chưa kịp mở , thì Giang đúng lúc theo mấy khác tiến đến lễ các , nghe hết toàn bộ.

Nhìn nét sầm xuống, ta thầm kêu khổ: Xong rồi… ta khai pháo rồi, các người lo mà chịu đòn đi.

“Vị này là Triệu phu nhân phải không?”

“Ta chỉ kẻ quê mùa, hành tất nhiên không thể ca họ Triệu. Huyện này ta chỉ đi góp thôi, Triệu huynh chắc sẽ chiếm trí rồi.”

Vừa dứt lời, mọi ai đều kinh ngạc thôi. Triệu Nguyên, đứng cạnh, trợn ma.

“ cơ? , mới hai tuổi mà cũng dám đi thi huyện thí? Ngươi đùa ?”

nhíu :

“ đến thì ra thi chứ . Triệu huynh năm lăm rồi, chẳng lẽ còn chuẩn bị? vậy là ta hấp rồi. Ta quê , đâu hiểu được cái lý ‘mười nắm chắc mới dám trận’ của người kinh thành .”

nói , mặt Triệu Nguyên lập tức tro, gắng gượng lắm mới lắp bắp:

“Đương là ta cũng… đã ký rồi.”

Đám bên cạnh thay nhau , thi tâng Triệu Nguyên “tuổi tài cao”, nhưng câu câu nấy châm biếm Giang “không biết tự lượng sức”.

không đổi , giở chiêu câu, mà thật sự Nguyên... cược với hắn!

Ai thi thứ hạng cao hơn, thua đưa người thắng một bạc làm tiền .

Về nhà, ta càu :

“Con à, vốn không để tâm mấy lời đàm tiếu đó. Việc gì phải vì tức mà phá nhịp của mình?”

Năm nay Thời mới mười hai. Theo trước, mười lăm tuổi đỗ , mười bảy thi Hương cống đỗ nhân, Tiến , đến năm mười thì vào điện và đứng đầu nguyên.

“Không cần mẹ lo. Trên đời , không ai được phép làm nhục mẹ .”

Nói , Giang Thời siết nắm , quay đầu chạy thư phòng, lên xà, lấy châm đ.. , lòng , bận đến việc giám chuyện cha .

20

Thượng thư Bộ Binh có một đứa con trai chẳng chịu học hành, nên ông đặc biệt yêu thiếu chí thủ như Giang Thời.

ngày vàng công bố, lại tiệc, hết thảy các có mặt thi hôm .

“Hôm nay ai thi đỗ Tú tài, sẽ thêm hai lượng bạc làm tiền !”

Triệu phu nhân ngồi , cười lạnh châm chọc:

“Đúng là xuất thân dã, gì không dày thì có thừa. như đến?”

Đỗ Uyển Như cũng hùa theo:

“Tính cách của Giang Thời đúng là giống mẹ nó mười phần.”

Giang Thời chỉ cười nhạt:

“Triệu nhân đã ngồi ở đây, sao ta không dám tới?”

Giang Mộc Viễn hắng một tiếng, sắc hơi đỏ .

“Con , tự tin không?”

Giang Thời không nhìn hắn, sang nhìn ta.

“Mẹ, yên đi.”

chốc, từ xa lên tiếng trống. Một người dẫn danh trước, là , vào đại sảnh.

“Có vị Giang lão , Giang Thời có mặt ở đây không?”

“Chúc Giang gia, công tử đầu – Án Thủ!”

Cả sảnh tiệc bùng nổ. Mọi người loạt đứng , ngạc phía .

“ Thủ? Mới mười tuổi mà đỗ đầu bảng? nhầm chứ?!”

thư Bộ cười lớn, vỗ bàn:

“Hay lắm! Thiếu anh như thế! Giang Mộc Viễn, sống đến chừng , chưa từng ganh tỵ , nay là lần đầu ganh với — có con trai quá tốt!”

Triệu phu nhân sốt ruột :

“ trai ta, Triệu Nguyên sao? Có đậu không?”

Người danh cuộn danh sách ra nhìn một lượt, lắc đầu:

“Không thấy tên Triệu Nguyên đâu.”

Sắc mặt Triệu phu nhân lập tức mét, cả loạng choạng ngồi ghế.

Triệu Nguyên cạnh vát:

“ con mới mười lăm, cũng gì lạ.”

Triệu nhân giơ tay tát một cái:

“! ta mười hai đỗ , con lăm chẳng đậu, đúng đồ vô !”

Nguyên đóa:

“Người có dạy giỏi, mẹ giỏi thế thì đi đi!”

quay đầu bỏ chạy, tức giận đến mức chẳng thèm quay lại.

phu nhân mặt gay, ném một trăm xuống, vàng theo con .

Trước khi đi còn không quên lẩm bẩm:

“ gì ghê gớm đâu… con lanh lẹ sớm, lên nên …”

21

Buổi tối hôm ấy, Giang say ngà ngà, cửa ta.

“Tô …”

đỏ bừng, nhưng mắt lại sáng sao .

“Nàng dỗ Tiểu Thời tốt.”

“ nàng một dạ, còn lại nhẹ nghe kẻ , hiểu lầm nàng… thật sự là ta—”

“ đi cho rồi!”

cổ hắn kéo thẳng vào phòng, còn quên ngó ra ngoài một cái.

“ thủ lúc con trai chưa phát hiện, nhanh lên!”

***

hôm sau, áo xộc từ trong ra... liền Thời chặn đúng .

hốt.

“Con trai à, mẹ giải thích…”

Giang Thời buồn nhìn ta, mắt lạnh như nhìn chằm Giang Mộc :

“Cha gì nói không?”

Giang Viễn cúi đầu, đầy áy náy:

“Dù gì ta phu thê… Tiểu , con thật sự không thể cho cha sao?”

“Không tha!”

“Trừ phi—cha đối xử tốt cả đời!”

“Chỉ yêu một mình mẹ ! Không nạp thiếp! Không được có nha hoàn thông ! Phải nuông chiều mẹ! Không được lừa gạt , quát mẹ, mẹ nói gì …”

Thời thao thao một tràng, ta nghe xong mắt váng:

“Được rồi được rồi, bớt bớt chút…”

Nhưng Giang Viễn lại nghe vui, ánh mắt sáng rực như đèn lồng tết Nguyên tiêu.

Hắn cười ha ha, một tay ta, một kéo Giang vào lòng:

“Được, đồng , tất cả đồng ý!”

“Đời này cần có là đủ rồi.”

Ba chúng ta chặt nhau, cuối cùng cũng được nở nụ cười rạng .

“Cha, chưa đủ đâu, mẹ sinh cho con một muội đi!”

“Muội muội ấy, đem hết tốt nhất đời này tặng .”

- CHÍNH -

TRUYỆN

Năm năm vùn qua, Giang Thời đã mười tuổi.

Năm đó hắn đỗ Thủ vang danh , thì năm lại bị dè bỉu bấy .

Người trong cười chê: quả là “trẻ , chắc người”, xưa kia mười hai tuổi đỗ bảng, năm năm qua không hề có thêm chút tin tức nào.

Con Uyển Như, Nhan Như Ngọc, đã đính hôn, phu tròn hai mươi, là Cử nhân, đã thấy tiền đồ lượng.

Uyển Như xuyên gió buổi yến :

“Có người , vừa thành tí chút lên trời, cứ tưởng mình giỏi lắm .”

“Nghe nói Giang Thời năm qua còn nhỉ?”

Ta ung nhấp một ngụm , nhàn nhạt :

“E nghe nhầm rồi, con nay đã tham gia thí, thời gian … cũng sắp có kết quả .”

Đỗ Như cười nhạt:

“Hơ , năm năm mới dám đi thi, chắc là tích tụ công lực ngày, định về Giải * luôn đấy ?”

(*Giải nguyên: sinh đỗ đầu kỳ thi Hương tỉnh)

chưa , đã vang lên tiếng trống, báo tin rõ mồn :

“ —— Giang lão gia, Thời đỗ Giải !”

Trà trong tay Đỗ Uyển rơi đất “”.

“Ái chà, chuyện lớn chuyện ! Ta phải về nhà bao xì ngay thôi. , mấy hôm nữa ghé phủ chúng mừng nhé!”

Nhưng đến hôm đó Đỗ Uyển Như dám tới.

Mãi đến năm sau, Giang thi đậu Trạng nguyên, cưỡi ngựa diễu phố, nàng dám con gái ra xem nhiệt.

Thời áo bào đỏ rực, lưng ngựa cao lớn, phong thái hiên , mỉm cười tay với dân .

Nhan nhìn đến ngẩn .

“ như… chàng ấy lẽ ra phải của ta…”

Nàng lẩm bẩm.

, tiếc nuối mà thở :

“Đúng đấy… đáng , đến trễ rồi.”

Thời không lên trong nghèo khổ, tâm hồn vững chãi, không bị buộc chút hay ấm áp thoáng qua.

Hắn đã lực học hành vậy, thì đứng giữa ánh rỡ, thành người khiến người vọng.

-HẾT-