Năm Tuệ Thành thứ ba.

Chạng , điện im lìm không bóng người. Tàn đổ dài , lên áo hoàng bào sắc tía trầm buồn. niên có khuôn mặt nhợt ngồi ghế rồng, dõi theo vừa bước vào. Quảng mắt trống rỗng của Tuệ Thành, khẽ thở rồi xuống hành lễ:

“Bái kiến bệ hạ.”

“Đừng gọi là bệ .” Giọng vua , giống như đã mất hết . Khải Minh ngạc ngẩng lên, chỉ thấy người kia nhạt nói: “ tên đi.”

“Vậy… Tuệ Thành, người tìm thần có ạ?”

“ qua thân vương sống ?”

Khải Minh hoặc nhìn người , song lời:

“Thần cũng ổn.” vương chần chừ một chút, đó cẩn trọng : “Còn thì sao?”

cong , lại chẳng giống vẻ chân như trong nhớ Khải Minh. Nụ cười cậu đầy sắc bải muộn sầu, giống như tối thấy nổi ánh mặt trời. Đức quân chủ rời khỏi rồng, đi đến trước Quảng , hơi nghiêng đầu hỏi lại:

“Anh thấy nào?”

Cậu nhìn thẳng vào Khải Minh, tuy nhiên không chàng đáp lại. có đẹp nước hồ thu khẽ mỉm cười:

“Thôi, cũng chẳng quan .” Tuệ xoay người trở lại vàng, chăm chú nhìn vị thân lúc rồi : “Ta đây anh làm gì.”

Minh nghe vậy lập tức xuống.

“ hạ, nghe thần giải thích…”

“Đừng bệ hạ!” Cuối cùng giọng nói vô cảm vua cũng lóe gỏng. Cậu ảo não chống tay lên thành ghế, mệt nói: “ lên . Ta vất vả lắm mới tránh được tai của mẹ để triệu anh đến đây, đừng lãng phí thời gian ta.”

cậu , Khải Minh sửng sốt. Chàng mơ hồ cảm giác được gì đó, tuy nhiên không lên . năm trước, quan hệ giữa người bọn họ đã bị thành một cuộn tơ rối, có gỡ nào cũng được. không chàng gì, cũng chẳng cần . cất tiếng, giọng lại về trạng thái hồn:

“Khải Minh, anh nghe này, chỉ nói đúng một lần .”

thánh thượng nhìn vương, nói một trời:

“Ta muốn lên vua.”

đó Khải Minh kinh tới quên cả quỳ xuống. Chàng to mắt cậu em trai kém mình gần , cuối cùng thốt:

“Tại sao?”

“Ta muốn thù mẹ .” mắt thiếu niên như mù đêm , tối và mịt mờ. “Ta muốn bà ấy thứ thế bà ấy điên cuồng tìm kiếm chỉ tuyệt vọng của một kẻ đã tim.”

Nghe nói, họng Khải ứ . Chàng máy , cùng bật ra tiếng:

“Xin lỗi.” được cụm từ tiếp , chàng thở ra, lời nói tiếp cũng hơn: “Xin lỗi vì năm đó anh đã trốn tránh một cách hèn nhát.”

“Em anh, thật đấy.” Thiếu niên thở : “Chỉ mẹ chúng ta tàn ác. đó ấy đuổi cùng giết tận nhà họ Mạc để cảnh cáo anh đúng không?”

Biểu gương mặt Khải Minh thoáng trở nên ảm đạm. án họ Mạc ba năm trước luôn là cái tim chàng, mỗi khi nhắc lại đều khiến chàng nhói.

“Đúng vậy.” Vị đáp: “ ấy anh ước với Quỳnh , dì Chiêu cho lực của Mạc Quốc hưởng đến cục. Vì vậy khi vua cha băng hà ở trang viên nhà công, ấy hẳn chớp lấy cơ hội trừ họ .”

“Lúc đó em bị mẹ bắt giam?”

“Anh quá phẫn nộ nên đã cung đối chất với .” Khải Minh cười nhạt: “ quả nhiên được người là “phượng hoàng trời ” kia.”

“Ba năm trước anh không đấu , vậy hiện tại sao?” Tuệ Thành nhướn , từ nói: “ đã anh liên hệ với Hòa Lan, cũng phát hiện ra sự phát Đông. không động, nhất sẽ bị diệt trừ.”

Khải Minh im lặng một rồi nói:

“Anh biết.”

“Vậy lên làm vua đi.”

“Tuệ .” vương nghị nói: “Thần không phản.”

“Anh cần .” Thành bước đến treo một bức tranh họa chim , bên là bóng lưng một người nữ. Khải vừa liếc qua tức rằng đây nét của người kia. Bút mềm mại uyển chuyển, tuy nhiên màu ảm đạm hơn nhiều so với khi xưa. niên , để lộ tủ âm tường. Màu trùng khớp với tường, chú ý thì sẽ thấy . Tủ không , chỉ có chín ô vuông trong góc. Tuệ đẩy ô hình thụt trong, tức tủ mở . Bên chỉ có một thếp vàng, cậu lấy nó ra đưa cho chàng:

“ đem nó về đi. Ba ngày , khi có tín hiệu thì hẵng mở .”

“Tín hiệu là ?”

Nghe kia hỏi, Thành chỉ hơi cong môi. Cậu không trả lời nghi vấn chàng mà :

“Hứa với em một chuyện, sau khi đăng cơ anh sẽ Thái .” Chưa để thân tiếng cậu tiếp tục: “ với một số người thì cái chết chính là giải thoát, còn việc tồn tại là tối . ấy phải trả giá.”

Từ lúc rời hoàng cung Khải Minh đã mơ hồ cảm thấy bất an, song ba ngày , đợt trống trong cung nổi cùng tiếng than khóc, chàng mới biết “tín hiệu” Thành nói là gì.

Chim sẻ lồng son đã giải thoát cho chính mình.

***

còn gáy sáng, hầu đã tất bật trở đánh đức thánh thượng. Vĩnh An tỉnh giấc khỏi hồi xưa, thẫn thờ một lúc rồi rời giường. Nhà vua ra chái điện Cần Chánh chuẩn công văn buổi , đến lúc ban ló dạng mới đi dùng thiện. Xong xuôi, Lý đem bữa qua cho hoàng hậu rồi di giá đến nơi ở của Thái .

hè lên thành màu tươi , như không chạm bức tường lạnh lẽo trong cung Hiên. Cửa nào cũng lìm, cũng nghe thấy quét tước nặng nề nhân. Người gác vì thức trắng đêm, song khi vua thì lập tức bừng tỉnh, vã quỳ :

“Bái kiến hoàng !”

Thấy An rời kiệu, quan hầu đứng vội vã giục gác :

“ mau mở cửa cung!”

Cánh cổng nặng nề mở ra, là cối khô. Thấy đức ghé đến, đám cung nhân quỳ hành lễ. Vĩnh An cho bọn họ , đó nói với nữ trưởng theo hầu Thái :

“Trở vào thông tiếng, có chuyện cần Chiêu.”

Cung nữ trưởng nghe thế vội vàng nửa lo lắng vào gian trong, sau chạy ra, rụt rè nói:

“ bệ , Thái hậu đang… đang , sợ rằng ảnh hưởng đến long của ngài không gặp mặt ạ.”

“Lần nào ta đến dì ấy cũng nói không .” bất nói. “ chẳng lấy cớ khác.”

Cung nhân thế đều xuống. Nhìn những gương mặt gầy đầy sợ hãi, thở dài:

“Các ngươi lui đi.”

“ hạ, chúng …”

“Nếu ốm thì ta sẽ đứng ở sau bình , sẽ không phiền dì.”

Nghe chàng nói, nhân nhìn nhau rồi nhanh lui xuống. khi cửa cung đóng lại, An mới từ vào gian trong. Cung Thanh không bày biện gì, nào cũng kín rèm, thoạt u ám một miếu hoang. thánh thượng dừng lại trước bức vẽ trúc theo mặc, cất tiếng nói vọng vào:

“ Chiêu.” Giọng chàng luôn tĩnh và ao . “Ta biết .”

Phía không có động.

“Đêm qua mơ thấy Khải Huy.” Chàng nói tiếp, giống không cần để ý kia nghe hay . “ vẫn nhớ hứa của mình với ấy rằng sẽ không giết dì. nhiên điều đó không có nghĩa ta sẽ qua cho họ Bùi.”

Biết người sẽ không lại, Vĩnh An nhanh trò bên:

“ muốn báo với dì rằng ta sẽ họ Bùi.” Chàng xoay người bước , còn không quên lại : “Yên tâm, sẽ không liên lụy.”

cung lạnh lùng đóng “cạch” một tiếng, để lại không tĩnh mịch đến người. Bỗng , phòng im lìm vang thanh âm khàn khàn trầm đục, như tiếng cười, như tiếng nức nở. Có bàn gầy gò ngủ, người phụ nữ niên.

xuân thì, tương truyền rằng vẻ đẹp Nguyệt Chiêu thể với trong , “hoa ghen thua thắm, liễu hờn kém ”, đầy tai họa. Tuy nhiên con dù sao cũng chẳng thể lại sự của thời gian. tuần, mặt vẫn được những đường nét một giai chim cá lặn, mái thì trắng phơ. Biểu cảm của nữ vĩnh là nét lùng đến nghiệt , bà mở tủ lấy ra tranh sờn . Trong cảnh chim nhốt lồng son và lưng một nữ. Bùi Nguyệt Chiêu vào bức tranh, đột rơi nước . mắt đọng đúng mắt nhỏ, như nó lặng . Bà nặng nề nhắm mắt, thở ra một thật .

Bùi Nguyệt Chiêu từng xây một đài máu , từng bước đạp xương cốt mà tới . Giữa tìm thấy một con sẻ, bắt nhốt nó lại trong một lồng, lạnh lùng bước đài . bà tưởng như nhìn thấy quang cảnh bên chín tầng mây, nhiên hóa thành một ngọn lửa. vũ phấp phới mình qua , tan thành tro thinh . mây biến trong thoáng chốc, đài lặng lẽ sụp đổ. Bùi Chiêu rơi vũng đỏ, cười mây lại thành trôn , cảm ở một lặp vô tận.

Kể khi phượng hoàng Bắc vào Nội , ấy là thứ hai bà xuống từ bầu .

===

Diễn giải tên chương:

“Cùng liều nhắm mắt đưa chân

Mà Tạo đến đâu!”

- Nguyễn Du.

Con Tạo là cách nói móc, đối với Tạo Hóa. “Con vần” ý chỉ cuộc đời biến chuyển theo tự nhiên, lặp đi lặp lại thành vòng tuần hoàn.