ngờ ngợ chuyện liên quan đến Hà , cũng chỉ im lặng nghe chàng nói. Ánh mắt đức thánh xăm như khói thoảng sương mù, mơ khơi gợi niềm hoải nơi cấm nào. năm ấy, lạnh của Bắc lan tận đến Phú . Người ta nói vùng Thừa Thiên là điểm cuối của mùa đông, vì Bạch Mã sẽ chẳng còn cảnh tượng bốn mùa luân , thay vào đó là một mùa nắng cháy và một mưa tuôn.

Đại chưa bao giờ đón đợt giá rét dữ vậy, than không đủ ấm thân. Lúc đó Minh bị vua cha lạnh, tình mỏng, vì người hầu được đà lười biếng, trốn việc. Thân tử chàng phải săn bản thân, gặp đúng gió liền lạnh cao. Trong cơn mê , Minh mơ thấy người túc trực bên cạnh , cẩn chăm nom từng . Cơn sốt cùng thuyên giảm, sáng tử nhỏ dậy, chợt có thiếu ngủ gục bên ngoài cửa . Thấy tiếng động, vội vã , tức hoàng ngưỡng .

“ là người chăm mấy ta bệnh sao?”

Nghe hỏi, thiếu niên cúi , lễ phép thưa:

“ hoàng, mới vào cung, mới được phân hầu hạ cậu.”

vỡ giọng nói vẫn còn thanh thoát, thoạt giống như suối trong. Dáng vẻ cậu vừa cẩn vừa khiêm , tỏ khinh vị hoàng thất thế. Khải nhiên, song tức một nụ cười :

“ gì?”

“Bẩm cậu hoàng, con Hà.”

Thường dân người đặt tên kiểu cách thế , dáng cũng toát lên nét học thức, Khải Minh ngẫm nghĩ chút hồi :

“Tên rất , cảnh mặt trời lặn ?”

“Vâng ạ.”

Nhận , Khải đoán được tình cảnh của người , vì vậy không tiếp tục chủ này. Thay đó, chàng cười nói:

“Nơi ta thiếu thốn , đây thiệt thòi cho rồi.”

“Không đâu .” Hồng khẽ đáp: “Đối con thì cung này, làm ở cũng đều như nhau.” Dứt lời, cậu hơi đầu: “Cũng rồi, để cậu rửa .”

Minh theo bóng lưng thiếu phòng đọc sách. Hồng làm việc tỉ mẩn, chăm chỉ hơn người khác nhiều, thế nên thi thoảng vị tử thấy người kia núp góc đọc của mình thì sẽ dung . còn thường xuyên bảo cậu đứng một mực, đôi khi sẽ bâng quơ ra vài , Hồng Hà cũng có thể chóng đáp lại. Thấm thoát nửa năm trôi qua, ngày nọ đột nhiên Khải Minh :

“Hồng Hà, phép vua để cậu làm của nhé?”

Nơi đáy mắt cậu thiếu niên loé vệt , song ngay tức tắt ngấm. Cậu trai hơi lắc đầu, điềm tĩnh nói:

“Không được đâu, người nhà con là tội , đề xuất này, nhất định bị thượng quở trách.”

Nghe vậy, sắc mặt Khải Minh ảm đạm. Từ hai người không ai nhắc đến chuyện nữa, nửa sau Hồng Hà đi làm việc ở nơi , gần như không còn chạm mặt với tử. Thời gian thoát thoi đưa, năm nữa trôi qua, Khải Minh cũng dần quên mất niên vậy, mãi cho đến một cuối thu tiêu .

Chàng vô bắt gặp Hồng Hà ngồi thẫn bệ . thấy , người kia như tỉnh, cúi người.

“Lạy cậu hoàng.”

dáng đã thay ít nhiều chất giọng Hồng Hà vẫn thanh thoát như xưa, cũng người Hoạn quan , khó phân nữ. Khải Minh nhận ra người cũ, cười :

“Cũng lâu rồi nhỉ? thế nào?”

“Con vẫn thưa cậu .”

“Ừ.” Minh còn phải gặp vua cha điện, nán lại lâu, bèn nói: “Ta đi trước đây.”

Chàng quay gót, cất tiếng:

“ hoàng.”

đầu, mắt điều như cảnh vật mỗi khi mặt xuống núi. Hồng Hà nói nhỏ, như thể đang nói với chính mình.

“Con sự không hiểu sao luân lý ruồng bỏ những người thể nối tông . đã không được đàn ông hoàn chỉnh, vậy chúng con là ai? là ?”

Khuôn niên mang theo nỗi niềm xót khôn tả.

“ thì cái mới được coi là một con người hoàn chỉnh đây?”

câu từ đó đã in vào lòng hoàng tử một sầu dứt. Chàng đã chẳng còn nhớ khi đó mình đáp lại nào, sau vẫn nhớ về , khi đăng mới ra chiếu bỏ quy chế Hoạn quan, hy có thể cho những người như Hồng Hà thoát. Thế nhưng đến khi lão Lý danh sách trong Đại thì đã không người nữa.

“ đó ta còn rằng cậu ta nên mới không xuất hiện trong danh kia.” Vĩnh An cười nhạt: “ là do ta bất . Trước kia cậu ta nói mình là nhà nhân nên bị bán vào , mấy hôm trước ta lục tìm sách mới phát cậu ta từng mang Lê.”

Nghe đến đây, bất nhíu . Lê có nhiều nhánh, đến từ nhiều , tuy những năm người họ Lê mà là tội nhân thì có duy một .

“ ta là người cố Trung Phụng?”

“Ừ. Chuyện Đức cậu rồi đúng ?”

Hinh ảm đạm gật đầu. Năm vua Hòa ra tay mống tàn , tứ mỗi người một nơi, chẳng ngờ lại có người có thể trộn vào thành thái theo hầu thánh giá.

“Sau hiện , ta sai lục tìm ghi chép cặn kẽ về ngày tiên đế. kia vua cha ta có nhiều tật ăn uống, ngọt, , lại huyết áp nên lâu tích tụ thành bệnh nền về mạch. Thường ngày y đều khuyên nhủ căn chỉnh liều lượng ăn uống cho cha, nhiên nếu bên cạnh ngài có một giám luôn chiều thích của ngài thì sẽ tích tụ người. Sau đó vua cha lại vi hành đến , dọc đường mệt mỏi nên dễ phát bệnh. lúc đó lại ăn thứ đồ không sẽ không qua là rất cao.”

An phân tích, Hinh sực nhận ra điều , vội :

“ hạ, tiên đế ăn mặn, ăn ngọt?”

“Ừ, sao ?”

“Ngài ấy có thích mật ong không?”

“ thích. trà vua cha thích pha ong.”

Vĩnh An nói xong thấy mặt hơi biến đổi, chàng trầm giọng hỏi:

“Cậu phát hiện ra gì rồi?”

“Trong danh sách các món trong yến… toàn là những món đại với ong.” Hinh thở dài: “Lúc trước thần vẫn hơi nghi hoặc, song nay nghe ngài nói thì thần có thể khẳng định tiên đế đầu thức rồi. Kết hợp món ăn kỵ phương của dân gian, trông , nếu ở cung rất khó có thể đầu thượng bằng đó. Tuy nhiên đang đi hành, không thể cả Ngự thiện phòng và y viện cùng. Chỉ cần ba có thể thực đồ của mình. Trong số ba người đó, một người phụ trách nấu , người là y, và người còn lại…”

“Là giám theo hầu vua . Chỉ đó hiểu rõ sở thích ăn .”

Vĩnh An người vào ghế, mệt đưa tay trán.

“Kế hoạch giết không phải một nghĩ nhất thời là một âm kéo nhiều năm. Nhà họ Mạc chỉ tấm bia bị đem đạn đúng lúc mà .”

“ , lẽ kế hoạch này chủ nhằm vào họ Mạc. Hung thủ một mũi trúng hai con chim.” Hinh nói: “Nếu thái giám kia người của , vậy y không chỉ căm tiên mà có lẽ còn hận với .”

Vĩnh nhất thời chưa nhớ ra nguyên nhân Mạc Quốc lại bị người nhà Lê nhắm , nhướn mày ý hỏi . Nàng khẽ cụp mắt, bình tĩnh cất lời:

“Hồi trước, khi thần đang tiếp Văn Xương đã nghe lão kể một câu chuyện. Lão nói rằng lão và Mạc Quốc công đều cái danh vua .”

Thị lang dứt lời, tức ra. Hồi nhỏ chàng từng qua giai đoạn tranh, biết trước Mạc Đĩnh quan trong triều đình nhà Lê. Loạn tặc thời cũng có, tuy nhiên câu về công họ Đinh và họ Mạc lại phải đặt vào hoàn cảnh bấy giờ. Người rằng ấy Mạc theo Phạm Chí chẳng Đạt Hiên (1) về dưới tổ; người thấy kẻ củi đáy nồi, là thần chạy theo công danh, tư lợi.

Thời , qua:

Ai công , tướng, vòng ai, ai đã biết ai

Thế Chiến Quốc, thế Xuân Thu, gặp thời , thế thời phải thế. (2)

===

Nhất tiện: một mà hợp giải quyết cả việc khác.

(1) Đạt Hiên tên Thì Nhậm, sĩ, nhà văn đời Hậu Lê và Tây Sơn.

(2) Đặng Trần Thường có khích với Ngô Thì Nhậm, vì thế khi nhà Tây Sơn , Ngô bị áp giải về tội ông phía trên để mỉa mai Ngô Thì Nhậm, tuy sau đó bị Ngô Thì Nhậm đáp lại vế đối phía .