“ chào cậu ạ.” Con đi qua sân người chào cậu Tuân, ngang chuyện .

Tuân gật đáp lại rồi trả lời Đào:

“Để dịp khác nhé em. Từ rồi cậu kể cho. Em quên chuyện gì thì làm nốt đi.”

Đào bị chối nên buồn thiu, xị mặt, bĩu môi vẻ không hài lòng. “Vâng.” Giọng . Cậu không làm sao nó ép .

“ Đào đang cái gì rồi chạy ra đây ?” Tuân nhiên hỏi một câu quẻ.

“ đang nấu cơm sáng cho cậu chứ gì được. Hồi sáng hầu nước ông bà, bà em phải chăm lo ăn uống cậu thận.” Đào bị rời chú , kiễng chân nói nhỏ tai Tuân: “Em nấu món cậu thích đấy."

“Đào kho đúng ?” Tuân .

“Uầy, sao cậu biết ?”

“À.” Cậu Tuân kéo dài giọng. “Tại cậu ngửi thấy mùi cá từ vừa . tương, có cả khế nữa.”

Đào giơ ngón cái khen : “Mũi cậu !” nó khịt khịt mũi ngó nghiêng nhìn quanh. “Mà cậu ơi, cậu ngửi mùi gì không?”

“ có.”

“Mùi gì quen em không nhớ ra.” gãi đầu. “Mùi gì được cậu ?"

Tuân nhướng mày, chỉ tay về hướng bếp rồi thốt ra từ:

“Mùi cá cháy khét."

“! Sao cậu không nhắc em sớm.” Đào bay về hướng nhà , nó vừa chạy vừa : “Cậu xứng bị ăn cháy.”

Phía , Tuân vuốt đầu mũi vừa nghĩ: nay sao thế nhỉ? Bị quở từ sáng tới .

…

Đào hùi hụi, nó mếu máo nồi cá kho tương cháy khét. Trời ạ! Nó phải dậy từ mổ đấy. Hu hu, nồi giếc ơi! Tiếc !

“ kệ, cứu vãn được ít nào hay ít ấy.” Đào lẩm bẩm rồi ra bát lấy đũa và đĩa to gắp phần cá cùng không bị khét ra ngoài. Tưởng cá bị cháy hoá không . Trước khi đi Đào đã hạ lửa nên chỉ có lớp cùng bị , phần , phần trên cùng vẫn hoàn hảo. Đào cẩn thận phần cá bị ra rồi vào , lại thêm thịt ba chỉ luộc, rồi múc thêm bát canh rau cải xanh nấu với gừng thành bữa đơn giản cho cậu.

Trên chính, Đào lên sập gỗ hầu cạnh. Cậu Tuân vẫy tay bảo:

“ lên đây ngồi ăn cùng cậu.”

“ thôi, em không dám ạ.” Đào đầu nguậy, nó nào dám làm ra thứ hành động vô .

“Nghe , lên đây ."

“Không, không lên đâu. Cậu ăn nhanh lên để em còn dọn.” Con Đào không dám ngồi ăn cùng Tuân, nhưng ăn nhanh nó .

Nãy Tuân vẫn động đũa, thiết nhìn Đào:

“ đây ăn cùng cậu . Hôm nay không có nhà em sợ ? Hay là em ngại ăn cùng cậu?"

Đào nhất quyết không chịu, trả :

“Hôm có bà nhưng những ở , may , chị Loan hay ai nhìn thấy ngồi cùng cậu có mà ."

“Thôi, cậu … ơ… ơ… làm gì đấy?” trơ mắt nhìn cậu Tuân đứng dậy đi đóng . Cậu đóng cửa cửa sổ khiến gian bị sáng, tối mù mờ.

“ em yên ngồi cậu chưa? cửa rồi nên không có đâu.” Tuần quay lại sập, cậu khẩn thiết mời mọc.

“Đúng không thấy … nhưng tóm lại làm thế không , không phải .” Đào lắc .

biết dù thêm không thể thuyết phục được Đào nên đành . Cậu ngồi gắp đồ ăn bằng động tốn và chậm rãi. Cậu Tuân gắp một miếng to rồi bỏ miệng nhai.

“ khụ…” Tuân ho dội, mặt đỏ . “Khụ, khụ…"

Đào thấy hoảng vội trèo vuốt lưng cho cậu, miệng nhắc nhở:

“! Cậu từ từ thôi kẻo hóc xương bây giờ.”

Tuân gật đầu, nói gì. Cậu chỉ cá bảo mình.

“Để em, cậu ngồi im em xương giúp cho. Bà Trà dặn quả không mà. Cậu hậu đậu cơ.” qua, ngồi hí hoáy xương đâu ra . Tay con hầu , gỡ sạch xương chính rồi đến xương dăm. Ngay những đoạn nhỏ nhất, sắc nằm lẫn trong thớ cá cũng được ra sạch sẽ. “Xong rồi , cậu ăn được rồi ."

“ ơn Đào.” Tuân gắp vài miếng tượng trưng rồi đũa. Dưới ánh mắt hỏi của Đào, cậu thản nhiên nói :

“Cá nhiều quá ăn không hết. Đào giúp với được không? Đào bỏ đi phí ."

nước bọt, cậu: “Cá có cậu ăn không hết. Cậu kém thế.”

“Ừ, cậu ăn không hết."

“Đào hộ cậu nha.” Chữ “nha” cậu Tuân nhả như đang nũng.

con bị cậu nói cho mềm nhũn, đo lâu rồi cũng đầu . Nó cúi đầu cá, nào khoé môi nhẹ ánh mắt đầy cười người bên . Thi thoảng, bát của Đào xuất miếng thịt ba nhiều , ít . Mỗi lần nó định lại lại một câu:

“Đào ăn cậu chứ phí ."

Thế là Đào ngồi trong ánh nhìn dịu dàng của cậu . Bữa hôm , có ngồi ăn và một người chăm chỉ gắp thức ăn cho kia. Cảnh đẹp và tình không từ ngữ tả .

Đào đến mức căng tròn vo như cái trống. Nó nhìn bàn thon dài Tuân cầm canh đưa lên trước mặt mình, lắc đầu từ chối:

“Em xin, em ăn không . thêm bụng vỡ mất. Em ăn hộ hết mâm cơm đấy.”

Lúc bấy giờ Tuân chịu thu , trong mắt là ý cười . Cậu vẻ lời cảm :

“Cậu cảm ơn . lại ăn giúp cậu nhé.”

…

Đầu giờ chiều, Đào nghe thấy bên ngoài cổng có tiếng , tiếng người quát tháo to và hung dữ nên vội chạy từ xem. nó đã người vây đầy cổng, thoáng trong trung tâm tròn người là dáng thuộc.

“ Cử? Cử sao bị bắt ? Cử ra .” Đào chen vào giữa đám người muốn hai gã cao đang Cử. Nó nhận ra đây là tại phủ , lính của quan Trần ; trong tên là gã lính quát Đào hôm ở hội nó nhớ mặt.

tên mang gậy và đeo đao bên nên hầu nhà ông Tài và người dân làng Hoài dám . Thằng Cử không giãy được, bị tay như . , hai tên mặt tên nào nấy bặm , dữ nên dân nào có kẻ nào dám ho . Chỉ có duy nhất con liều mạng , giữ người vừa hét lớn:

“ , mấy người định bắt người phép ban ngày mặt thế à?”

“Buông Cử !”

“Á.” Con Đào gã to cao đất, vào lót chảy máu.

“Khôn hồn thì lượn ra chỗ khác không ông trói cổ cả mày bây giờ.” hôm trước nhận Đào vì hôm nay nó ăn mặc khác, hơn, nghĩ Đào là con hầu như bao đứa hầu nhà Tài không thèm mặt. “ này bắt vì tội hành hung, có lệnh áp giải lên đường phạt. Mày cút ra chỗ khác làm ."

Cử thấy Đào bị ngã bị đối xử thô bạo bùng phát sức mạnh, nó gồng người khỏi sự trói buộc hai gã lính. Tuy tay thằng Cử dây thừng chói chặt phía lưng nhưng cũng không ảnh hưởng tới nó chạy . Cử lo lắng nhìn Đào đang loạng choạng đứng dậy:

“ , Đào sao không?” Giọng hầu khản đặc, má trái của nó vì cự bị gã lính đấm cho cú điếng, bị tím và máu đông. Hiện giờ thằng Cử cho thân xong, vẫn hạ giọng an ủi Đào: “Yên , anh không . Bắt người phải có cứ nên anh sẽ chuyện gì . Đào lo !”

nói được mấy câu, Cử tiếp tục bị tóm và nhận thêm mấy cú thúc bụng . Thằng đến gập người, bát cháo loãng mới húp hồi bị nôn sạch.

“ cho chạy này! Chạy này!” Mỗi một câu thốt ra lính đồng nghĩa với việc thằng bi cú đấm như trời giáng. Thằng Cử quằn quại người trong cơn , gân xanh nổi chằng chịt trán cao rộng. Nó không muốn nước mắt sinh vẫn chảy do buốt từ bụng và cẳng chân.

Con Đào khóc không thành tiếng. Nó bất lực từng xung một lượt, hàng có, cùng mang hầu tớ như nó cũng có, vậy mà tuyệt không có ai đứng ra nói đỡ hay ngăn cản hành động của gã .

Cậu! Phải rồi, còn có cậu ở đây.

Những lúc lâm hoàn cảnh khốn cùng, người đầu tiên cũng là người nhất nghĩ có thể mình đó là cậu . Chỉ có mới chịu hạ giúp những người ở tầng dưới như nó.

“… phải đi tìm …”

quệt nước mắt . Khoảnh khắc xoay người cũng lúc bóng người thư sinh của Tuân hớt hải chạy chỗ . ghe nói giận :

“ tay!”