Chim ngói vỗ cánh trên nhành cây cổng thái ấp họ Đinh. Mây trắng lờ trôi trên trời thu . Đinh Văn Xương nằm trên , lim mắt.

Chợt, có một gần đó. Là tên cử đi theo Đinh . Gã quỳ một xuống cạnh, nói hơi gấp gáp.

“ công, Thế đã xảy chuyện!”

mở mắt: “Chuyện ?”

“Có kẻ án trên công đường rằng tử dính dáng vụ phát thuốc phiện ở quán Thiên Cơ. Hiện tại triều đình người tra xét.”

Tin giáng xuống khiến Quốc công xây . Lão run run tay sập, lúc sau khẽ lên:

“Thằng đánh!”

định thằng ngốc đã người ta kế. Kẻ đó khiến không kịp trở tay. Đinh Văn Xương u nghĩ, đến nước này đến trường tệ nhất là thằng con lão sẽ bị kết án. Hải Thiều xác chuyện dính dáng đến thuốc , phe phái sẽ chuyện này để bệ danh của lão trên triều.

Lão không còn lui .

Đinh Xương đoán nghĩ. Lão thể bênh vực Đinh Thiều, càng tạo hội cho đám kia loan lợi dụng lực bao cho con mình.

Nhưng lão cũng không bỏ mặc . Dù không nên , hắn vẫn là độc đinh của lão, là thừa nhất của phủ . Kẻ mưu hẳn nhắm này nên mới ra tay từ phía Hải Thiều, lão thể kẻ toại .

“Chuẩn bị .” Đinh Văn Xương lùng nói: “Ta vào nội .”

Đừng quá ý, lão Quốc công nghiến răng nghiến lợi nghĩ, già này chưa phải đèn cạn dầu đâu.

***

Vụ Đinh Hải được bộ tiếp nhận. Thượng bộ Hình đích thân dẫn người quán Thiên Cơ tra xét, cuối cùng tìm thấy chứng Thiều kê cho sòng bạc và dịch thuốc phiện. tin này, khắp đô dậy làn sóng xao như rừng giữa mùa khô , cố dập thế nào cũng không .

Suốt quá trình, Đinh Quốc công minh cho mình, lão cho rằng này có nhiều điểm đáng ngờ. Giả thiết vững chắc của lão là Đinh Hải Thiều ta bẫy giảm danh hoàng thất trong mắt thần . Việc người Hình tìm thấy xác chủ quán càng khiến thiết của lão được . Mụ Hào người liên sâu nhất tới con gian và thuốc phiện, có kẻ đó đã giết bịt miệng.

Nhưng giả thiết cùng chỉ thiết. việc Đinh Hải giao thuốc đã quá rõ ràng, buôn cũng đã khai tên hắn, mọi nỗ Văn Xương chỉ thể giảm nhẹ tội cho Thế . Sau con trăng, Đại dâng sớ xin nhà vua phán quyết.

lửa sôi, nhà vua lại đột muốn lên thuyền rồng ngoạn dọc dòng Hương Trà. Bá quan cho rằng ngự đang muốn Quốc công, đồng thời vạch ra ranh với cựu thần. Quan thần mê suy ý vua, nào vua thực lại giản vô cùng.

Nghêu ngao thú yên

là bạn , hạc người quen. (1)

tiết trời đang sang tháng của thu, lá cây ven sông thành tấm thảm đồng úa. Không lắng đọng vẻ tiêu . Bầy chim đậu trên những tán , ríu rít bóng mình xuống dòng nước màu canh hến.

Sông Hương lững lờ trôi, những khúc uốn cong lượn quanh những đền, chùa và nền đôi chỗ rêu phong. xa, núi Ngự Bình ẩn hiện sau . trời mờ hơi nước phủ những đồi thông trầm tư, lặng thầm canh cho kinh .

Nắng rải mảnh óng ánh xuống đôi bờ sông xanh. Có người áo trắng tĩnh lặng đứng bên bờ, ngay cạnh một trang . Thuyền khắc hình , được chạm trổ những hoa văn tinh xảo tạc nên bởi bàn của tài hoa. Vị người lên . lát sau, rồng chậm rãi rời bến xuôi theo nước.

Khoang rộng một toà lầu, trong trang không kém điện vua. Bước qua tấm châu, Hinh thoáng nghe thấy hài của nhã . đàn và sáo vào giọng hát đằm thắm ca nhân trên thuyền muốn xua nỗi hoài của trời thu.

Nàng bước căn phòng rộng duy nhất trên khoang thuyền, thấy một dàn nhạc ca , có hai bóng người sau tấm , từ có thể đoán ra Vĩnh và Quý Phước. Thị lang quỳ một chân sàn gỗ, từ tốn cất .

“Thần Nguyễn Đình tham .”

Vĩnh ra hiệu lão Lý cho dàn ca rời khỏi phòng. Đến khi không xung yên tĩnh trở lại, mới cười nói:

“Vào đây đi.”

bước ra sau rèm , gặp cảnh Vĩnh An đang chơi với Quý Phước. Lang sắp tan hoang, thấy nàng liền lập cầu .

“ đến đây anh lật ngược tình !”

Hinh đắc dĩ chỗ , cố gỡ lại những nước cờ , nhiên Vĩnh không cho cứ cơ hội chuyển . Hai giằng co khắc, cuối cùng chàng quyết đoán dùng một nước cờ hiểm kết ván đấu trước khi tàn cuộc. Phước thấy thế chép miệng:

“Bệ nương chút !”

An cười, đôi màu đêm Hinh thoáng sâu .

“Để ván đấu này kéo đến tàn thì ta không được, đúng chứ?” Thấy đối phương khẽ cong môi, chàng đảo mắt tỏ ý hiểu: “Cậu giỏi nhất là bày kế, thế nên ta không để được.”

“Lời ngài lắm dụng ý, thần đây nhất thời không hiểu.” bất đắc dĩ thu dọn cờ, thản nhiên hỏi: “ xét Đinh Hải Thiều gặp ?”

“ ra đã rồi.”

“ lắm , cho dù lâm vào thế động vẫn có thể bình tĩnh ứng phó.” nén tiếng thở : “Lão đã chuyển cờ nào?”

“Không hẳn là chuyển, tuy nhiên hiệu không như nghĩ.” Vĩnh An chút trà bưởi, như hơi tư: “Lão một mực khẳng định Đinh Hải Thiều bị người ta gài bẫy, sau đó dắt thần ra xin giảm nhẹ tội cho Thế tử, lại thì chủ động rút quan một gian.”

Nghe đây Hinh hiểu ra suy Đinh Văn . Kẻ khôn ngoan sẽ biết khi lùi bước để bảo toàn đại . Cho nhà họ Đinh có tạm thời khỏi quan thì có thể âm thầm ảnh hưởng đến cục qua các thế . Thêm vào đó, Đinh án binh bất động nghĩa với lão trong , sẽ khó cận hơn xưa.

“ rất sắc sảo.” Nàng nhận xét, ngẫm nghĩ một chút rồi thêm: “Vậy còn Hải Thiều?”

“ thân nghị hạ trục xuất hắn khỏi Phú Xuân.” Quý tay cười khẩy. “Lắm kẻ khen lão công tư minh, không bao che cho chuyện xấu của thằng con, nhưng để ý một thì phát hiện thực chất trục xuất Đinh Hải Thiều để bảo vệ .”

Thân là Quốc , năm xưa Đinh Xương được Thái tổ ban ở cả hai phía Bắc và Nam, thế việc lão muốn “ xuất” Đinh Hải thực chất chỉ “đưa hắn về ”. lúc lão phục quyền , thuốc phiện trôi vào sẽ tìm cách đưa trở lại kinh đô.

“ làm thế nào?” Hinh hỏi Vĩnh .

“ ra ta cho rằng cứ thuận theo lão. Mục đích là muốn khôi nữ , vì cũng chỉ tạm rời quan .”

Thị đồng tình với chàng: “ cũng cảm lúc này không cần dứt khoát bệ họ Đinh. Hiện ở phe cựu thần thì Đinh Văn Xương và Triết có hiệu mặt nhưng không bằng , để bọn họ kiềm lẫn vẫn tốt đặt toàn bộ lực tay Lê Triết.”

Quý Phước gù, hỏi thêm:

“Về sách nữ , định hiện nào?”

“Mở rộng khoa cử cho nữ giới tham dự. Trước kia Thái chuộng Nho ra cũng có lý của . số tư tưởng cũ đến lúc phá bỏ rồi.”

Hinh thán, quả nhiên nàng không nhìn . Kể từ khi gặp thiếu niên có đôi mắt la biển , nàng biết chàng là một con vượt thác.

“ muốn cưỡi cơn gió mạnh, đạp luồng sóng dữ.” Nàng nhẹ giọng, trong mắt hắc diệu âm ỉ ngọn lửa rạo rực.

Ngoài , chim trên mui thuyền, soi nước lênh đênh. Trông ra mây trời khoáng đạt, tiêu như nên rực rỡ gấm.

rất muốn được thấy nơi bọn họ đều có cưỡi cơn gió lớn.

===

Bắt đỉa tôi vôi: Đẩy vào thế cùng lối thoát; Trừng trị một cách đáng.

thích

(1) Ca dân ca, một số nói Nguyễn là tác giả hai câu thơ này.