũng anh sinh vật .

Thế nhưng ngoài những mắt mói phán xét, có một người nhìn theo Hoà với vẻ , thậm chí còn cười: " Hoà nay về vậy?"

Định Hòa đầu với ông Bảy rồi "dạ" một tiếng. Anh lướt , thấy mọi người trong xóm đều ngoài ngồi cho thiếu mất một người. Anh liền mắt nhìn cửa gỗ im lìm, không ánh đèn dầu, không một động hồi lâu.

Định Hoà lưỡng lự, muốn đến cửa nhà cô nhưng lại ngại những cặp mắt đang quan mình.

" da, buồn quá, con Chi nhổ tóc cho mà không bé đi ra ngoài chút xíu quay về ủ rũ vậy nữa?!" Giọng khàn già của ông lại vang lên

Cô con dâu ngồi ngay bên cạnh ông liền trả lời: " ơi nãy tụi đòi nợ đến nè , chắc nó ép con nhỏ tiền ra nên sợ vậy đó!"

Ông Hải hàng đối cũng : " nghiệp, con ôn thi mà bị trấn tiền này biết sao mà ."

Bà vợ ông Hải dưng huých vai ông một cái: " bảo ông cho ít tiền không chịu, giờ đặt giở giọng hại nó chi nữa?"

Ông lên: "Bà hay quá nhỉ? tivi hư bà đổi, bếp xíu bà cũng đổi tiền nữa người ta?"

Bị chồng nạt, bà vợ giận lẫy lưng đi chỗ khác: "Vậy thôi ông bày đặt thương con Chi, ông có giúp nó được nào mà . Mai đậu đừng có mừng ké."

Hàng xóm xung quanh thấy thì cười ầm chọc ghẹo hai vợ chồng.

Hòa vào , bên ngoài vẫn ầm ĩ rộn . Họ nào biết rằng cánh gỗ mỏng manh ấy không thể ngăn âm thanh bàn tán. Người bên trong nằm ôm gối lặng ngủ yên.

…

Hôm nay Hải Chi dậy hơi trễ, 8 mới thấy cô bé mang quần ra , lại xách cặp bị lên trường.

Thím Hai bên vừa chợ , thấy cô đứng đóng liền lá ra quạt cho khô hôi.

"Nè Chi, thím ít lang con , hôm nay chợ đổ đầy khoai rẻ lắm, thím cả , về mà ăn."

" ạ, thím để thằng ăn, nhà con còn đồ…"

" cái gì, nè, còn mấy hai thôi." Hai lựa mấy chia cho hàng .

Tuy họ hay này kia nhưng quả hàng xóm này rất . Biết Hải đồ người nên thường lấy do dư thừa để cho cô. Rồi Chi trả ơn bằng cách giúp họ trông bữa cơm, đôi khi còn nhờ chạy nhổ .

Đang lựa khoai, Hai ngó qua căn nhà bên kia, chần chừ lâu liền vào Hải Chi hai nữa.

"Con giúp thím cho kia nữa nhen, sợ phải qua cái nhà đó lắm."

Chi nhìn theo hướng mắt Hai, thắc mắc hỏi: " vậy ?"

có chết người ai mà dám lại gần? Thím Hai xụ gõ đầu cô: "Sao sao cái gì con . , mang về ráng bài cho giỏi đó!"

Hai tay nhận túi lang, cô cúi đầu ơn thím , xong lại qua căn nhà đối mà gõ cửa.

Đợi một lúc lâu, chủ mới đi lên mở. vừa tỉnh đầu tóc anh bù như quạ.

" ?" Chân mày Định Hòa nhíu nhíu, mắt màng nheo lại. tối qua anh mất ngủ, bọng mắt xanh xám cùng vành đỏ hoe càng hiện trong nắng sớm.

túi ni lông : "Thím Hai chú hai củ khoai ." Con bé rất thành thật.

Định chớp mắt nhìn người thím Hai. Bà ấy thấy anh qua, thoáng nhảy vào trong . Định cười: " để mà ăn, lười luộc ."

"Vậy để nhé? Coi ăn ạ."

"Thôi ."

từ thẳng cô không phải sao. Thấy cô vẻ hụt hẫng, Định Hòa nghĩ nghĩ rồi lại thở .

"Ừ thì… thì luộc giúp tôi cũng được."

Nghe Chi liền cười: ", chú con một chút."

"Nè, không làm ngay …"

Nói thế nhưng Hải cứ không , cô chạy về lật bắt nồi nấu để luộc khoai. Định Hòa cảm óc vô cùng, anh muốn ngủ tiếp lắm bị bắt phải chờ ăn sáng.

mặt , Định trên ghế sô cạnh cửa sổ chờ người ta mang đồ qua.

" chú đây ạ." Chi bưng khoai lang nhà .

lang được bẻ đôi ánh sắc vàng kỳ bắt mắt. Định Hòa ngồi thẳng , thấy Hải định đi thì lại.

"Dạ thôi ạ, con phải lên trường." Cô xua tay khi dĩa.

Định Hòa xuống bàn lấy lên tờ giấy , anh gói củ khoai lại rồi cho : " mà ăn, nhiều quá tôi ăn không hết."

cô lại chần chừ, anh mày, cái chất giọng khàn trở hung dữ: "Lẹ, tay!"

"Cảm ơn !" Hải Chi chạy đến cầm lấy. Gương mặt trắng trắng đôi gò má thoáng hồng, ánh mắt nhìn anh ý cảm kích rồi lễ người.

" chú con đi ạ."

Hòa nhìn cô vụt đi cười khổ, nhưng nhớ đến tối hôm , nụ môi . Anh dĩa lang từ lúc bốc nghi khi hẳn, thất rất .