Khi Chu Sa lại Vịnh Xuân trời tối, hôn phía màu đỏ ối nhuộm ráng chiều buồn lên nhà đang đèn. Giờ nấu , lớp ngói xuất khói bếp trắng đục dập dờn bay , tỏa tứ phương. Đám trẻ nô quanh cái hồ giữa trấn đã hong quần áo chuẩn bị trở nhà, phiên chợ chiều bắt đầu vãn khách, xa nhìn lại chỉ mấy chủ sạp tay nhanh thu dọn hàng hóa.

Giữa thưa này quán trà đã sương gió năm. Phía sau bề ngoài đổ hoang tàn là hương thơm đậm, vị trà thanh khiến khách đường ngước nhìn. Tọa lạc trong một con ngõ khuất tầm mắt, nhưng Xuân mùa đều đông khách. Khách trong trấn mặt nhớ cả tên, khách phương xa loáng thoáng hình cũng người quán chép . kia thích trà ; Phu nhân thích hồng trà ngọt ; vị thư lần đến cũng uống ô màu ; Hay tiểu Trần thích trà hương thơm ngọt ,… tất đều được hai nhóc hồ trong quán ghi .

Trong vùng có cái rất lớn tên Đông , là điểm giao nhiều làng với nhau. cũng vậy, dân buôn từ khắp đổ về đây như nước , vậy nên hóa trong chợ rất dạng, cả bảo vật nhân gian tinh cũng có thể tìm thấy. Đông chỉ cách đầu ngõ của quán đường lớn. ngày khi trời bớt nắng, Chu Sa qua đây tìm mấy nơi vui chơi để đánh bạc.

Dù là yêu nhưng khi đánh bạc không bao giờ thuật, nàng coi đó là chuyện dơ bẩn, hạ, có là thì cũng phải là một yêu xinh đẹp thanh . đỏ của Chu Sa rất , chơi đâu đó, đến nỗi người trong chợ nàng là thần, Chu đánh đâu mấy con bạc sẽ đấy. trở lại đây các chủ sòng bạc vì quá nhiều nên đều ra chỉ dán cửa “Không tiếp quán .”

“Mấy đáng không chịu cho ta , ta chỉ thôi, nhất mấy lão già tin.”

Chưa thấy bóng người, đã thở.

Từ ngày Chu bị “cấm” bạc, Vịnh Xuân mới được bữa tối đúng giờ. Trước đây, đánh quên ăn quên ngủ quên đi chợ . Hồ Nhất và Nhị còn nhớ đêm mùa năm nào , chỉ còn nửa giờ nữa sang mới, mà Chu Sa chưa chịu , người trong hôm đó thay , hết giờ tý ông chủ kêu Bình đi tìm nàng. Hôm ấy, Chu Sa về tay nải vàng khiến cho Vịnh Xuân vẫn tỏa ánh kim . tiền về là , quên nấu bữa tối thì vẫn phải phạt, tất cả số vàng đó rơi vào chủ quán, đi lại.

Hồ Nhất và Hồ đang dọn dẹp bàn , thấy Chu về thì đồng thanh to.

“Ngoan lắm, ta mua kẹo táo đường hai đứa này, lại đây.”

Nhị nhìn Nhất, Hồ Nhất nhìn Mộc , thấy y chuyên tính toán mới dám đến Chu Sa.

Bên trong lớp giấy nến sẫm màu là cây kẹo đỏ tươi cùng bóng loáng. Nhị lấy táo đỏ, cảm nhận vị ngọt từ từ tan trong khoang miệng, vị giác hưng phấn tột khiến đôi đồng đen láy của rực, nhưng Hồ chưa kịp reo lên đã bị bàn tay măng Hồ Nhất chặn trước miệng.

“Ông chủ đang , đừng làm !”

Sa hướng theo tầm của Hồ , thấy Mộc Huyền không còn tính ghi nữa mà đang thẫn thờ nhìn hôn ở phía , nàng bĩu môi:

“Kệ lão đó , giúp chị thức bếp. nay sẽ có cải xào thịt bò, chỉ chiên giòn và luộc, mấy đứa ăn một chút nhé.”

Chu Sa xoa đầu hai nhóc, Hồ Nhất Nhị nhận thức ăn từ tay , nét mặt vui ban thay đổi. Những là Chu Sa , mới nửa tháng mà món đã ăn đến bảy , ngay cả ông chủ – người dễ ăn nhất, mỗi lần nhìn thấy chân luộc cũng ngán mức không muốn động .

Sau giao phó công việc xong xuôi, Chu Sa mon men Mộc Huyền, nàng nhoẻn miệng :

“Khách của sao?”

Hoàng hôn gần như đã tàn, những tia lửa đỏ thu hết sắc đẹp kiều diễm rồi hình hài rực lặn xuống sau vách núi. Mộc Huyền không ngắm nữa, y hướng đôi mắt hồ về phía gương mặt mang nét trêu chọc Chu Sa:

“?”

“Tên thư sinh nghèo.”

người về phía trước, ngó đầu ngoài cửa sổ, đảo mắt một lại nói:

“Cái tên cứ đi một lại nhìn phía người cái.”

Vẻ lạnh nhạt của người đối không đổi, rõ y biết vờ không biết, nhiên đáp:

“Có chuyện đó à?”

“ chuyện đó sao mặt ngươi lại đỏ?”

câu lời ngược , Huyền vô chạm gò má. Da mặt man trắng mịn trứng gà luộc, chỗ nào ? Mộc Huyền lườm Chu Sa, chưa kịp mở miệng vấn đã nhận bản thân bị lừa. Hành động vừa rồi đã đứng lời nói .

Chu miệng nén cười châm chọc, chau vẻ ngâm:

“Ta mạo hắn , chỉ là so ngươi thì có chút khập khiễng.”

xong này, Mộc Huyền che miệng khẽ cười, đối với hạ y là kẻ lạnh lẽo vô tình, đối với người trong nhà y luôn yêu thương săn sóc. Nhân gian máu một cái nhìn của ông chủ, Chu Sa chỉ trêu câu nhoẻn miệng cười.

“ ?”

Tính thẳng của Chu Sa là thứ Mộc thích nhất, bụng nàng nghĩ ngoài miệng sẽ , nửa cũng không chịu kiêng dè.

“Vớ vẩn, mới chỉ hắn một lần. Hình như là khách đường xa, sau khó mà tương phùng.”

“Ây , không có ý mà nói chuyện tương phùng rồi.”

Mộc Huyền thẹn quá hóa giận, mạnh mặt bàn gỗ màu, đôi gò má sắc hồng sang hai tai trắng nõn.

“Hôm nay ta muốn ăn cá chép om .”

Không thể cãi lời Chu Sa, chỉ cách câu chuyện sang một khác.

“ không nấu.”

“Không nấu, cuối tháng ta sẽ trừ vào công của .”

“ chết ta không . Cho ngươi giò đến thì .”

Bên ngoài trời đã tối mịt, xuyết giữa bóng tối là những lồng chập uốn lượn, lửa bập bùng bếp đầy tiếng nói cười, là thanh râm nơi cỏ xanh mướt.

Bữa tối của Vịnh Xuân trôi qua vui vẻ nhờ vào cá chép om dưa do Phó , cũng vì điều mà dỗi hờn ôm mình trong góc nhà, trách trà và lão chủ quán địa độc .

khi nghỉ ngơi uống chén trà sen nước trong vắt, không còn rõ vàng, đầu soát lại sổ .

“Ếch tinh…”

“ Vĩnh Thành.”

Không quán nói hết , Bình đã nên tiếng nhở, thể to lớn màu nắng của hắn ngồi sát về Mộc , cố ép vô hình đó.

“Chưa mà đã tạo phản rồi !”

Mộc không biết trà nô của mình tinh ở đâu, cũng không thâm tình phía sau, nhưng qua mấy quan sát y định tên Phó có gì đó mờ ám với kẻ đang ngồi rúm trước .

“ Thành à.”

Nghe Huyền , ếch tinh bắp đáp :

“Dạ… dạ…”

“ cái cốc sứ, hai ấm đất chắc ngươi đã rồi.”

Mộc Huyền giây, y khuôn cắt không máu phía đối diện, tấm nhỏ bé của ngừng run , mắt hoe đỏ ầng đợi Mộc Huyền quát một câu sẽ bờ mà xuống gò má. vẻ yếu đuối Vĩnh Thành, Mộc Huyền cũng không mắng cậu. Y liếc sang Phó Bình, thấy đang nhìn thiếu mình nhặt về phải uất ức.

“Cái nhỏ mọn này, ta trả em ấy là được chứ gì?”

Bình Mộc Huyền, mặt rõ rệt.

“Hay hai chữ “trả thay”, đúng nuôi tay mà, có giỏi thì trả luôn số tiền trong ba ngày vừa đi.”

Nhắc đến tiền, Mộc Huyền vô cùng vẻ, y kéo cao áo dài, bắt nâng , vừa viết:

“Năm loại đồng , một ấm nung thường hai mươi đồng, cái loại cấp lăm đồng, tiền hụt so với ghi chép trong hai trăm mười hai , tổng là trăm hai bảy . Nể chơi nhau nhiều năm bớt ngươi hai đồng, ngươi trả luôn để cuối vào công.”

Trên tiền và trà hai thứ nhất thể Mộc Huyền hứng thú, xưa nay chưa có ngoại lệ. Nhắc đến tiền, hai mắt sẽ rực, biểu cảm hiện trên gương mặt vô cùng dạng, khiến người khó lòng liên tới hình ảnh lùng ngạo vốn có của .

“, ta .”

Thái Bình cũng không , hắn dứt khoát trả đứt số tổn mà Vĩnh Thành đã ra. Phó Bình nhận hơn mười tiền công, con số kia với hắn không thấm thoát là , hơn nhiều năm làm ở Vịnh hắn cũng góp kha , giả để nhà, lấy , sinh con.

Thấy người anh em mình đem tiền tới trước , liền giả vờ suýt :

“ Bình quả rất hào !”

Túi kêu leng keng còn chưa tay Mộc đã bị Thái Phó lại, hắn chau mày lưỡng y rồi lại nhìn Vĩnh Thành.

“Sao? Ngươi tiếc rồi à?”

“Không… không phải.” Phó Bình lúng túng, suy ren trong biết nên lời như nào: “Chỉ … sẽ không ấy ?”

“Đương nhiên rồi!”

Đã cuối giờ , trên không đen kịt treo một mảnh lưỡi liềm bạc ở chính giữa, khiến người ta liên đến chiếc thuyền lá lửng lơ trên dòng sông tịch. tối muộn nhưng tiết trời không hơn ban ngày là mấy, không khí vẫn oi bức nghẹt thở.

Trong con sâu hun hút, cứ cách vài mái hiên có một nhóm người tụ chuyện phiếm, đoạn là mấy cụ già ngồi trên ghế phẩy cái quạt mo chuyện cổ cho đám , đoạn thấy mấy bác trai đánh cờ luận thế sự, hay mấy nhỏ rủ nhau trốn tìm. Ngoài đường tuy vắng nhưng sống của người dân vô .

cái lồng đèn cũ trước cửa Vịnh đã được thắp sáng, qua những rách tràn hồng ra bên ngoài. Cửa chính khép lại hết, chỉ mở duy nhất một cánh ở , thỉnh thoảng khách đường có thể loáng thoáng người trong nhà đang họp bàn gì đó. Đâu ai rằng, không khí lúc bấy giờ còn khó hơn tiết trời bên ngoài.

Nghe câu trả lời thẳng thừng của Huyền, Vĩnh Thành thất bật khóc tiếng. mặt được là trong dòng ếch ngay lúc cũng nhăn nhúm, vô khó coi.

Vĩnh Thành tầm mười sáu tuổi, không lớn hơn hai hồ lô trong quán bao. Đang tuổi , không lạc mất gia đình một lũ, sau đó trôi dạt thị này. nhiều ngày lang không ăn uống Vĩnh Thành đã mệt lả nằm thoi thóp góc tường, còn nữa bị con ăn thịt. Trong cái cái , hôm đó người chuyển trà Vịnh gặp chuyện bất , nên Thái Phó Bình phải đến tận cửa Đông để trợ, lúc gặp con ếch khô phơi đường, hắn đành tay tương trợ. mà ngờ, cậu nhóc Vĩnh vô cùng sợ chó này lại không sợ Phó Bình, còn suốt ngày ôm chân lóc lu bù loa.

Lạ nữa là Thái – kẻ vô ghét phức, lại phục trước Thành mau mắt, hắn thậm chí đã bao nuôi cậu thời gian sau đó mang cậu đến Vịnh Xuân công việc ghi chép sổ sách.

“Không thể cho em ấy một hội à?”

Mặc dù Mộc rất ghét mấy kẻ ăn hại, nhưng Thái vẫn đánh liều hỏi thử.

“ là quen cũng không một mỗi đều khiến quán hao hụt gần một được.”

Thấy chủ quán Vĩnh Thành vội vã lau nước mắt, cậu ghế gỗ chân Mộc Huyền, thành khẩn cầu xin:

“Xin ông chủ cho Vĩnh Thành cơ hội, em nhất … nhất định sẽ không làm người vọng.”

Dáng núm bờ vai gầy run run của Vĩnh Thành được Mộc Huyền thu trọn tầm mắt, y tính nói đó lại thôi, lời ý đẹp trong họng thành một cái thở dài.

Mộc một, thì Phó Bình gấp trăm lần. mang Thành đến đây, cũng là chỉ dám đứng trơ thiếu niên của mình không thành . Bình nhớ lại chuỗi ngày Thành ngoãn chờ mình ở khách điếm, mặc dù lần nào cậu cũng dọa xanh mặt mũi chặt lấy hắn gào thét. So dáng vẻ , thì của khiến người ta đau . cúi sát đầu xuống đất, vấy bẩn phục trắng Huyền thu run không dám hít thở.

Mắt Phó Bình đỏ , bàn tay nắm . Bên phía cầm túi người xung quanh còn nghe thấy tiếng âm thanh ken két của những đồng xu chạm vào .

“ không phải là thể để .”

Dáng vẻ hiểu của người kia khiến Mộc Huyền xao động, y chưa giữa ếch tinh và nhà mình vấn gì, y dĩ vi quý, cần không ảnh hướng đến quán trà thì cũng coi như là công .

“ ạ?”

Ếch tinh như được gáo lạnh cho tinh thần lại, cậu lồm cồm bò đến bên chân Mộc .

“Chỉ cần cậu cố , làm Vịnh Xuân tổn thất được, lương khởi điểm năm quan tiền. giờ không phải nhà nữa, Hồ Nhất và đi.”

“Cảm ông , em nhất định sẽ … làm ông chủ thất vọng.”

Vĩnh Thành lấy ống tay áo vừa quỳ dưới đất lên mặt lau nước mắt, khiến cho hai má lem bụi bẩn. Bình chân chạy đến bên cạnh dìu cậu dậy, tay thô ráp nổi đầy xanh dàng xoa xoa khuôn mặt Thành, còn véo cái mũi nhỏ ếch . mắt yêu cùng cử chỉ thân mật được nhìn , y thở hai chữ “ ”.

khi Vĩnh Thành được hai nhóc hồ lô đi dọn đồ đạc, Phó Bình ra giữ nãy giờ vẫn chưa trả hắn ra một nụ cười, túi vải trước mặt Mộc Huyền rồi rời . Nhưng chỉ vừa mới quay , Phó đã bị y lại.

“ tưởng biết ngươi đang nghĩ gì, chết là người chết, người sống là người . Đừng lẫn.”

Phó Bình khựng lời nói của Mộc Huyền, hắn buông thõng đôi , khẽ thở dài:

“Cảm ơn.”

Phần đời của hai gắn bó nhau, gỡ thuở niên thiếu, đến nay có con gọi đến ông trẻ. Bình chẳng khác nào là chuyện của Mộc , vào ra tử, chết có nhau, một chút thay đổi của người lý gì Huyền không nhận ra. là y đang quan sát để chắc chắn với câu trả của mình.

Vĩnh Thành được hai nhóc hồ lô đưa vào , đồ đạc của cậu không nhiều, vài bộ quần áo còn rất mới được gấp trong tay nải , ngoài ra một chiếc lược và một cái khăn tay cũ. phục là do Thái Phó mua , còn thứ đều là vật mất .

Phòng ngủ của Nhất Hồ Nhị là gian nhà bốn Vịnh . Bên có một chiếc tám trên đầu gối, độ bằng chiều ngang của gian nhà, rộng phải đến trượng. Vì được làm từ nó có màu đẹp, vân gỗ lượn như sóng lớn bờ, thớ bóng mịn. Mặt phản được chia theo chiều ngang thành năm ô nhau, ô bên trái đã có sẵn đệm , lông và gối, chắc hẳn là chỗ Hồ Nhất và Hồ Nhị. khoảng sau, mặt mũi ngơ ngác, thắc mắc :

“ chỗ dành cho khách ngủ lại hay sao?”

“, ngoài còn hai quả lô nữa, tụi nó lười chưa chịu dậy.”

Hồ một chăn gối ô của , xuôi quay nhìn Vĩnh :

“Cái tủ ngoài cùng trái, phía sẽ xếp chăn , bên để đèn . Kế cạnh tủ để của em và Hồ Nhị, tiếp theo tủ của Phong nhưng giờ có thêm , vậy một nửa chia cho anh.”

đầu nghe cái tên này, biết người kia là quỷ hay là thần mà ngày hai cậu đây chưa chạm mặt lần nào.

“Người Phùng … là ai vậy?”

Hồ Nhất ngồi trong khoảng giường Vĩnh , gãi chỏm tóc trái đào, mắt đáp:

“… anh ấy là trai của chủ, trách vận chuyển trà từ trại , rất khi .”

Trông nét Thành hơi hoang mang Hồ Nhất đành nói thêm một câu:

“Phùng lại thần không biết không hay, ta anh ấy đi.”

Vĩnh Thành đó tiến về phía tủ của mình tư trang, đồ của rất nhiều nhưng đều gấp gọn gàng về phía, để thừa ra khoảng trống bên cạnh thể hắn biết trước sẽ người đến .