Rạng sáng ngày hôm ấy, Phi ân xoa cho Du yên chìm giấc . Du là một nữ học đối diện đời, nên nằm ngủ trong Phi eo áo cậu, vừa mong manh vừa kiên cường giữ sống mình.

Dù không nỡ Phi vẫn phải từng ngón tay bám chặt áo mình ra, trước khi rời đi cậu bịn rịn mân mê khớp ngón tay xíu, rồi bẹo cái đã hơn đôi chút. thủ lúc gà chưa gáy Phi qua tận con đê làng Thắm, của cậu cái lò bỏ hoang.

- Anh, em đến rồi. - người anh đã cải trang thành già râu xồm xoàm, “ lão” ngồi câu cá bên bờ sông.

- Vẫn tốt chứ hả? - Việt mang xã chứ thứ diễn ra xung quanh, song anh đùa - Câu cho cần nữa, anh thủ tận cái.

nhíu mày nhìn ba cái cá, cậu ngồi xuống bên cạnh cầm một cái rồi móc mồi vào, xuôi thuần thục tung lưỡi câu song cậu lời:

- Nhà ngán cá , nay phải . À , chắc thằng Đốc sắp sửa màn rồi anh .

chữ “nhà em” làm cười đểu Phi cái, anh tiếp lời:

- . Nhớ đợt bị đánh không? sau đó Chánh tổng và Tri huyện bị Tuần phủ tra nhưng kết quả đều . nguồn gỗ bên rừng sa Bá Lý đã kiểm soát, dây Chánh tổng Pháp dẫn đến ngõ cụt.

Thông tin cùng làm Phi trầm hẳn lại:

- Giao dịch ma?

Đáp sự mắc của Phi, giải thích:

- Phải, nên mới phủ thanh tra, quái nào kết quả hổng ống được ? - vừa hỏi vừa trả lời - Chung quy cũng nhờ tổng lẹo lắm mới thoát được vừa rồi, chứ hai quả kia nước non , lo hết.

gật thành:

- lưng Đốc còn có Lý, việc thân vào bộ máy này chỉ một thang. đang , Đình Đốc sự là Chánh tổng không? khi hai lão kia nhất nhất hắn chỉ , đáng lý Tuần không cần công hai này.

Thời bên Đốc không , chưa còn chỗ thằng cũng để cậu lưu tâm. Việt đã nắm mười mươi sự tình nên nói :

- Anh khuyên chú nên luôn... Nếu sẽ sở kịp.

- Còn một đề nữa, em tranh thủ làm từ đợt dưỡng thương vừa rồi. Thực chất Đốc có một làm ăn ở Sài Gòn, anh biết không?

Việt tỏ rõ ngờ, anh đầu:

- Tưởng đi Nam Kỳ?

Phi tặc lườm Việt:

- ngoài ra đích chính vẫn ăn. Duy nhất đợt ấy Đốc vào Sài Gòn, rõ ràng hắn khả năng duy trì mạng lưới có không, hắn ngừng giao với nhân Nam .

Nhất , nhì đông hai loại cảm giác luôn lòng vô định chênh . Đặc biệt với Phi lúc này, một mặt mắt cậu căng não thông nhiễu phía, mặt khác ở nhà khiến cậu an lòng .

- cũng phải vài năm rồi đấy phỏng? - Những chuyện Việt thua, anh thể so được với người gần Đốc như Phi.

- Chính , hắn kẻ đầu sạn, đâu bỏ qua mồi béo nếu không trên .

- Tức , phi năm ấy của Đốc từng liên quan đến một gia tộc khác? Của Tây hay ta? biết rồi à?

anh chưa hiểu lắm Phi vẫn úp mở:

- Gần đây Đốc đã cho ả đào Huyền Trinh của Túy Tiên về Sài Gòn. kia và ả tình khăng khít, nhưng hắn không ta thì rất có đang ẩn mình. hắn đeo cho , tốc thì bất đạt. Nếu em động hắn thể nhổ em tận gốc.

- chẳng khác đào hố chôn mình.

Phải, là ván cược một ăn cả ngã về không. lần này liệu của Phi đúng thì chỉ còn cách thuận theo Đốc để “ gió bẻ măng”. mà anh Việt bồn chồn:

- Phi này, Phùng Đình Đốc rất khó nhằn nên Ty năm trời. Chú đã xác định bạc thì hãy nhớ chết nhiều đường chết. Cả quá của một chiến hàng gai chông trở. Tên lính và đồng đội không bị địch giết hại, cũng vì tưởng khô không có rắn. Cho nên anh nói gở, nhưng sẽ có một phải hy sinh thắng hay .

Nếu việc hỏng, rất an nguy của Du. Hành động này động nhưng Phi không được bốc đồng, quan trọng không được để Đốc nhìn sơ hở. đã nắm từng đường Đốc, còn hắn có thể hơn cậu về mọi , nhưng cũng là điểm mạnh và cũng là điểm yếu.

đầu trong mắt , thằng điền biết gì mặt này thì ảnh hưởng được cho hắn? Tai mắt hắn tứ phương, hắn theo để cậu hiểu đế của hùng mạnh bất diệt. Nói không nếu đó cách nhắc nhở Phi, rằng đời này cậu có bản lắt léo mấy con tốt thí.

Bên Ty Mật , Việt tin tưởng chiêu tác với Phi để ơn ân nhân, cũng coi như cho việc mình lợi. Dù gì thời điểm người tài hiếm, liêm chính anh minh tựa kim đáy bể. Duy chỉ một vấn đề tăn chỗ:

- Chẳng lẽ không nghi ngờ chú nào à?

- Có nghi, không nghi đầu anh?

Việt vuốt suy , cần câu của anh đúng có động tĩnh, anh đứng dậy cần rồi thả vào giỏ, đồng thời nghe bua:

- hắn mồn yêu đương em và , hắn coi và xem nhẹ vấn này . Trong đó em bỏ bê việc, chí đều xuất sắc trở lên.

Cần Việt tục trúng mánh, anh rộn dưới sông cả Phi bên cạnh. Song, ngoảnh qua hỏi:

- Hôm nay ai theo không?

- Có chứ, kém nhất tay của thằng Quý theo, cẩn thận hơn thân thằng Quý. …

Việt phì cười:

- Vẫn còn ‘nhưng’?

- đừng quên Đốc không con đại , gốc gác Kinh Bắc rất mờ mịt. Thân của hắn thạo xuôi lội việc ngược. chân rừng chắc mấy tên rồi đấy, trọng chúng chỉ biết đi đến chân núi.

Mảng ức ngày lạc trong rừng địa phận làng Phú Hạ lởn vởn quanh trí , khi ấy anh đã chuẩn bị đủ tâm mà lên lạc xuống, nếu không Phi thì lẽ anh mốc xác rừng .

- Ừ , gặp chú anh cũng khô rạc người.

tưởng ngày gặp cậu trai đang cuốc đất nương, Phi trần dưới cái chang, lúc cậu quay lưng ròm những vết quất lạnh gáy.

Thấy Việt kiệt Phi tay anh về nhà tranh rồi nướng cho anh củ khoai, rót . Đi lạc trong là thứ cảm tồi và tuyệt nhất, mà gặp người đã , còn lo cả miếng .

“Anh đi lâu vào tận đây, chỗ đâu dễ đến?”

Anh Việt nghiến khoai còi , da anh cháy nắng lại thiếu nước nên hết thảy, anh tu ngụm nước lớn :

“Tôi thăm sa mộc phía bên đồi. Cũng ngót tuần đấy, tôi tưởng trong này cơ.”

Phi Việt một , áo nhếch nhác, hai thâm . Vừa nãy anh còn chống gậy miệng thở thều thào, thật sự cần một ngày Việt an nghỉ tại luôn, kế đó Phi hỏi lại:

“Rừng mộc bên kia ? Của nhà Bá hộ ?”

“Đúng, cậu làm cho nhà đó à? Nên bị đánh đến mức này ?”

Xem Việt rất thông , Phi chắc chắn anh phải kiểu vô đi thăm thú. mỉm , mắt bỗng nhẹ khác bộ hận thù phạt, xong rồi cậu trả lời:

“Có người mách lẻo tôi càn rỡ cô chủ.”

Dù gọn nhưng đã hiểu mươi.

“Nhưng cậu đâu mãn nhỉ? lúc đó sao?”

Phi vừa nói vừa tủm :

“Cô ấy bỏ học chạy cản Lý, thấy cô ấy rất . Hôm tôi dậy tôi nữa.”

“ hai …”

“Tôi em của tôi, yêu rất nhiều... Mâm son của , là đũa mốc.”

Lần đầu tiên Phi dám thổ tấm chân tình, Việt cảm nhận sự chân thành. Anh mạnh nghĩ Phi không thuộc dạng nhiều lời hay thiện, khi nhắc người con gái kia, mắt cậu dịu dàng phần so với lúc mới thấy anh.

Cuộc sống của Việt công , nằm vùng từ xã này đến huyện khác anh va chạm đủ người các mối quan hệ phức tạp. Và… không thứ yêu giữa chủ tớ được sinh buổi giờ.

Chuyện tá điền chủ đã từng gặp, nhưng dám đấu tranh như Phi thì đầu chứng kiến. cậu cũng ân nhân vớt cho anh , cậu giữ anh ở nhà tranh đến khi anh bình phục mới lội đưa ra vùng ngùn ngụt thăm .

khỏi mạch ký ức anh hỏi nốt cậu nhờ vả:

- Còn mấy người bảo, khi nào đưa họ đi?

- này Du lo âu liên miên. chứ em không còn thời gian, mình phải làm thôi .

***

Lúc Phi đứng bóng, cậu thấy gia đang tất bật cơm . Kiến thương cảng Thanh Hà chỉ thị mới của Đốc, nhà trên thì bà Hường Du dặt dẹo.

Sáng nay Du không ngủ được thì thức giấc. bà Hường tháo giờ lay được đến , cô sắp chai sạn trước ả đàn bà ngoắt rồi.

- Bẩm me, con về ạ. - Tuy lòng ghét nhưng vẫn phải thưa chuyện.

Bà Hường thấy Phi về liền quên Du mắt, bà chạy đến rối :

- Dư nào, cậu ổn ?

- Bẩm, cậu ổn , mà…

Du nghe Phi liền ngó ra nhìn , Phi đáp lại ánh bằng một cái , tay ra hiệu cô hãy khỏi , còn tiếp chuyện bà :

- Bà nghe vẻ không muốn chăm cậu , xem ra kỳ phải đón .

Hường hốt hoảng ngồi bịch xuống ghế:

- Quái, trước giờ nó vẫn tận mà? Có trả công không thỏa đáng đâu?

- đề không nằm ở tiền , bà đỡ nghe qua thì già nhưng còn rất , mẩm lo chuyện xin, giờ không gả chồng khéo lỡ thì.

Thật ra Phi không sai, chuyện đỡ là vợ sắp chỉ cậu biết. Hơn nữa cậu hứa với hai người đó việc.

- Chồng con cái chó gì, ta tưởng ế chỏng ? Thế nó bao giờ đi? - không tâm làm sao bà có thể ép uổng người ta.

đó trả :

- dấn sớm cho đỡ rối, đợi ta mang lại nhục.

Nói dứt cũng rịch người đi, bà Hường lo sốt vì nếu đón Phùng thì hơi quá. bà chén trưa cái, đâu khắc có đó.

Hồi Du đã xuống bếp ngồi, Phi ngại chỗ mấy nhân nên cứ vậy xới vào cái âu , gắp đủ thức ăn cầm theo một đôi đũa và một cái đến ngồi cạnh Du.

Thằng Hanh, cái Xoan biết ý dọn dẹp xong ra ngoài, Xoan cẩn thận để thêm một lớn cho mợ rồi mới đậy bàn. Nó rời đi thì gặp Mùi cứ đứng nhìn đáu vào trong bếp, Xoan thắc mắc:

- Sao đấy?

- Cậu với mợ cả vẫn thế à ?

Xoan nhíu Mùi đờ đẫn:

- Ngáo , tưởng gì lạ lẫm lắm ấy?

Cái Mùi tần bếp chấn song, nó thấy cậu mợ cơm, không muốn ăn cũng phải miệng không cậu hai mắng. Mùi lòng cồn , tay xoắn xuýt rồi lưng, không nỡ nhìn một khắc nào nữa.